Un mese prima del mio matrimonio con Vincent Moretti, lui decise di voler avere un figlio da un'altra donna.
Io mi rifiutavo, ma lui ne parlava incessantemente ogni giorno.
Due settimane prima del matrimonio, ricevetti per posta un'ecografia.
Fu allora che scoprii che il suo primo amore, Serafina, era già incinta di un mese.
Si scoprì che non aveva mai pensato di chiedermi il permesso.
In quel momento, anni di amore si frantumarono come il ghiaccio sottile di un fiume sotto il peso di un solo passo.
Annullai il matrimonio, distrussi tutto ciò che ci legava e, il giorno in cui avremmo dovuto sposarci, entrai nel laboratorio della Defense Advanced Research Projects Agency.
Da quel giorno, Vincent Moretti cessò di esistere nella mia vita.
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"Te l'ho spiegato mille volte, Eleanor. Serafina ha il cancro, le resta un anno di vita. Le devo la vita. Se non fosse stato per lei, sarei stato ucciso da una famiglia rivale molto tempo fa. Il suo ultimo desiderio è quello di lasciare un figlio con sangue Moretti per la sua famiglia. Devo aiutarla!".
Avevo sentito Vincent ripetere queste parole non meno di un centinaio di volte nell'ultimo mese.
La prima volta che aveva fatto quella richiesta assurda, avevo rifiutato senza esitare. Ma come un predatore che si fissa sulla preda, Vincent non si è mai arreso.
Il suo tono passò dal cercare timidamente la mia comprensione all'impartire comandi come se fosse un suo diritto.
Per lui il mio rifiuto sembrava un atto di tradimento nei confronti dell'intera famiglia Moretti.
Che razza di uomo ripaga una donna che gli ha salvato la vita facendo un figlio con lei? Non siamo nel Medioevo!
Le infinite discussioni dell'ultimo mese mi avevano prosciugato le forze. Non riuscivo nemmeno più a trovare l'energia per reagire. Mi limitai a guardare l'uomo che amavo da cinque anni, con la voce tremante mentre chiedevo: "Vince, il mese prossimo avremmo dovuto sposarci nella Cattedrale del Santo Nome. E ora vuoi avere un figlio da un'altra donna. Che ne sarà di me? Per chi mi hai preso?".
Per la prima volta, Vincent mi vide completamente sconfitta, come se la nebbia fredda e umida del lago Michigan mi avesse avvolto.
Il suo atteggiamento si ammorbidì leggermente. Parlò con quel tono controllato e persuasivo che usava solo per concludere un affare: "Ellie, so che è difficile da accettare. Ma è un obbligo di famiglia, una questione d'onore. Solo io posso aiutare Serafina e non posso permettere che lasci questo mondo con dei rimpianti".
"E si tratta solo di fecondazione in vitro. Non la toccherò nemmeno. Tu mi ami, quindi capirai, vero?".
Sentendo queste parole, il mio cuore sprofondò sempre più in basso, precipitando in un abisso senza fondo.
Capii allora che Vincent aveva già deciso. Ogni sua parola era solo una notifica, non una trattativa.
E i miei sentimenti? Non erano altro che un granello di polvere nel vasto impero che aveva costruito.
Vincent aprì la bocca per dire altro, ma il telefono squillò, interrompendolo. Diede un'occhiata allo schermo, si alzò immediatamente e si diresse nel suo studio insonorizzato, con il telefono in mano.
Guardai la sua figura che si ritirava e lasciai che un sorriso amaro mi incurvasse le labbra.
Vincent e io eravamo praticamente cresciuti insieme nel South Side di Chicago. Dalle elementari all'università, le nostre vite erano strettamente intrecciate.
Fin da bambina sapevo di amarlo, il ragazzo più brillante e pericoloso del quartiere. Rimanevo al suo fianco in silenzio, ma lui sembrava non accorgersi mai di me.
Solo la sera della nostra laurea ha finalmente riconosciuto la mia esistenza e ha accettato di essere il mio ragazzo.
A rigor di logica, dopo oltre vent'anni di conoscenza, avremmo dovuto essere i più stretti confidenti l'uno dell'altro.
Ma nei cinque anni in cui eravamo stati insieme, non avevo mai toccato il telefono di Vincent, nemmeno una volta. Evitava sempre di rispondere alle chiamate quando c'ero io.
Ricordo ancora la volta in cui fu ferito in una sparatoria. Arso dalla febbre, giaceva a letto mentre il suo telefono vibrava incessantemente con messaggi criptati.
Preoccupata che il rumore potesse disturbarlo, mi avvicinai per mettere la modalità silenziosa.
Nel momento in cui le mie dita hanno sfiorato il telefono, i suoi occhi si sono aperti di scatto. Quelle iridi grigie erano piene di gelido sospetto mentre chiedeva: "Cosa pensi di fare?".
Non importava come glielo spiegassi, non mi credeva.
Quella notte mi rannicchiai da sola sul divano del soggiorno fino all'alba.
Mi dissi che era solo la sua natura di erede della famiglia Moretti. Credevo che un giorno avrei trovato un modo per entrare nel suo cuore.
Ma passarono cinque anni e non cambiò nulla.
No, alcune cose cambiarono. Almeno adesso voleva avere un figlio con un'altra donna senza pensare a come avrei potuto sentirmi io, la donna che stava per sposare.
Quando Vincent uscì finalmente dallo studio, il suo volto era illuminato dalla gioia. Prese la sua giacca di Armani dal divano, se la strinse addosso e si diresse verso la porta.
"Devo occuparmi di una cosa. Pensaci bene, ok?".
Mentre ascoltavo i suoi passi frettolosi allontanarsi, il mio cuore si sentì vuoto.
L'unica persona che poteva renderlo così ansioso era senza dubbio Serafina.
Poco tempo dopo, la storia di Instagram di Serafina si aggiornò con una nuova foto.
Quando ci cliccai sopra e vidi l'immagine, le mie ginocchia quasi cedettero.
Capitolo 2
Era il referto di un'ecografia, il risultato di un test di gravidanza. E il nome della futura mamma non era altro che Serafina Rosi.
Il periodo di gestazione annotato sul referto mi fece girare la testa.
Era scritto chiaramente: tre settimane di gravidanza.
Questo significava che più di un mese prima Vincent si era già sottoposto alla fecondazione in vitro con Serafina. Non aveva mai pensato di parlarne con me, non aveva mai chiesto il mio consenso.
Perché, allora, Vincent aveva passato l'ultimo mese a cercare incessantemente di "convincermi"? Era solo per alleggerire la sua coscienza? Per cosa mi aveva preso esattamente?
Sentii tutta la forza defluire dal mio corpo e crollai sul freddo pavimento di marmo. Il mio cuore sembrava essere schiacciato da una mano invisibile, rendendo impossibile respirare.
Non c'è da stupirsi che Vincent non sia riuscito a nascondere il luccichio di gioia nei suoi occhi prima. Non c'è da stupirsi che si fosse affrettato a partire dopo quella telefonata. Sapeva già che l'embrione si era impiantato con successo e Serafina era incinta.
A questo punto, probabilmente, era già in ospedale a festeggiare con Serafina e tutta la sua famiglia.
Chiusi gli occhi in preda all'agonia, un'ondata di desolazione si diffuse in me. Non potevo crederci: l'uomo che avevo amato per tanti anni stava per diventare il padre del figlio di un'altra.
Solo due mesi fa mi aveva chiesto di sposarlo. Il mese prossimo avremmo organizzato un matrimonio in grande stile, che sarebbe stato sulla bocca di tutti a Chicago. Avevamo già prenotato l'abito da sposa di Vera Wang e assicurato la sala banchetti dell'hotel.
Non vedevo l'ora che arrivasse quel giorno: camminare lungo la navata con lui, mano nella mano, entrare nel nostro futuro comune.
Ma ora tutti quei sogni erano evaporati, dissolvendosi nel nulla.
Il telefono squillò, distogliendomi dai miei pensieri. Era il mio professore, la dottoressa Aya Shama.
Istintivamente risposi alla chiamata.
La voce chiara e razionale della dottoressa Shama mi raggiunse. "Eleanor, so che presto ti sposerai, ma volevo chiederti un'ultima cosa. Hai riconsiderato il progetto DARPA?".
"Sei la studentessa più talentuosa che abbia mai avuto. Il Dipartimento della Difesa ha richiesto espressamente la tua partecipazione. Considerando che stai per mettere su famiglia, hanno fatto un'eccezione: ti sarà permesso di comunicare con l'esterno una volta ogni due mesi, così potrai restare in contatto con tuo marito".
Sapevo dell'esistenza del laboratorio segreto situato nelle profondità del deserto del Nevada da mezzo anno. Il professor Shama mi aveva invitato personalmente a partecipare al progetto.
Ma entrare in quella base avrebbe significato il completo isolamento dal mondo esterno fino al completamento della prima fase del progetto. Poteva durare anche solo un anno o due, oppure da tre a cinque anni.
Non volevo stare lontano da Vincent per così tanto tempo, né potevo sopportare il pensiero di perdere i contatti con lui. Così avevo rifiutato l'offerta.
Ma ora nella mia mente c'era solo l'immagine dell'ecografia.
Vincent stava già per diventare il padre del figlio di qualcun altro.
Se non gli era mai importato della nostra relazione o del nostro imminente matrimonio, allora non c'era alcun motivo per celebrare questo matrimonio.
La mia presa sul telefono si strinse inconsciamente.
"Dottor Shama, sono disposto a partecipare al progetto. Non è necessaria alcuna sistemazione speciale. Mi atterrò ai protocolli standard di riservatezza".
All'altro capo del filo, la voce del dottor Shama si accese di eccitazione. "È meraviglioso! Saranno entusiasti di averla con loro".
"Quando pensa di venire? Che ne dice di una settimana dopo il matrimonio? Così potrete almeno godervi la luna di miele".
Risposi dolcemente: "Non è necessario. Il giorno del matrimonio andrà bene".
Il mio sguardo cadde sul calendario sul tavolo.
La data - il mese prossimo, il 10 - era cerchiata in grassetto con un pennarello rosso.
L'avevo segnata per ricordare a me stessa quanto fossi vicina a realizzare il mio sogno.
Ora era diventato un conto alla rovescia per la mia partenza da Vincent.
Mancavano quindici giorni.
Questo sarebbe stato il mio ultimo addio a vent'anni d'amore.
Tra quindici giorni, Vincent Moretti e io saremmo diventati estranei.
Capitolo 3
Quella sera Vincent non tornò a casa. Non lo chiamai per chiedergli dov'era. Non ne avevo bisogno. La risposta era su Instagram di Serafina.
Aveva postato una foto. Dopo aver lasciato quella clinica privata nel pomeriggio, erano andati direttamente alla tenuta della famiglia Rosi a Forest Lake per annunciare la gravidanza alla famiglia di lei.
Nella foto, il padrino della famiglia Rosi - un uomo il cui solo nome incuteva timore in tutta la malavita di Chicago - teneva calorosamente la mano di Vincent, dicendogli qualcosa. L'altra mano di Vincent poggiava delicatamente sul ventre ancora piatto di Serafina, il suo volto si illuminava di un sorriso genuino che non avevo mai visto prima.
Nei cinque anni in cui eravamo stati insieme, Vincent mi aveva accompagnato a casa della mia famiglia solo una volta, e questo dopo il nostro fidanzamento. Anche se tra le nostre case c'erano meno di trenta minuti di macchina, non ci era mai andato di sua spontanea volontà. Diceva che non gli piaceva stare in mezzo alle famiglie "normali"; lo metteva a disagio.
Anche quella volta era stato educato ma distante, come un re che sorveglia il suo territorio. Nella foto, invece, era l'esatto contrario: caloroso, a suo agio, completamente immerso nella famiglia Rosi. Era un lato di lui che non mi era mai stato permesso di vedere.
Ingoiai l'amarezza che mi saliva in gola e spensi il telefono.
Il giorno dopo, incontrai alcuni amici del college in un caffè di Lincoln Park per dire loro che il matrimonio era saltato.
Vincent non aveva mai voluto un matrimonio. Pensava che non fosse altro che uno spettacolo senza senso, un'esibizione messa in scena per gli occhi del pubblico. Ma io avevo insistito e lui aveva accettato con riluttanza una cerimonia in grande stile nella Cattedrale del Santo Nome, invitando tutte le persone "necessarie".
Tutti sapevano quanto amassi Vincent, così quando dissi ai miei amici che il matrimonio era stato annullato, rimasero sbalorditi.
"Sei impazzita, Eleanor? Non hai amato Vincent Moretti per anni? Stai finalmente per diventare l'amante della famiglia Moretti e ora lasci perdere?". La mia migliore amica Chloe mi afferrò la mano, con il volto incredulo.
Un groviglio di emozioni amare si agitava dentro di me. Lasciar perdere? Certo, non volevo lasciar perdere.
Avevo passato vent'anni a inseguire Vincent, aspettando il giorno in cui avrebbe finalmente accettato di lasciarmi stare al suo fianco.
Come avrei potuto abbandonare un amore che aveva definito tutta la mia giovinezza?
Ma la verità era che questo rapporto non era mai stato paritario. Fin dall'inizio, ero sempre io a inseguire Vincent. Lui non si era mai fermato per me, nemmeno una volta.
Pensavo che non avesse importanza. Credevo che, essendo riuscita a passare vent'anni a fargli accettare di sposarmi, sicuramente alla fine sarei riuscita a conquistare il suo cuore. Era solo una questione di tempo.
Dopo il matrimonio, avremmo avuto una vita intera insieme. Potevo aspettare il giorno in cui mi avrebbe finalmente aperto il suo cuore.
Ma tutto è cambiato sei mesi fa, quando è comparsa Serafina.
Fu allora che mi resi conto che Vincent non era un blocco di ghiaccio inflessibile per tutti. Con Serafina, i suoi occhi erano sempre gentili, i suoi sorrisi genuini, qualcosa che non mi aveva mai offerto.
All'inizio mi consolai pensando che era gentile con lei solo perché gli aveva salvato la vita. Era solo il codice d'onore della mafia, un debito da ripagare.
Ma poi ho saputo della sua diagnosi di cancro. E quando Vincent accettò di avere un figlio da lei, un erede Moretti, non potei più mentire a me stessa. Aveva persino finto di cercare la mia approvazione, anche se Serafina era già incinta.
In quel momento, capii che non c'era futuro per noi. Per quanto questi vent'anni di amore fossero profondamente impressi nel mio cuore, dovevo tagliarli come una ferita incancrenita.
Non dissi ai miei amici il vero motivo. Dissi semplicemente che stavo per partecipare a un progetto confidenziale e che non avrei potuto rimanere in contatto per molto tempo. Per farmi perdonare, rimasi con loro, chiacchierando fino a tarda notte prima di tornare a casa.
Quando tornai al nostro attico in cima all'Hancock Center, anche Vincent era appena arrivato.
Sentì l'odore dell'alcol su di me e si accigliò immediatamente, facendo un passo indietro per mettere la distanza tra noi. La sua mano si sollevò istintivamente e la sua voce trasmise un disgusto non celato.
"Stai lontano da me. Non farmi sentire quell'odore addosso".
Mi lasciai sfuggire una risata amara. Probabilmente era preoccupato di riportare l'odore a Serafina. Dopotutto, era incinta ora, preziosa oltre ogni dire. Non si preoccupava nemmeno più di nasconderlo.
Tuttavia, dato che non mi aveva affrontato apertamente, non avevo nemmeno intenzione di parlarne. Non dissi nulla e andai dritta in bagno per fare una doccia.
Quando uscii, Vincent era seduto sul divano, sorridendo a qualcosa sul suo tablet. Gli lanciai un breve sguardo, poi mi voltai per andare in camera da letto, ma lui mi chiamò all'improvviso.
"Eleanor", disse, la sua voce calma e autoritaria, come sempre. "Dobbiamo parlare".
Mi fermai sulle mie tracce. L'ultima volta che aveva pronunciato quelle parole era stato un mese fa, quando per la prima volta mi aveva prospettato l'idea di avere un figlio con Serafina. Avevamo litigato per settimane.
Ora che lei era già incinta, cos'altro rimaneva di cui parlare?
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