Capitolo 1 Una seconda vita POV di Thora: "Ugh!" La testa mi pulsava di dolore. Non solo la testa—ogni centimetro del mio corpo faceva male, come se fossi stata fatta a pezzi. Ma aspetta. Non ho già fatto esplodere la mia pietra dell’anima portandomi dietro quei traditori? Perché riesco ancora a sentire dolore? Fruscii. Due passi sconosciuti si avvicinarono. Mi irrigidii, trattenendo il respiro. "Una mezzosangue inutile senza un lupo come lei? Cadere da una scogliera così—è sicuramente morta. Non serve perdere tempo a controllare." "Tsk! Che peccato. Era così carina. Sarebbe stato divertente assaggiare un po’ prima che morisse." La seconda voce era viscida. "Capo, magari finché il suo corpo è ancora caldo, noi—" "Piantala. È disgustoso. Io torno a fare rapporto. Tu ripulisci." "Capito." I passi del primo uomo svanirono. L’altro mi girò su schiena. La sua mano ruvida mi sfiorò la guancia. Aprii gli occhi di scatto e gli afferrai la gola. Si bloccò, gli occhi spalancati dalla paura. "S-sei viva?!" Aggrottai la fronte, guardando il mio braccio sottile. La mia forza è debole… troppo debole. "B—" Prima che potesse pronunciare la seconda parola, gli afferrai il collo e lo torcerei con forza. Crack! Il suo corpo cadde a terra, molle. Quel gesto semplice mi prosciugò quasi tutta l’energia. Ansimando, mi guardai attorno. Nessun campo di battaglia intriso di sangue dell’apocalisse. Solo una foresta buia. E quel corpo fragile e malridotto non era il mio. Che cosa era successo? All’improvviso, un’ondata di ricordi che non erano miei mi squarciò la mente— Strapp! "Lascia! Non toccarmi!" Il suono di stoffa che si lacera. Il pianto impotente di una ragazza. "Aspetta che questo video di te che ti diverti con i randagi si diffonda nel branco. Vediamo se il nonno riuscirà ancora a proteggerti, bastardella inutile!" Era la voce crudele e trionfante di un’altra ragazza, mescolata al lieve ronzio di una videocamera. Il respiro affannoso dei randagi riempiva l’aria. Le loro mani luride le facevano rabbrividire. Le torsero il braccio dietro la schiena mentre lei lottava con tutte le forze. L’ultima immagine fu la ragazza che si lanciava giù dalla scogliera, precipitando nell’oscurità. Boom! Un dolore esplose nella testa, trascinandomi di nuovo alla realtà. Il sudore mi inzuppava il corpo. Ansimai, mettendo insieme la verità. Dunque sì—ero morta. Ero stata Ash Keller, l’unica Comandante Alpha donna nella Zona di Guerra dell’Apocalisse, tradita da chi avevo sempre creduto. Mi avvelenarono mentre ero gravemente ferita, mi aprirono il corpo e tentarono di rubare la pietra dell’anima dentro di me che custodiva poteri gemelli. Con le ultime forze, feci detonare quella pietra e trascinai all’inferno tutti quei traditori. Forse la Dea della Luna ha ascoltato il mio grido di furia e mi ha dato un’altra chance di vivere. Mi sono svegliata mille anni nel passato, nel corpo di una ragazza di sedici anni di nome Thora Green. Era metà umana, metà licantropa, ma il suo spirito lupino non si era mai risvegliato. In una società che idolatrava le linee di sangue pure e credeva nella sopravvivenza del più adatto, lei era disprezzata ovunque andasse. L’unico che le era sempre rimasto accanto era suo nonno—l’Alfa del Branco Silverleaf, Marlon Green. Invece di ripudiarla, Marlon la amava profondamente. Dichiarò persino che, appena Thora fosse diventata adulta e avesse risvegliato il suo spirito, sarebbe stata la prossima Alfa del branco. Quella decisione fece infuriare la famiglia. E firmò anche la sua condanna a morte. La sua sorellastra minore, Hazel Green, voleva la posizione di Alfa per sé. In segreto si alleò con i randagi che avevano tradito i licantropi. Insieme, attirarono Thora su una scogliera. Il loro piano era crudele: lasciare che i randagi la violassero così da farle perdere il diritto di guidare. Ma Thora combatté. Non si piegò. Alla fine, venne spinta oltre il ciglio, precipitando verso la morte. Poco prima che la sua coscienza svanisse, pregò la Dea della Luna—non per rinascere, ma perché un’anima forte prendesse il suo posto. Desiderava qualcuno che l’avrebbe vendicata e avrebbe portato a compimento i sogni che non era riuscita a vivere. Quella preghiera attraversò il tempo. Trovò me—qualcuno che era morto a causa di un tradimento mille anni dopo. Sollevai il volto e fissai la luna piena splendente sopra di me. Lo spettacolo mi lasciò senza parole. Nell’apocalisse da cui venivo, il mondo era avvelenato e spezzato. La luce lunare era sempre fioca, licantropi mutanti vagavano ovunque, e io guidavo i soldati in battaglie continue giorno e notte. Ma qui, la luce della luna era pura. I licantropi non erano ancora stati corrotti dalla mutazione. Eppure, anche in quest’epoca, le catene del sangue e l’odio tra familiari erano più pericolosi di qualsiasi nemico sul campo. Se davvero la Dea della Luna mi ha mostrato misericordia concedendomi questa seconda vita, allora d’ora in avanti—sono Thora. I suoi nemici affronteranno me. I suoi sogni? Li realizzerò! Capitolo 2 La volontà di sopravvivere Punto di vista di Thora: Ma in questo momento, l’unica cosa che contava era restare viva. Questo nuovo corpo era messo peggio di quanto pensassi. La gamba sinistra era rotta, la testa mi girava per la commozione cerebrale, ed ero coperta di lividi e di muscoli strappati. Se solo il mio spirito lupo, Amie, fosse rinato con me. Con la sua forza avrei potuto guarire più in fretta. Provai a tendere il collegamento mentale. "Amie?" Silenzio. Nessuna risposta. Non riuscivo a sentire affatto il suo potere. Chiusi gli occhi e mi concentrai verso l’interno. Nel profondo, trovai la pietra dell’anima che apparteneva alla Thora originale. Ogni licantropo nasce con una di queste, ma se il loro spirito lupo non si risveglia, la pietra resta opaca e senza vita. La mia sembrava niente più che un sasso grigio. Un’ondata pesante di delusione mi travolse. Riaprii gli occhi. Stavolta fissai lo sguardo su due rami poco distante. Cercai di usare la telecinesi che avevo risvegliato durante l’apocalisse. Se il mio dono mi avesse seguito, forse avrei avuto ancora una chance. Ma i rami non si mossero. Dunque era vero. Amie non era rinata. I miei poteri erano morti insieme all’esplosione della pietra dell’anima. Non mi restava che me stessa. Stringendo i denti contro il dolore, presi un bastone e steccai la gamba rotta come meglio potevo. Il resto delle ferite si era già incrostato nell’aria fredda della notte. Strappai i vestiti in strisce e avvolsi i tagli peggiori. Avevo perso già troppo sangue. Il mondo si inclinava ogni pochi secondi. Avevo bisogno di cure vere, e presto, o non avrei resistito. Fu allora che lo sentii. Motori. Diversi. Ruggenti, che squarciavano la notte come tuoni. Corsa. Perfetto. Se volevo un modo per andarmene di qui, mi serviva una di quelle auto. Mi appoggiai a un ramo spesso come fosse una stampella e zoppicai fuori dagli alberi. Da dove mi trovavo, vedevo la strada di montagna più sotto. Eleganti auto da rally sfrecciavano una dopo l’altra, i fari che tagliavano il buio. Ascoltai con attenzione. A giudicare dal suono, un’auto avrebbe raggiunto la mia posizione in circa 10 secondi. Inspirai a fondo, superai il dolore lancinante alla gamba e mi costrinsi a entrare in mezzo alla strada. Aprii le braccia. All’istante, fari accecanti si fissarono su di me. Un’auto da rally nera urlava sull’asfalto come una bestia liberata. Il motore ululava come se volesse strappare il mondo a pezzi. Poi mi colpì—non l’auto, ma qualcosa di ancora più pesante. Il profumo di un Alpha. Mi travolse come un’onda di marea, invisibile ma schiacciante. Anche dopo essere sopravvissuta a innumerevoli battaglie tra la vita e la morte durante l’apocalisse, il mio corpo si irrigidì istintivamente sotto quella pressione opprimente. Chiunque fosse al volante non era un licantropo qualsiasi. Quella presenza era pura dominanza. Ma ormai non c’era modo di tirarsi indietro. Combattendo l’impulso di scartare, spalancai le braccia e rimasi ferma al centro della strada. Beeeep! Il suono tagliente del clacson squarciò la notte come un fulmine. 150 piedi! 60 piedi! 30 piedi! 3 piedi! Proprio quando quell’auto da corsa lanciata a tutta, gravata da una pressione da Alpha, stava per travolgermi, sentii la pietra dell’anima dentro il mio corpo fremere—liberando un’onda familiare di energia. Punto di vista di Darius: Era di nuovo stagione di calore. Per quanto siero mi iniettassi, serviva a poco. Il sangue continuava a bruciare. Così presi l’auto e salii sulle strade di montagna, sperando che la scarica di velocità zittisse il fuoco che mi infuriava dentro. Di solito, avrei guidato la corsa con facilità. Ma non stasera. Il mio spirito lupo, Lorcan, si dimenava dentro la mia mente, graffiandomi i nervi. Ogni curva secca che dovevo affrontare arrivava con una frazione di secondo di ritardo, rendendomi lento. E prima che me ne rendessi conto, ero ultimo. E il perdente di questa gara? Doveva correre attorno alla montagna completamente nudo. Se si fosse sparsa la voce che l’Alpha del Branco Artiglio della Notte aveva corso nudo in pubblico, avrei perso ogni briciolo di rispetto. "Vuoi che finisca? Allora trova la nostra compagna predestinata!" Lorcan ruggì dentro la mia testa. "Cazzo, credi che non lo voglia?!" gli urlai contro. Come Alpha che aveva risvegliato un antico spirito lupo, la mia stagione di calore arrivava una volta l’anno da quando ero diventato adulto—bruciava più forte e colpiva più duro di quella di qualsiasi altro licantropo. Nessuno desiderava trovare la propria compagna predestinata più di me. Solo lei poteva calmare la follia che mi incendiava il sangue ogni stagione. Ma per quanti anni passassero, non l’avevo ancora trovata. Il gran sacerdote aveva predetto che la mia compagna predestinata viveva mille anni nel futuro. Mille anni, ma ti pare! I licantropi vivono a malapena 300 anni! Non sono un mostro immortale! Stringendo i denti, zittii Lorcan e mi concentrai sulla strada. Affondai il piede sull’acceleratore, inseguendo le auto davanti. Poi, mentre affrontavo una curva secca—mi gelai. Una persona era in piedi a meno di 300 piedi, in mezzo alla strada. Il respiro mi si bloccò. Tempestai di clacson, avvertendola di spostarsi. Ma non si mosse. Restava lì—immobile come una statua. Vuole farsi ammazzare?! L’auto ruggì in avanti, la distanza si chiudeva in fretta. A soli 150 piedi! "Maledizione!" Se non mi fossi fermato, l’avrei presa in pieno. D’istinto, schiacciai l’interruttore segreto di controllo per invertire l’erogazione di energia dell’auto. Le gomme urlarono, il suono mi fendeva le orecchie. La forza quasi mi scaraventò fuori dal sedile. Alla fine, l’auto si arrestò con uno stridio. A soli 2 piedi da lei. "Cazzo!" imprecai, sferrando un pugno contro il volante. Tra la follia ardente della stagione di calore e la furia ribollente dentro di me, ero a un passo dal perdere la testa. Spalancai la portiera con rabbia e mi avventai verso quella figura, pronto a fare a pezzi chiunque avesse osato sbarrarmi la strada. Ma nel momento in cui mi avvicinai a quella figura sottile, la voce di Lorcan esplose nella mia mente con un ruggito assordante! "Compagna! Sento l’odore della nostra compagna predestinata!"
