Poglavlje 1 Stigla sam kući nakon napornog dana, a roditelji su me čekali u dnevnom boravku. "Catherine, sjedni. Moramo razgovarati", rekao je otac, izgledajući prilično uzrujano. "Što se događa, tata?" upitala sam umorno. Radila sam cijeli dan, navečer išla na fakultet, i po dolasku kući sve što sam željela bilo je istuširati se i srušiti u krevet. Ali to nije bilo moguće. "Catherine, stigla je pozivnica za vjenčanje tvoje sestrične", rekla je majka. "Ta mala drolja nije moja sestrična!" odbrusila sam, već osjećajući kako me obuzima bijes. "Catherine, ona jest tvoja sestrična", inzistirala je majka. "Moraš prestati s tim djetinjastim ponašanjem. Melissa ju je već udarila i napravila scenu ovdje u kući. Dosta je bilo! Ona je kći moje sestre, što znači da ti je sestrična." "Žao mi je, mama, ali ona mi ne znači ništa", pokušala sam ostati smirena. "Spavala je s mojim dečkom u mom krevetu. To nije nešto što bi smjela učiniti." Bila sam u vezi s Claudeom četiri godine; bio je moj prvi dečko, a zatekla sam ga u svom krevetu, u svojoj sobi, kako se seksa s Kelly, mojom sestričnom! Bila sam u šoku. Naravno, Melissa, moja najbolja prijateljica, napala ih je. Od tada su stvari kod kuće bile napete jer su moji roditelji inzistirali da je to glupo i da se trebam ponašati kao da se ništa nije dogodilo i ponovno se družiti sa sestričnom. "On je pogriješio, Catherine, jer je bio tvoj dečko", tvrdila je majka. "Kelly, jadnica, bila je zavedena. Obeščastio ju je, a sada je ženi kako se o njoj ne bi loše pričalo u gradu." "Ma daj, mama! Poštedi me! Cijeli grad zna da je Kelly drolja..." izgubila sam strpljenje. "Catherine, pazi na rječnik!" prekorio me otac. "Slušaj, ako ne želiš biti u Kellynom društvu, u redu, ali ideš na to vjenčanje. I dosta s tim nepristojnim ponašanjem." "Molim?" Mislila sam da sam krivo čula. "Ideš na vjenčanje svoje sestrične, Catherine. To je zapovijed! Mi smo ti roditelji i slušat ćeš nas", govorila je majka ljutito, kao da sam ja ta koja je u krivu. "Žao mi je, mama, ali neću! Poštujem vaša pravila, dobra sam kći, ali ovaj put ne mogu. Ja sam ta kojoj je učinjena nepravda! Imam svako pravo ne željeti više biti predmet ismijavanja obitelji", rekla sam već plačući. "DOSTA, CATHERINE!" povikao je otac, trgnuvši me. "Ideš na to vjenčanje i to je konačno." "Ali, tata..." "Ne želim čuti ni riječi, Catherine! Tvojoj majci je važno da se održi mir u obitelji. Dakle, ideš, i točka", rekao je otac, ne ostavljajući prostora za raspravu. Provela sam noć plačući u svojoj sobi. Sutradan sam sve ispričala Melissi. Nije gubila vrijeme i nabavila je pozivnice za maskenbal, svečani događaj. Rekla je mojim roditeljima da bi to bilo ključno za moju karijeru jer će tamo biti najvažniji poslovni ljudi u gradu. Mogla bih ostvariti vrijedna poznanstva, a naši profesori su nam obećali da će nas upoznati s raznim poduzetnicima koji bi nam mogli otvoriti vrata za profesionalnu budućnost. U početku moji roditelji nisu bili posve uvjereni, ali Melissini roditelji su razgovarali s njima i uvjerili ih da bi to bila izvrsna prilika za moju budućnost. Tako su pristali da bih trebala to iskoristiti. "Catherine, ne možeš mi reći ne! Već sam kupila ulaznice i maske, čak sam i tvoje roditelje uvjerila da je ovo super važan događaj za tvoju profesionalnu budućnost, što je bio tako težak posao. Ova zabava će biti nevjerojatna i nećeš je propustiti!" Melissa me gledala onim tužnim pogledom psića, sklopivši ruke kao da moli. Sjedila sam za svojim stolom na poslu usred četvrtka poslijepodne, između primanja poruka i obavljanja poziva, kada se pojavila Mel s kavom, čokoladnim muffinima i tom upornošću da me natjera da pristanem otići na maskenbal, koji je bio najveći godišnji događaj u našem gradu. "Oh, Mel, kako to da ti nikada ne mogu reći ne? U redu, idem!" Pristala sam otići na bal, ali još uvijek nisam bila sigurna. U svakom slučaju, planirala sam prespavati kod Mel kako bih izbjegla vjenčanje, ali nisam planirala ići na zabavu. Ipak, Melissa je nastavila pritiskati sve dok me nije uvjerila. U subotu smo se spremale kod nje. "Wow, curo! Izgledaš apsolutno zapanjujuće!" Pružila mi je prekrasnu zlatnu masku, zamršeno dizajniranu poput čipke koja je prekrivala lice do nosa, i ja sam je stavila. Nosila sam svjetlucavu crvenu satensku haljinu, a maska je savršeno pristajala. "Dakle, jesmo li spremne?" "Da, spremne smo", odgovorila sam i zgrabila torbicu. "Joj, zaboravila sam parfem." "Nema problema, možeš uzeti novi parfem moje mame. Neće joj smetati." Kada nas je Fred, Melin dečko, ugledao, nasmiješio se, poljubio Mel i rekao: "Cure, izgledate predivno! Mislim da ćeš otići s ove zabave s novim dečkom, Cat." "Nema dečka, Fred. Zapravo, mislim da bi bilo bolje da ostanem, nisam raspoložena za zabavu. Molim te, Mel, pusti me da ostanem?" Poglavlje 2 Nije bilo izlaza – prijateljica me odvukla na bal. Čim smo ušle, Mel nas je povukla do šanka i šapnula mi na uho: "Večeras je otvoreni šank, pa ćeš piti dok sva ta tuga ne nestane!" Mel mi je pružila dvije čašice tekile dok je u rukama držala još dvije. "Ispijmo ovo!" Eksirale smo tekilu, a Fred nam je već svakoj pružao cosmopolitan. Melissa me odvukla na plesni podij i zapravo sam se zabavljala. Kad je počela svirati lagana pjesma, Fred i Mel su počeli plesati stiskavac. Shvatila sam to kao znak da krenem prema švedskom stolu, ali nisam stigla do tamo. Osjetila sam kako me netko hvata za ruku, a kad sam se okrenula, ispred mene je stajao muškarac pod crnom maskom i smiješio mi se – a kakav je to osmijeh bio! Poljubio mi je ruku i privukao me blizu, šapćući mi na uho promuklim glasom: "Sigurno najljepša žena u prostoriji neće odbiti ples, zar ne?" "A zašto ne? Plešimo", uzvratila sam mu osmijehom. Bilo je nemoguće odoljeti tom zavodljivom promuklom glasu i tom prekrasnom nakrivljenom osmijehu! Bio je visok, širokih ramena, imao je šarmantan osmijeh i plave oči – toliko plave da su bile gotovo ljubičaste. Imao je usne koje su grješno mamile, smeđu kosu, a kad me povukao za struk, stavila sam ruke na njegova prsa i mogla osjetiti da je on zid definiranih mišića. Iako mu je maska skrivala lice, bio je vrlo šarmantan i očaravajuć. "Promatram te otkako si stigla", šapnuo mi je tajanstveni muškarac na uho. "Tako si lijepa!" "Ljubazan si. Ali nisi odavde, zar ne?" Imao je snažnu prisutnost, zračio je autoritetom. "Ne. Prijatelj me uvjerio da dođem na ovu zabavu." "Izgleda da imamo nešto zajedničko – i mene su prijatelji uvjerili da dođem." "Sreća za mene!" "A zašto to?" nasmiješila sam se. "Jer sam bio očaran onog trenutka kad sam te vidio. Zapanjujuća si." Dok mi je to šaputao na uho, naježila sam se, osjećajući kako mi lice gori, a tijelom prolaze trnci – doista me začarao. "Čak i s maskom?" "Čak i s maskom! Prelijepa si." "Baš si zavodnik." "Misliš da sam šarmantan?" "Znaš da jesi. I zgodan također." "Drago mi je da ti se sviđa ono što vidiš." "I čime se baviš, ljepotane?" – osjetila sam blagu vrtoglavicu, nisam bila sigurna je li od pića ili od te divne kolonjske vode koju je taj muškarac nosio. Na kraju sam se spotaknula o vlastite noge. "Jesi li dobro?" "Mislim da trebam malo zraka." "Pođi sa mnom." – Povukao me u mračni hodnik koji je vodio do izlaza za nuždu i počeo mi hladiti lice rukom. – "Stvarno te želim poljubiti. Smijem li?" – Kimnula sam potvrdno. Pogledao me u oči, uhvatio me za potiljak i usne su nam se spojile. Počelo je polako, ali se produbilo; pritisnuo me uza zid, a poljubac se još više intenzivirao, gotovo nam oduzimajući dah. Kad je prekinuo poljubac da bismo mogli udahnuti, pogledali smo se u oči – bilo je to kao bacanje benzina na vatru. Spustio je ruku niz moj struk do bedra i podigao mi nogu do svog struka. Tada sam se potpuno predala, osjećajući njegovo tijelo uz svoje. Poludjela sam od želje i privukla ga bliže, obavijajući nogu oko njegovog struka. "Sjajno se ljubiš!" – nasmiješila sam mu se i osjetila kako mi cijelo tijelo trne. "Oh, ljepotice, nevjerojatna si. Želim te tako jako, ovdje, odmah sada!" – rekao je između poljubaca i zavukao ruku pod moju haljinu, podižući je i dolazeći do mojih gaćica. Gorjela sam kad je stavio ruku u moje gaćice i zastenjao. – "Oh! Tako ukusna! Tako vruća, tako mokra!" – rekao je i poljubio me jače dok je otkopčavao hlače. Brzim pokretom, poput nekoga tko je to već radio, potrgao mi je gaćice i pomazio moj ulaz, kao da traži dopuštenje. Ponovno me pogledao u oči i upitao: "Što želiš da učinim?" "Želim te u sebi, sada!" odgovorila sam besramno, već dašćući od želje. Nisam mogla odoljeti tim očima i tom promuklom glasu. Nikada prije nisam bila ovakva – inače bih se povukla onog trenutka kad me uhvatio za ruku, ali večeras sam si obećala da ću se zabaviti i živjeti u trenutku ako naiđe netko zanimljiv. I upravo sam to radila, živjela u trenutku. Čuvši me, ušao je u mene polako, promatrajući kako naslanjam glavu na zid i uživam u svakom njegovom centimetru – a bio je ogroman. Iskoristio je priliku da mi raspe poljupce duž vrata. Kad je bio potpuno unutra, zastao je i šapnuo mi između poljubaca na uho: "Sada ću se pomaknuti." Izvukao se samo da bi ovaj put gurnuo natrag svom snagom, i bilo je nevjerojatno. Bila sam potpuno izgubljena i izluđena njegovim pokretima dok je mahnito ulazio i izlazio iz mene. Izgubili smo kontrolu i potpuno se predali, kao da ništa drugo oko nas ne postoji. Osjetila sam maglu pred očima kako mi se orgazam počeo graditi, i tiho sam mu zastenjala na uho. U tom trenutku činilo se da je poludio, podigao mi je i drugu nogu do struka dok sam ih obavijala oko njega. Ljubeći me intenzivno, zabijao se još jače u mene – bio je to raj na zemlji. Svršila sam stenjući mu u usta u nevjerojatnom orgazmu, ali on je nastavio, i ubrzo se izgradio još jedan orgazam. Opet sam svršila, još intenzivnije nego prije, ostavši bez daha. Dok sam svršavala, šapnuo je da je blizu svog limita osjećajući kako pulsiram oko njega, i ubrzo sam osjetila njegovo vruće oslobađanje u sebi. Ostali smo tamo naslonjeni na taj zid, potpuno bez daha, njegovo čelo naslonjeno na moje. Dok me ljubio, polako se izvukao, a ja sam bila temeljito zadovoljena – kako bi Melissa rekla. Nasmiješila sam se, a on me pogledao, nježno me poljubio i rekao: "Uistinu si nevjerojatna!" Nježno mi je spustio noge dok mi stopala nisu dotaknula tlo, popravio mi haljinu, namjestio svoje hlače i zagrlio me. Bilo je tako intimno, tako nježno – unatoč divljini našeg susreta i intenzitetu s kojim smo se predali jedno drugome, i dalje je bio nježan prema meni. Nikad nisam doživjela tako nevjerojatno iskustvo, ali do sada sam bila samo sa svojim bivšim. A mom bivšem nikad nije bilo stalo do toga da me zagrli poslije, niti se brinuo za moj užitak – njemu je bilo samo do toga da uđe i izađe dok ne bude zadovoljen. Tako da je to što muškarac brine o meni, o mom zadovoljstvu, što se brine za mene – bilo novo, i to zapanjujuće novo. Poljubio me u vrat i šapnuo mi na uho: "Dakle, ljepotice, još uvijek ti ne znam ime." Trebale su mi sekunde da procesuiram i konačno shvatim da sam se upravo seksala s potpunim strancem čije ime nisam ni znala. Baš kad sam htjela progovoriti, izvadio je mobitel iz džepa i zatražio minutu da se javi. Malo se udaljio i mogla sam samo čuti kako povisuje glas govoreći: "Što si rekao?" U tom je trenutku stranac otrčao kao da je zaboravio na mene, ili kao da jednostavno bježi od žene s kojom se na brzinu spetljao na zabavi. Naravno, Catherine, ti si idiot! Ali pa što? K vragu sve, i ja sam se samo zabavljala, a nisam ni znala tko je tip, niti je on znao tko sam ja. Sve je u redu. Sabrala sam se, uzalud potražila svoje poderano donje rublje – nemam pojma gdje ga je bacio – i napustila taj hodnik. Vratila sam se za stol i zatekla Mel i Freda kako se ljube. Ubrzo su prestali i usredotočili se na mene: "Mel, mislim da sam pronašla Zlog vuka!" Nasmijala sam se, a i ona sa mnom. "Kad dođemo kući, želim znati sve!" "Naravno da želiš!" odgovorila sam sjajnih očiju. "Princezo, mislim da sada možemo ići. Što misliš, Cat?" "Spremna sam kad i vi!" rekla sam, iskapivši čašu vode. "Idemo onda, cure!" rekao je Fred i poveo nas prema izlazu. Tek što smo stigli kući, Mel je počela zahtijevati: "Pričaj mi sve – tko je on, kako je bilo, kako nije bilo, sve." Nasmijala sam se i sve joj ispričala. Kad sam završila s pričom, prijateljica je buljila u mene otvorenih usta i upitala: "Koristili ste zaštitu, zar ne?" Srce mi je počelo ubrzano kucati! Sranje, nismo koristili zaštitu. Odmahnula sam glavom u znak negacije; bila sam u šoku shvaćajući koliko sam bila neoprezna. Odmah me pokušala smiriti: "Ne, Cat, smiri se. Sigurna sam da neće biti ništa. Ali trebala bi napraviti neke pretrage da budeš sigurna da je sve u redu. Idem u kuhinju napraviti nam čaj. Nemoj paničariti!" Poglavlje 3 U ponedjeljak za vrijeme ručka našla sam se s Mel. Pružila mi je malu vrećicu iz otmjene trgovine, a ja sam je zbunjeno pogledala. "Mama me zamolila da ti ovo dam. Rekla je da je savršen za tebe, a njoj ne odgovara", rekla je Mel s velikim osmijehom. Otvorila sam vrećicu, a unutra je bio parfem koji sam nosila na balu. Ogroman osmijeh raširio mi se licem. Obožavala sam taj parfem, a bio je dio najbolje noći u mom životu. Samo sam se nadala da mi moja najbolja noć nije ostavila spolnu bolest kao suvenir. S tom mišlju, zahvalila sam Mel i rekla joj da ću kasnije nazvati njezinu mamu, a zatim spomenula da želim nazvati laboratorij kako bih dogovorila pretrage. Nazvala sam laboratorij i obavijestili su me da mi treba liječničja uputnica kako bi zdravstveno osiguranje pokrilo troškove. Hvala Bogu što je tvrtka osiguravala zdravstveno osiguranje za zaposlenike jer inače ne bih znala što učiniti. Plaća mi nije bila visoka, a ono malo što je ostajalo nakon pokrivanja troškova fakulteta odlazilo je na pomoć kod kuće, budući da moja mama nije radila, a tata kao vozač nije puno zarađivao. Tako sam zakazala pregled kod liječnika, ali prvi slobodan termin bio je tek za dva tjedna, pa sam s nestrpljenjem čekala. Što su dani više prolazili, postajala sam nervoznija, iako je Mel činila sve da me smiri. Na zakazani datum, otišla je sa mnom liječniku. S popisom pretraga u ruci, osobno je dogovorila laboratorijske pretrage i inzistirala da me prati. Prošla su tri tjedna od zabave kada sam napokon obavila pretrage. Rezultati su stigli pet dana kasnije, i vratila sam se liječniku. Naravno, Mel je bila sa mnom. Liječnik je pregledao rezultate i pogledao me u oči: "Gospođice Catherine, vaše zdravlje je izvrsno. Zdravi ste. Ali od sada ćete morati bolje paziti na sebe." Odahnula sam s olakšanjem, ali zar će mi liječnik stvarno držati predavanje jer sam imala nezaštićen seks sa strancem? Pa, zaslužila sam – ne koristiti zaštitu bilo je glupo, mogla sam pokupiti neku bolest. A onda je nastavio: "Čestitam, trudni ste! Uputit ću vas ginekologu na prenatalnu skrb..." Nisam čula ništa drugo, samo krv kako mi pulsira u ušima. Nisam mogla vjerovati! Trudna? Kako ću ovo objasniti? To nije moguće. Ja, od svih ljudi, savršena dobrica koja nikad nije prešla granicu, koja je uvijek razmišljala o posljedicama prije nego što bi išta učinila, koja je uvijek bila odgovorna – prvi put kad sam pustila razum niz vodu, završila sam trudna i nisam ni znala tko je otac! Mel me držala za ruku i ponavljala: "Smiri se, Cat, sve će biti u redu!" Kako bi sve moglo biti u redu? Nisam ni znala tko je otac. Sranje! Morat ću reći roditeljima, njihova jedina kći slomit će im srce. Bit će razočarani, mrzit će me i izbaciti iz kuće. Kako objasniti da čak ni ne znam kako izgleda otac mog djeteta? Već sam hiperventilirala. Odjednom sam osjetila kako me liječnik uzima za ruku i govori mirno: "Polako sada, draga! Situacija, koliko vidim, nije idealna, ali ne smijete biti ovako nervozni, to će naškoditi vašoj bebi. Sada morate paziti na sebe zbog djeteta. Siguran sam da će vas ljudi koji vas vole podržati i pomoći vam. Ali morate se smiriti jer samo vi možete osigurati da se ova beba zdravo razvija i rodi snažna. Razumijete li me?" Pogledala sam tog niskog, sijedog, pomalo punašnog gospodina, s naočalama na vrhu nosa, i kimnula potvrdno. Nekako me malo smirio, možda zato što su mu oči sjajile nekom dobrotom i razumijevanjem koje rijetko viđamo ovih dana. Liječnik je zamolio tajnicu da mi donese čaj od kamilice, a dok sam ga pila i pokušavala se smiriti, dao je sve informacije Melissi, koja je pažljivo slušala. Izašle smo iz ordinacije i Melissa me odvela u zalogajnicu, rekavši da moramo nešto pojesti. Čim sam sjela, osjetila sam kako mi suze teku. Prijateljica me zagrlila i još jednom mi rekla da nisam sama. Pogledala sam je i rekla: "Jedino u što sam sigurna u ovom trenutku je da želim da ti i Fred budete kumovi mom djetetu jer znam da ćete ga podržavati i pružiti mu puno ljubavi." Oči su joj zasjale, briznula je u plač i odgovorila između jecaja: "Bit ću najbolja kuma na svijetu i uvijek ću biti blizu naše bebe! I sigurna sam da će i Fred biti jako sretan!" Uvjeravala me da će uvijek biti uz mene, dala mi do znanja da ni kroz što neću prolaziti sama i da će biti sa mnom kad budem razgovarala s roditeljima. Moji roditelji... oh! Počela sam razmišljati i odlučila da neću skrivati to od njih ni dana; reći ću im to još iste večeri. Neću ići na fakultet, otići ću kući razgovarati s njima. Mel me odmah podržala i rekla: "Idemo onda, ja sam uz tebe!" Kad smo stigli mojoj kući, moji su se roditelji trgnuli, a mama je odmah prišla, zabrinuta: "Cure, zar niste danas išle na predavanja? Je li sve u redu?" "Baš i ne, mama. Moram razgovarati s vama oboma." Moji su roditelji odmah shvatili da je riječ o nečem vrlo ozbiljnom. Svi smo sjeli u dnevni boravak i ispričala sam im što se događa, priznajući da sam bila neodgovorna spetljavši se sa strancem na zabavi. Očito nisam ulazila u detalje, ali sam jasno dala do znanja da ne mogu ponovno pronaći oca svog djeteta. Razočaranje u njihovim očima bilo je očito. Majka je nekontrolirano jecala, govoreći da sam upropaštena. Otac još ništa nije rekao. Vidjevši koliko je moja majka uzrujana, Melissa je brzo otišla u kuhinju i vratila se s čašom vode i šećera za nju. Melissa uvijek daje vodu sa šećerom nervoznim ljudima, govoreći da ih to smiruje – nikad to nisam razumjela. Napokon, otac je progovorio: "Napravila si veliku pogrešku i nema povratka." Moji su roditelji bili vrlo jednostavni ljudi. Otac je bio visok, snažan čovjek, a majka starija verzija mene, ali oboje su imali snažan karakter i čvrsta načela koja su uvijek nastojali prenijeti na mene. Čuvši oca kako naglašava da sam zabrljala, srce me zaboljelo još više. Počela sam plakati i rekla: "Znam, tata, bila sam neodgovorna. Ali sada ne mogu ništa učiniti. Odustat ću od fakulteta da bih odgajala dijete. I idem se pakirati..." "Pakirati se? Jako se varaš ako misliš da ćeš samo tako otići iz ove kuće. Pogriješila si i razočarala nas, ali mi te volimo, proći ćemo kroz ovo i pomoći ćemo ti. Nisi sama, kćeri moja! A nije ni to dijete!" Otac je to rekao, a srce mi se ispunilo nadom. "Ali tata, osramotila sam vas..." "Nisi prva i nećeš biti zadnja samohrana majka na ovom svijetu. Voljeli bismo da su stvari za tebe drugačije, ne tako teške. Uvijek si bila tako odgovorna! Ali ako je tako, suočit ćemo se s tim zajedno. Nećeš napustiti fakultet – više nego ikad, moraš napredovati u životu kako bi se brinula za svoje dijete. Bit ćeš samohrana majka, tvoja odgovornost je ogromna. Pomoći ćemo ti, i iako će biti teško, sve će se riješiti." Melissa je već plakala i brzo se obratila mojim roditeljima: "Anthony, gospođo Selina, možete računati na mene, pomoći ću u svemu! Osim toga, ja sam kuma ovoj bebi, Cat mi je poput sestre i uvijek ću biti tu." Moji su je roditelji zahvalno pogledali. Gledala sam njih troje osjećajući se potpuno blagoslovljenom što ih imam u svom životu, puna ljubavi prema njima i doživljavajući potpuno novi osjećaj prema tom malom biću koje još raste u meni, za čije sam postojanje upravo saznala! Koliko god će biti teško biti samohrana majka, ta noć na balu bila je najbolja noć u mom životu. Nikada neću moći zaboraviti te ljubičasto-plave oči koje su me gledale s obožavanjem tijekom našeg tajnog susreta i sve što je moje tijelo doživjelo te noći. Uvijek ću tu slatku uspomenu nositi sa sobom. Sljedeći mjeseci bili su teški. Čuvala sam haljinu, cipele, masku i parfem koji mi je dala Melina majka u kutiji. U teškim danima otvorila bih tu kutiju i u sjećanju proživjela tu noć. Iako sam imala mirnu trudnoću, komentare i okrutnost ljudi bilo je teško podnijeti. Da stvar bude gora, nakon što su se vjenčali, moj bivši i moja sestrična preselili su se kod njezinih roditelja, koji su živjeli u istoj ulici kao i mi. Trudili su se poniziti me zlobnim komentarima kad god bi me vidjeli i širili po susjedstvu da ne znam tko je otac mog djeteta i da sam žena lakog morala, zbog čega me Claude i ostavio. Htjela sam ih ubiti! Kellyna majka, koja je bila sestra moje majke, nikada nije propustila priliku doći u našu kuću i mučiti nas, govoreći kako je sreća što njezina kći nije poput mene, da je ona dobra djevojka koja se udala za pristojnog čovjeka. Činilo se da je zaboravila da je ta drolja ukrala mog dečka i seksala se s njim u mom krevetu. Ali sve sam progutala; nije se isplatilo svađati s tim ljudima, a nisam željela prenositi negativne osjećaje na svoje dijete. Kako su dani prolazili, sve sam više voljela tu bebu. Nisam imala pojma da takva ljubav može postojati. Sve što sam radila, radila sam za njega. Štitila bih ga od svega; dala bih život za njega. I iznenađujuće, tijekom trudnoće, činilo se da sve teče meni u prilog, stvari su sjedale na svoje mjesto i rješavale se. Moj šef je bio sjajan, razumio je moju situaciju, pa mi je čak dao i malu povišicu, što je bila ogromna pomoć! Mel i Fred obasipali su me pažnjom, bili su zaljubljeni u svoje kumče i prije nego što su znali hoće li biti curica ili dečko. Inzistirali su na kupnji svega za dječju sobu, koja je ispala prekrasna. Mel me pratila na sve preglede i svaku pretragu, nikad ništa nije propuštala. Čak je organizirala i dvije proslave darivanja djeteta – jednu u tvrtki i drugu na fakultetu. Moje će dijete doći na svijet okruženo ljubavlju. Saznala sam da nosim dječaka i odlučila mu dati ime Peter. I tako je bilo. Peter je rođen zdrav, s parom ogromnih ljubičasto-plavih očiju koje mi nikada neće dopustiti da zaboravim noć koja mi je promijenila život, ali je bila i najbolja noć koju sam ikad imala! Nikada neću zaboraviti tog muškarca! Moj sin je od prvog trenutka bio okružen ljubavlju. Moji roditelji bili su očarani svojim unukom. Mel i Fred dolazili su nam svaki dan vidjeti svoje kumče i provjeriti kako smo. Mel je uvijek bila tu i podržavala me u svemu. Njezini roditelji također su došli posjetiti Petera i rekli da će biti počasni djed i baka jer su i mene smatrali svojom kćeri, što mi je bilo predivno. I oni su me okružili brigom. Inzistirali su na tome da poklone kolica, a na dan kad se Peter rodio, došli su u rodilište s ogromnom košarom cvijeća i balonima dobrodošlice. Nakon što mi je završio porodiljni dopust, sin je ostajao na čuvanju kod moje majke dok sam bila na poslu i fakultetu. Vrijedno sam radila i sve svoje vrijeme koje nisam provodila na fakultetu ili poslu posvećivala sam sinu. Uz pomoć roditelja i sinovih kumova, sve sam stizala i nisam propustila nijedan semestar na fakultetu, diplomiravši zajedno s prijateljicom Melissom. Bio je to velik trenutak za mene i moju obitelj. S diplomom u ruci, sada ću težiti boljoj budućnosti, s čvrstom namjerom da mom sinu nikada ništa ne nedostaje. Poglavlje 4 Kada sam diplomirala, Peter je već imao dvije godine. Do tada je već hodao svuda, uvijek se držeći za baku – što mu je bila i prva riječ. Bio je prekrasan dječak s ravnom crnom kosom, svijetlom puti, slatkim malim prćastim nosićem i tim ogromnim ljubičastim očima zbog kojih sam uzdisala. Bio je moje sunce! A sada ću imati više vremena za njega. Nakon diplome, šef me pozvao na razgovor. Bio je izvrstan šef i rekao je da je vrlo zadovoljan mojim radom u tvrtki, ali je znao da zaslužujem dogurati daleko, pa bih trebala potražiti posao u svojoj struci, a on bi to razumio. Uvjerio me da će moj posao u građevinskoj tvrtki biti moj dokle god budem htjela, i ako odem, a stvari ne uspiju, uvijek ću se imati kamo vratiti. Ipak, savjetovao mi je da potražim nešto u svom području studija kako bih osigurala bolju budućnost svom sinu. To me jako dirnulo i prihvatila sam njegov dobar savjet. Ispričala sam to Melissi, a ona je odmah rekla da će razgovarati s ocem da potegne neke veze. Nije prošlo dugo prije nego što me g. Oliver Larson, Melin otac, pozvao u svoj ured i pružio mi posjetnicu, rekavši: "Catherine, znam da si izvrsna djevojka i dobar stručnjak. Razgovarao sam s prijateljem i dogovorio ti intervju u Miller Group. Riječ je o poziciji asistentice izvršnog direktora. Ako dobiješ ovaj posao, radit ćeš u svojoj struci u globalnoj tvrtki. To je izvrsna pozicija, ali nije ovdje u Bellwoodu. Morala bi se preseliti u Paradise Port. Znam da je to ogroman korak, ali mislim da bi trebala razmisliti o tome – bit će izvrsno za tebe. U svakom slučaju, pošalji e-mail na adresu s posjetnice sa svojim odgovorom, bilo da odbijaš poziciju ili prihvaćaš virtualni intervju." "Gospodine Larson, nemam riječi kojima bih vam zahvalila! Uvijek ste bili tako dobri prema meni! Miller Group je jedan od najvećih poslovnih konglomerata u zemlji! Raditi tamo je san! Svakako ću prihvatiti intervju, i ako se budem morala preseliti, preselit ću se. Znam da će to biti velika prilika", rekla sam s uvjerenjem. Ne bi bilo loše maknuti se od te zločeste rodbine, pogotovo sada kada je "kraljica" Kelly trudna, a njezina majka odlučila tražiti sve Peterove stvari za dijete tog nepoštenog para! Srećom, moja mama joj je rekla da je to apsurdno, ali ionako ne bi bilo važno jer sam već sve što je Peter prerastao dala poznanici koja je bila trudna. Moja je mama bila jako uzrujana zbog svoje sestre, jer je uvijek omalovažavala mog sina, uvijek ga nazivajući dječakom bez oca, što je moju mamu jako boljelo. Odlazeći iz ovog grada, žalit ću samo što ostavljam roditelje i prijatelje, ali znam da će me oni još jednom podržati. Zahvalila sam g. Larsonu i izašla iz ureda. Kad sam stigla do svog stola, razgovarala sam sa svojim šefom, još jednim g. Larsonom, ali budući da on nije volio da ga tako zovu, obratila sam mu se imenom: "Aldo, tvoj brat mi je sredio intervju u Miller Group." Nasmiješio se: "Znam, upravo me nazvao. Mislim da bi trebala ugrabiti ovu priliku. Ako ne uspije, uvijek se možeš vratiti." Nasmiješila sam mu se i odmah poslala e-mail da dogovorim intervju. Brzo sam dobila potvrdu da će intervju biti sljedeći dan u deset ujutro, a budući da sam već samoinicijativno poslala životopis, intervju će biti kratak. Te večeri kod kuće razgovarala sam s roditeljima, koji su razumjeli, iako su bili zabrinuti kako ću uspjeti sama odgajati dijete u drugom gradu i zasuzile su im oči zbog pomisli da će biti daleko od unuka. Podržali su me kao i uvijek i bili sretni zbog prilike koju sam dobila. Zamolila sam ih da nikome ne govore. Kad je stigla Mel – dolazila je svaki dan vidjeti svoje kumče – ispričala sam joj sve, a ona mi je pomogla pripremiti se za sljedeći dan. U vrijeme intervjua otišla sam u sobu za sastanke na svom radnom mjestu; šef mi je dao dopuštenje. Sjela sam i čekala poziv. Intervjuirala me vrlo ljubazna i inteligentna žena, gospođa Mariana Taylor. Bilo je vrlo ugodno; razgovarale smo dva sata. Dala mi je sve informacije o poziciji, plaći i beneficijama. Na kraju je rekla: "Catherine, primljeni ste! Zamijenit ćete mene jer ja preuzimam direktorsku poziciju u podružnici u Londonu, pa ćete vi preuzeti moju poziciju ovdje. Voljela bih da počnete što prije jer odlazim za deset dana i voljela bih vam sve predati prije nego što odem. I radije ne bih odgađala svoj odlazak. Kada možete početi?" "Samo trebam da me šef oslobodi obaveza, ali mislim da mogu biti tamo u ponedjeljak." – već je bio petak, hoće li Aldo pristati pustiti me danas? "Savršeno. Možete mi poslati potvrdu e-mailom nakon što razgovarate s njim. Imate li kakvih pitanja?" "Ne, gospođo. Sve je jasno." "Odlično! Dobrodošli u Miller Group. Sigurna sam da ćete se vrlo dobro snaći. Vidimo se u ponedjeljak." Prekinula je poziv, a srce mi je lupalo – uspjela sam. Posao je bio sjajan, plaća još bolja, i imala bih šanse za napredovanje. Bio je to san. Ali sada je bilo vrijeme da požurim i sve sredim. Odmah sam otišla razgovarati sa šefom. Bio je sretan zbog toga, nazvao je računovodstvo i dao im da odmah obrade moj obračun. Nakon toga me pustio, rekavši da ću uvijek imati mjesto na koje se mogu vratiti ako bude potrebno, ali znao je da ću se vrlo dobro snaći. Zahvalila sam mu na svemu i otišla. Poslala sam e-mail potvrde gospođi Taylor, rekavši da ću biti u tvrtki u osam ujutro u ponedjeljak, i otišla ravno razgovarati s Mel i njezinim ocem – morala sam im zahvaliti. I tada me Mel iznenadila: "Jesi li mislila da ćeš mi samo tako odvesti kumče? Nema šanse! Moj otac mi je sredio intervju u Lynx Worldu u Paradise Portu. Selim se s tobom i živjet ćemo zajedno. Što misliš?" Ovo je bilo savršeno! Bila sam presretna, ali brzo sam upitala: "Mel, a što je s Fredom?" "Fred je već zatražio premještaj u podružnicu u Paradise Portu u svojoj tvrtki; i on će tamo imati bolje prilike. Dolazi za petnaest dana. Prijateljice, to je novi život za nas troje." Bila sam tako sretna. Mel je sve organizirala. Fred će nas odvesti tamo, a ona će čuvati Petera dok ja budem radila dok ne nađemo vrtić. Već je imala tri vrtića za posjetiti, a njezin otac nam je već stavio na raspolaganje namješten stan u gradu. Bilo je previše dobro da bi bilo istinito; čak sam se i uplašila. Primijetivši to, Mel me gurnula i rekla: "Nauči prihvatiti dobre stvari koje ti život nudi!" Nasmiješila sam joj se i otišle smo do kuće mojih roditelja. Bilo je vrijeme da im priopćim vijesti i oprostim se. Paradise Port je na drugom kraju zemlje, pa se nećemo vidjeti neko vrijeme. Moji su roditelji bili sretni dok nisam rekla da odlazim sljedećeg jutra – tada je oproštaj postao tužan. Bilo je teško ostaviti ih, ali bilo je potrebno. S plaćom koju ću primati, sada sam ja mogla pomagati njima. To je bilo dobro. Sljedećeg jutra, Fred i Mel stigli su točno na vrijeme. Melin otac joj je poklonio kamionet, što je znatno olakšalo selidbu naših stvari. Fred je sve utovario u kamionet i krenuli smo – bio je to cijeli dan vožnje. Stigli smo u Paradise Port kasno u subotu navečer. Peter je bio iscrpljen, ali je neizmjerno uživao tijekom putovanja – sve mu je bilo novo i uzbudljivo. Smjestili smo se, naručili hranu, i nakon jela otišli na spavanje. U nedjelju smo istraživali grad kako bismo se orijentirali. Paradise Port bio je ogroman, moderan industrijski grad na obali. Njegova luka privlačila je mnogo poslova, čineći ga urbanim središtem prvog svijeta. Stan u kojem ćemo živjeti bio je blizu jednog od vrtića koje je Mel kontaktirala, što je bilo sjajno. Nije bio daleko ni od tvrtke – mogla sam stići tamo za dvadeset minuta podzemnom željeznicom. Stan je bio prekrasan, modernog dizajna, s odličnom ventilacijom i ogromnim prozorima koji su propuštali puno prirodnog svjetla. Te večeri odvezli smo Freda u zračnu luku i uputili se kući na odmor. Sljedeći dan bit će velik – ja ću započeti svoj novi posao, dok je Mel imala virtualni intervju i dogovoren sastanak s ravnateljicom vrtića blizu našeg stana za posjet i razgovor. Ušuškala sam sina u krevet; bio je iscrpljen od silne zabave koju je imao danas. Dok sam ga gledala kako mirno spava, osjećala sam se uvjerenom da ćemo ovdje imati stvarno dobar život. Peter je sada imao svoju sobu, a Mel i ja smo planirale kupiti neke stvari kako bismo je učinile osobnijom i dale joj naš pečat. Uzela sam baby monitor i otišla u svoju sobu. Otvorila sam jednu od svojih kutija i počela sve organizirati. Kad sam otvorila zadnju kutiju, izvadila sam kutiju u kojoj su bile moje uspomene s noći bala. Otvorila sam je, prešla rukom preko te prekrasne haljine i još jednom uzdahnula. Uzela sam parfem i pomislila: "Zašto ne?" Od sutra ću nositi ovaj parfem svaki dan – plaća mi je dobra, a kad se ova bočica potroši, moći ću kupiti drugu. Spremila sam kutiju, ostavila parfem na komodi i otišla u krevet puna očekivanja od ovog novog života koji se otvarao preda mnom. Poglavlje 5 Pojavila sam se u tvrtki u 8:00 sati. Gospođa Taylor srdačno me dočekala i upoznala sa svima, i svi su bili vrlo ljubazni. Šefa nije bilo – bio je na putu i vraćao se krajem tjedna. Ured je bio prekrasan, vrlo moderan, uređen u bijeloj boji s nehrđajućim čelikom i zelenim detaljima, uspijevajući biti i profesionalan i ugodan. Bio je elegantan i jako mi se svidio. Bila sam posebno sretna što sam odabrala crno odijelo s tamnozelenom svilenom bluzom ispod i crne štikle. Sada bih se morala odijevati elegantno svaki dan, ipak ću raditi izravno s predsjednikom tvrtke. Sredinom prijepodneva dobila sam poruku od Mel da je uspjela dogovoriti sastanak s ravnateljicom vrtića blizu našeg stana u vrijeme pauze za ručak. Objasnila sam situaciju gospođi Taylor i pitala bi li bilo moguće izaći u to vrijeme, uvjeravajući je da ću se vratiti na vrijeme. "Dakle, imate dijete. Koliko je star?" upitala je s osmijehom. "Ima dvije godine. Vrlo je pametan dječačić. Nije bio planiran, ali on je smisao mog života!" "Kako se zove?" "Peter." "Peter. Snažno ime. Niste udani, to znam, ali što je s ocem vašeg sina, jeste li još uvijek zajedno?" Srce mi je potonulo – kako da joj objasnim da ne znam tko je otac? Ali ja ne lažem, pa suočimo se s istinom. Rekla sam joj da je Peterov otac netko koga sam upoznala na zabavi i nikad ga više nisam vidjela. Pogledala me ozbiljno, ali u njezinim očima nije bilo osude. Zatim je rekla: "Imate moje poštovanje, Catherine. Nije lako biti samohrana majka, i vrlo je teško reći istinu poput ove kada znate da bi mogla izazvati osudu drugih. Hvala vam na povjerenju i iskrenosti. Idite srediti vrtić za sina, nastavit ćemo poslijepodne – nema potrebe za žurbom." Zahvalila sam joj i pozdravila se, krenuvši u susret Mel i Peteru. Moje divljenje i poštovanje prema gospođi Taylor samo je raslo. Ona je žena u srednjim pedesetima, s vrlo svijetlom plavom kosom i gotovo prozirnim plavim očima. Lijepa je i elegantna žena, ali što je najvažnije, vrlo je srdačna. Jako smo se dobro slagale. Tijekom ostatka jutra uputila me u informacije o poslu, a ja sam sve bilježila. U vrijeme ručka izašla sam iz zgrade, a Mel je već čekala na vratima s Peterom. Ušla sam u auto i otišle smo na ručak prije odlaska u vrtić. Mel i ja smo bile oduševljene vrtićem, a Peter se već uklapao, trčeći okolo sa svojim novim malim prijateljima – on je tako društven dječak. To me toliko usrećilo! Moj sin je bio sretan! Odlučile smo ne gledati druge vrtiće jer je ovaj bio izvrstan i vrlo blizu kuće, samo tri bloka dalje. Ispunile smo upisnicu i sredile sve detalje. Ravnateljica je predložila da ostavimo Petera do kraja dana jer se zabavljao i mogao bi se početi prilagođavati. Mel je pristala pokupiti ga na kraju dana. Mel me vratila u tvrtku i rekla mi da ide kući pripremiti se za intervju za posao kasnije poslijepodne. Vratila sam se u svoj ured, stigavši prije gospođe Taylor. Sjela sam za stol i počela pregledavati sve što mi je već rekla. Telefon na stolu je zazvonio, i nisam bila sigurna što učiniti, ali budući da će ovo biti moj stol, javila sam se svojim najprofesionalnijim glasom: "Miller Group, Ured izvršnog direktora, dobar dan, kako vam mogu pomoći?" Čula sam smrtnu tišinu s druge strane, nakon koje je uslijedio dug uzdah. Netko je progovorio s očitom nestrpljivošću, snažnim i pomalo promuklim glasom: "Dajte mi Marianu." Trgnula sam se, ali sam zadržala pribranost i odgovorila: "Žao mi je, gospodine, ali gospođa Taylor se još nije vratila s ručka. Mogu li vam ja pomoći ili želite ostaviti poruku?" "Tko to govori", upitao je, još nestrpljivije. "Zovem se Catherine, ja sam nova izvršna asistentica gospodina Millera." "Ali ja vas ne poznajem", činilo se da postaje sve nestrpljiviji sa svakom riječju. "Ovo mi je prvi dan ovdje, gospodine. Želite li ostaviti poruku?" "Recite Mariani da me nazove čim kroči u ured." "Svakako, gospodine. A vaše ime je?" "Izgleda da sam ja vaš šef!" Odbrusio je i poklopio. Wow, kakav čovjek pod stresom! To nije bilo u opisu posla. Grlo mi se odmah stegnulo. Jesam li već ostavila loš dojam na svog šefa? Tako sam nadrapala! Počela sam razmišljati da neću dugo izdržati na ovom poslu. Nedugo zatim stigla je gospođa Taylor i prenijela sam joj poruku sa zabrinutim izrazom lica. Pogledala me s osmijehom, kao da razumije moju zabrinutost, i upitala: "Je li bio miran?" Pogledala sam je i nisam si mogla pomoći: "Bio je na rubu živčanog sloma. Prilično sam sigurna da sam mogla vidjeti kako mu žila na vratu iskače." Prasnula je u smijeh, a zatim rekla: "Vas dvoje ćete se sjajno slagati! Ukrotit ćete zvijer, sigurna sam u to." Nisam bila tako sigurna u to. Možda se uopće ne bih trebala raspakirati, ovaj će me čovjek živu pojesti!
