Silent Epilogue2 Facebook and Instagram ad

Point de Vue d'Aria J'avais affronté la mort de multiples fois. Chaque fois, le même homme me portait le coup de grâce. L'Alpha Balthazar du Domaine de Rubis. Le prédateur le plus redoutable que j'aie jamais rencontré. Le scénario ne variait jamais. Sa lame se pressait contre ma gorge, et ses yeux d'un bleu glacial me clouaient sur place alors que j'étais agenouillée, impuissante. Le coup fatal suivait toujours. Son épée s'enfonçait profondément, le sang pourpre inondait ma poitrine tandis que je rendais mon dernier soupir. On aurait pu croire qu'après d'innombrables tentatives, je parviendrais à changer l'issue. Que je pourrais réécrire mon destin. La réalité était impitoyable. Mes souvenirs restaient enfouis jusqu'à l'instant précis où l'acier de Balthazar touchait ma peau. Ce n'est qu'à ce moment-là que tout me revenait. De multiples morts. De multiples échecs. Mon existence se rejouait en une boucle de torture sans fin. Mes poumons me brûlaient. Ma paume se pressait désespérément contre la plaie béante de mon abdomen, tentant de contenir ce qui était déjà perdu. Le champ de bataille s'étendait autour de moi dans un silence sinistre, seulement rompu par les faibles gémissements des mourants. Chacun de mes guerriers gisait, mort. Balthazar me dominait de toute sa hauteur, imposant et sans pitié, son armure de combat maculée de sang. Pas une seule marque n'entachait sa chair. Son expression restait vide, dénuée d'émotion, et ses yeux polaires me transperçaient sans la moindre trace de pitié. Il m'étudiait comme un chasseur examine une proie blessée, calculant le moment parfait pour porter le coup fatal. La bête sans cœur se préparait à m'ôter la vie une fois de plus. — Regardez-moi ça, ricana quelqu'un derrière lui, un soldat sans nom qui avait assisté à ma mort un nombre incalculable de fois. — Elle s'accroche encore à la vie. Quelle pitié. Une autre voix éclata d'un rire rauque. — Pathétique est un faible mot. La grande Luna, qui entraîne son peuple au combat pendant que son soi-disant compagnon se cache dans sa forteresse, à se noyer dans le vin et les putains. Quelle folie. Un troisième soldat se joignit à la moquerie. — Pourquoi perdre du temps à la tuer? Regardez ce visage. Ce corps. On pourrait la ramener avec nous, en faire notre divertissement personnel. Imaginez un peu : la Luna de Silverpeak rampant à plat ventre pour notre bon plaisir. Des mots ignobles s'échappaient de leurs bouches comme du poison. Mes mains se crispèrent sur la terre imbibée de sang, et mes ongles s'enfoncèrent dans mes paumes. Ma gorge se noua, ma respiration se fit saccadée, mais je restai silencieuse. N'importe quel autre jour, j'aurais craché leurs insultes à leurs visages, je les aurais maudits avec chaque once de fureur de mon âme. J'étais la Luna. Je ne permettrais jamais un tel manque de respect. Mais l'expérience m'avait appris de dures leçons. Chaque fois que je me levais pour défendre ma dignité, Balthazar m'abattait. Cette voie ne menait qu'à la mort. Et par les dieux, l'épuisement me consumait. Alors, j'endurai leurs obscénités en silence. Qu'ils traînent mon nom dans la boue. Je refusai de lever le regard ou de gaspiller le peu de force qu'il me restait. Mon silence déclencha la rage de l'un d'entre eux. De lourdes bottes firent retentir leurs pas sur le sol glissant de sang alors qu'il chargeait. — Qui te donne le droit de m'ignorer, sale garce? Son bras se leva, s'apprêtant à me frapper au visage. Mais avant que sa main ne puisse s'abattre, Balthazar tourna son attention vers lui et planta son regard mortel sur l'homme. Le soldat se figea sur-le-champ. Son bras retomba le long de son corps. Même ses propres hommes craignaient de le contrarier. Je levai les yeux juste assez pour les entrevoir avant de baisser à nouveau le regard. Mes mots sortirent dans un murmure à peine audible. — Finis-en. Un silence de mort s'abattit. Tout le monde se figea, les yeux écarquillés de stupeur. L'un d'eux murmura, déconcerté. — A-t-elle vraiment… demandé la mort? Un autre eut un rire nerveux. — Elle se battait comme une bête sauvage il y a quelques minutes. Qu'est-ce qui a changé? L'épée de Balthazar resta pointée sur ma gorge. Sa tête s'inclina légèrement, une lueur d'intrigue brillant dans son regard glacial alors qu'il m'examinait. — Tu désires la mort? Son ton était empreint d'un amusement calme. — Explique-toi. Je ne répondis rien. Mon attention restait fixée sur le sol, sur la mare de sang qui s'étendait sous mes genoux. — Explique-toi, Luna du Domaine de Silverpeak, exigea-t-il de nouveau. Pourquoi? Parce que l'épuisement m'avait brisée. Parce que chaque existence, chaque lutte désespérée, chaque bataille effrénée m'avait conduite à cet instant précis. J'en avais assez de combattre le destin pour finalement faire face à des fins identiques. Je déglutis avec difficulté. Mes lèvres tremblèrent, mais la vérité finit par m'échapper. — Parce que je suis lasse de lutter, murmurai-je, la voix brisée. — Vous y mettrez fin quelles que soient mes actions… alors, faites vite. Je sentis son regard me brûler. Je n'osai pas lever les yeux. Si je croisais son regard maintenant, si je lui faisais face dans cet état de détresse, je me haïrais pour une telle faiblesse. La lame se pressa plus fort contre ma gorge. Je déglutis difficilement, mon pouls martelant mes tempes. Dieux, la terreur me consuma. Je n'avais aucune envie de mourir à nouveau. Mais quelles options me restaient-il? Je fermai les yeux de toutes mes forces. S'il vous plaît, que ce soit rapide cette fois. Chacune de mes morts précédentes avait été d'une agonie insupportable. Le poids de l'épée se déplaça. Je me préparai à la coupure, mais entendis plutôt le son de la lame qu'on abaissait. Mes yeux s'ouvrirent d'un coup. Je me raidis, sous le choc. Quoi? Autour de moi, tout le monde était figé. Les soldats de Balthazar semblaient tout aussi confus, leurs regards fixés sur leur Alpha. Il se tenait immobile, la lame au repos à son côté, et son visage arborait toujours ce masque froid et impénétrable. — Qu'est-ce que vous faites? Ma voix trembla tandis que je levais sur lui un regard incrédule. Ses yeux se plissèrent jusqu'à n'être plus que des fentes. — Tu veux la mort? Ses lèvres se tordirent en une grimace qui n'avait rien d'un sourire. — Fascinant. Cette expression dans tes yeux… tu es terrifiée à l'idée de mourir, et pourtant tu l'implores. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme toi. J'avalai ma salive, la gorge sèche. Balthazar pencha la tête, m'étudiant comme une énigme non résolue. Puis il parla. — Très bien. Je vais t'offrir une chance de survivre. Si tu survis à cette journée, tu garderas la vie sauve. Mon cœur rata un battement. Je me demandai si j'avais bien entendu. — Gideon, appela Balthazar. — Oui, Alpha, répondit un homme impressionnant aux cheveux d'or, son bêta. — Apporte-moi mon arc. Gideon obéit aussitôt et plaça l'arme dans les mains de Balthazar. L'Alpha encocha une flèche, puis la pointa droit sur moi. — Tu as quelques instants pour courir, annonça-t-il. — Ensuite, mes hommes et moi commencerons à tirer. Si tu parviens à t'échapper, nous ne te poursuivrons pas. Les soldats éclatèrent de rire. Leurs yeux brillaient d'anticipation. Pour eux, je n'étais plus la Luna. J'étais devenue leur proie. Ma poitrine se serra. Tout mon instinct me hurlait de rester à terre, de laisser la mort m'emporter ici avant qu'ils ne commencent leur jeu pervers. Mais ce scénario était sans précédent. Jamais, au cours de toutes mes vies, il n'avait fait preuve de pitié, et encore moins offert une chance de fuite. Mon corps se mit à trembler violemment. La logique exigeait que je me rende. Pourtant, quelque part au fond de moi, l'espoir vacillait encore. Je refusais de mourir. Je voulais vivre. La tête de Balthazar s'inclina à peine, ses yeux bleus étincelants. — Si j'étais à ta place, dit-il. — Je serais déjà en train de courir. Mes dents s'enfoncèrent dans ma lèvre. Mes jambes semblaient être de plomb, mais je les forçai à bouger. Puis, je me retournai et m'enfuis. Derrière moi, sa voix entama le compte à rebours. Quand les premières flèches fusèrent dans les airs, je ne m'arrêtai pas. Même alors qu'elles déchiraient ma chair et qu'un feu se propageait dans mon corps, je continuai de courir. Je courus parce que pour la première fois de toutes mes vies, j'avais une chance. ... Point de Vue d'Aria Mes jambes tremblaient sous moi alors que j'avançais, chaque pas une lutte contre mon corps défaillant. Le sang filtrait entre mes doigts là où je les pressais contre mes blessures, mais je refusais de m'effondrer. Pas si près du but. Pas alors que mon foyer était enfin à portée de main. Les murs de pierre familiers du château se dressaient devant moi tel un phare d'espoir. J'avais réussi. Contre toute attente, j'avais survécu au massacre et j'étais revenue en lieu sûr. Ma louve Astra restait silencieuse au plus profond de mon esprit, sa présence à peine un murmure depuis la fin de la bataille. Elle avait disparu au moment où j'avais le plus besoin de sa force, comme elle le faisait toujours dans mes moments les plus sombres. Pourtant, je savais qu'elle était là, veillant sur moi à sa manière mystérieuse. Les portes du château se profilaient au loin, flanquées de sentinelles en armure que je reconnus pour les avoir vues lors d'innombrables rondes. Le soulagement me submergea si puissamment que mes genoux faillirent lâcher complètement. — Nous avons réussi, murmurai-je à Astra, mais elle ne répondit pas. Ma vision se brouilla alors que j'approchais de l'entrée, oscillant dangereusement à chaque pas mal assuré. L'un des gardes plissa les yeux dans ma direction avant de crier l'alarme. — Mouvement aux portes! Préparez vos armes! — Déclinez votre identité ou vous ferez face à nos flèches! hurla un autre. Je levai une main tremblante, ma voix à peine audible à travers ma gorge meurtrie. — Attendez! Baissez vos armes. Je suis la Luna Aria. Les gardes se figèrent sur place, me dévisageant avec des yeux écarquillés. Je compris leur choc. Couverte de sang et titubant comme une vagabonde moribonde, je ne ressemblais guère à la Luna posée qu'ils servaient. Je pris appui sur mes genoux, le souffle saccadé, avant de me redresser avec un effort considérable. — Pourquoi hésitez-vous? Ouvrez ces portes immédiatement et faites venir Valentin. Votre Luna est de retour. Au lieu d'obéir, les gardes échangèrent des regards entendus. Lentement, délibérément, ils levèrent leurs arcs et visèrent mon cœur. Le souffle me manqua. — Quelle est cette folie? haletai-je, mon corps oscillant dangereusement. Un garde s'approcha, son expression dure comme le granit. — À genoux. Vous devez être arrêtée sur ordre de l'Alpha. Arrêtée? Le mot me frappa comme un coup. — Que voulez-vous dire par arrêtée? Êtes-vous aveugles à mon état? J'ai besoin de soins médicaux immédiats ou je vais périr sur place. Ma voix se brisa de désespoir. Faites venir Valentin sur-le-champ! Il ne permettrait jamais un tel traitement pour sa compagne! La bouche du garde se tordit en un rictus cruel. — À genoux, maintenant, Aria Vance. L'utilisation de mon nom complet me glaça le sang. Aucun garde n'oserait s'adresser à sa Luna de manière si familière. Quelque chose clochait terriblement. Avant que je ne puisse exiger des réponses, les portes massives grincèrent en s'ouvrant. Mon cœur fit un bond lorsque Valentin apparut, toujours aussi magnifique dans sa robe pourpre et fluide. Ses cheveux d'obsidienne étaient parfaitement coiffés, la couronne dorée captant la lumière mourante. Mon Alpha. Mon âme sœur destinée. L'homme pour qui j'avais enduré cette guerre infernale. À ses côtés marchait ma sœur jumelle Elara, ma plus proche confidente et ma plus chère alliée. D'autres gardes les suivaient. Valentin s'approcha à pas mesurés et s'arrêta juste hors de ma portée. Je souris à travers ma douleur, des larmes de soulagement brouillant ma vue. — Valentin, grâce à la Déesse, tu es là. Ces hommes racontent n'importe quoi en parlant de me faire prisonnière. Il doit y avoir un terrible malentendu. Je pressai plus fort sur mes plaies saignantes. Je me fiche de leur confusion. Je suis simplement épuisée au-delà de toute mesure et j'ai besoin de soins. S'il te plaît, je t'en supplie de… Mes mots moururent dans ma gorge quand mon regard tomba sur Elara. Quelque chose scintillait sur sa tête qui me glaça le sang. — Qu'est-ce que c'est? murmurai-je, incapable de comprendre ce que je voyais. Je regardai désespérément Valentin, cherchant sur son visage une explication. Pourquoi porte-t-elle une chose pareille? Valentin resta immobile, son expression indéchiffrable tandis qu'il étudiait mon corps brisé. Je me léchai les lèvres nerveusement et sentis un goût de cuivre. — Valentin, je ne comprends pas ce qui se passe ici. Ses yeux d'émeraude rencontrèrent enfin les miens, froids et distants. — Comment as-tu réussi à t'en sortir vivante? La question me frappa comme un coup. — Qu'as-tu dit? — Comment as-tu survécu, Aria? Et qu'est-il advenu des soldats qui t'accompagnaient au combat? Ma bouche devint sèche comme le sable du désert. J'oscillai sur mes pieds, mes pensées confuses par la perte de sang et l'épuisement. Les mots me manquaient complètement. La voix d'Elara résonna à côté de lui, douce comme du miel empoisonné. — Très chère sœur, notre Alpha t'a posé une question directe. Pourquoi restes-tu silencieuse? N'as-tu pas de réponse à donner? Elle pencha la tête avec une fausse curiosité. À moins que tu n'aies utilisé nos braves guerriers comme boucliers pendant que tu t'enfuyais comme une lâche? Le choc me coupa le souffle. — Comment peux-tu dire des choses aussi ignobles, Elara? Je ne sacrifierais jamais mes soldats pour ma propre survie! L'un des gardes cracha avec mépris. — Alors elle a abandonné ses propres troupes? Quelle sorte de chef se sauve pendant que ses hommes meurent? — Ce n'est pas ce qui s'est passé! m'écriai-je en secouant frénétiquement la tête. Je dis la vérité! La voix de Valentin fendit l'air comme une lame. — Alors explique ta survie. Pourquoi ce démon impitoyable t'épargnerait-il la vie alors qu'il ne montre aucune pitié pour les autres? Je voulus crier que j'étais en train de mourir sur place, qu'il pouvait au moins me laisser me reposer avant cet interrogatoire, mais j'avalai mes mots. À la place, je forçai la vérité à sortir de mes lèvres tremblantes. — Je ne sais pas, admis-je dans un murmure brisé. Il m'a simplement relâchée. Tous les autres ont péri, pourtant il a choisi de ne pas mettre fin à ma vie. Elara rit, un son dépourvu de toute chaleur fraternelle. — Mais pourquoi t'aurait-il montré une telle pitié, chère sœur? J'ai entendu dire que l'Alpha Balthazar détruit tous ceux qui s'opposent à lui sans exception. À moins que… Elle eut un hoquet théâtral et porta la main à ses lèvres. À moins que tu n'aies offert ton corps à lui et à ses guerriers en échange de ta vie sans valeur? La rage explosa dans mes veines à sa suggestion obscène. — Silence! ordonnai-je, mon autorité de Luna résonnant dans ma voix. Elara recula en trébuchant alors que mon pouvoir la submergeait, son expression suffisante vacillant. — Comment oses-tu faire des accusations aussi dégoûtantes! rugis-je, la poitrine soulevée par la fureur. La mort serait préférable à un tel déshonneur! Je me tournai vers Valentin avec des yeux désespérés et suppliants. — Tu dois me croire, Valentin. Je t'ai dit la vérité sur ce qui s'est passé. Il m'étudia pendant de longs instants, ses yeux verts scrutant les miens sans chaleur ni reconnaissance. Finalement, il parla. — Peu importe ce qui s'est passé dans cet endroit. Mon cœur rata un battement. — Que veux-tu dire? — Ce qui compte, c'est que tu n'étais pas censée revenir vivante, Aria. Le monde bascula autour de moi. — Je ne comprends pas… — Je croyais faire preuve de pitié, continua-t-il avec un calme dévastateur. Je pensais qu'il était plus clément de te laisser mourir avec honneur au combat plutôt que de te rejeter publiquement et de t'ensevelir dans la honte. Mais tu n'es pas morte comme prévu. Par conséquent, je dois achever ce qui aurait dû se terminer là-bas. Les mots formels qui suivirent brisèrent complètement mon monde. — Moi, Valentin Vaughan, Alpha du Domaine de Silverpeak, je te rejette, Aria Vance, en tant que compagne. ... Point de Vue d'Aria Ça devait être une sorte de cauchemar sordide. Le genre de cauchemar où l'on essaie sans cesse de se réveiller, mais où les yeux refusent de s'ouvrir. Je ne savais pas ce qui était le plus douloureux : me vider de mon sang à cause des griffes de Balthazar, ou entendre ces mots sortir de la bouche de Valentin. Valentin était censé être mon compagnon. L'Alpha du Domaine de Silverpeak. Je venais d'une lignée de prêtresses, des femmes qui servaient la Déesse de la Lune avec dévotion. J'avais toujours été celle qui était à part. Mes cheveux racontaient toute l'histoire : moitié noirs comme la nuit, moitié d'un blanc pur. Les anciens appelaient ça une malédiction. Les prêtresses étaient censées n'avoir que des cheveux blancs, la marque sacrée de la pureté. Mais j'avais été marquée comme différente avant même de savoir parler. Mais rien de tout cela ne m'importait. Tout ce que j'avais toujours voulu, c'était être aimée. Sentir ce lien de compagnon s'éveiller entre nous. Lorsque je découvris que l'Alpha lui-même était mon partenaire destiné, la joie m'inonda comme la lumière du soleil. Je pouvais sentir notre connexion, même quand Valentin me traitait comme si j'étais invisible. Même lorsqu'il était glacial et agissait comme si je n'existais pas, je gardais espoir. Il m'appartenait, et je croyais qu'un jour, il finirait par s'en soucier. Alors je lui donnai tout ce que j'avais. Je travaillai jusqu'à ce que mes mains saignent. Je m'investis corps et âme pour devenir la Luna qu'il méritait. Je me jetai dans ce rôle si complètement que j'en oubliai qui j'étais auparavant. Les personnes qui tenaient vraiment à moi s'éloignèrent tandis que je courais après son approbation. Je partis au combat pour lui contre l'Alpha Balthazar, le monstre qui mettait fin à ma vie dans chaque chronologie. Et malgré tout, je ne remis jamais en question le jugement de Valentin. Même en sachant que ses ordres me menaient toujours droit à la mort. Même dans ces moments-là, je me sentais reconnaissante qu'il soit en sécurité. Quelle idiote j'avais été. Chaque sacrifice, chaque goutte d'amour que je lui avais donnée ne signifiait absolument rien. Je survécus à la mort seulement pour faire face à quelque chose de pire. Mes poumons luttaient pour trouver de l'air. Puis je le sentis — notre fragile lien de compagnon se brisait. Mes jambes se dérobèrent, mon corps entier tremblant. Une larme s'échappa, puis une autre, jusqu'à ce qu'elles ne cessent de couler. — Dis-le, Aria. La voix de Valentin me transperça comme une lame. Je relevai la tête, tremblante de tout mon être. — B-Balthazar…, murmurai-je, les lèvres bougeant à peine. — Dis-le, exigea-t-il de nouveau, le ton plus sec. — Une fois que tu m'auras rejeté, tu recevras des soins médicaux. Ensuite, tu quitteras cette meute pour toujours. C'est la seule pitié que je puisse t'offrir. Je fixai cet homme que j'avais aimé pendant des années. Les larmes rendaient tout flou alors que je baissais les yeux sur ma main, pressée contre la blessure qui ne cessait de saigner. Ma voix se brisa. — Après tout ce que j'ai fait pour toi… après tout l'amour que je t'ai donné, comment peux-tu me détruire comme ça? Mon corps entier tremblait sous ce fardeau. — Je suis partie en guerre pour toi. Je t'ai donné ma vie, mon âme, chaque parcelle de mon cœur. — Pourquoi me déchires-tu alors que l'amour est la seule chose que je t'ai jamais offerte? Quelque chose vacilla dans le regard de Valentin pendant une seconde. Mais cela disparut aussi vite que c'était apparu. Son visage redevint de pierre. Il commença à parler, mais Elara s'approcha la première. — Valentin ne le pensait pas, Aria. Mes sourcils se froncèrent de confusion. Valentin. La façon dont son nom roulait sur sa langue semblait trop familière, trop intime. Mon estomac se noua. Pourquoi parlait-elle comme ça? La terrible vérité me frappa comme un éclair. Je les regardai tour à tour, mon cœur battant si fort qu'il couvrait tous les autres bruits. Quand Elara croisa mon regard, elle sourit — une expression cruelle et victorieuse qui montrait sa joie que j'aie enfin compris. Mon souffle se coupa dans ma gorge. Je secouai la tête frénétiquement. — C'est impossible, murmurai-je. — Impossible. Tu ne me trahirais pas comme ça. Tu ne pourrais pas… Aucun d'eux ne le nia ni ne dit un mot. Elara posa la main sur le bras de Valentin comme s'il lui appartenait. — Oui, dit-elle simplement. — Tout ce que tu imagines est tout à fait exact, ma sœur. Elle se serra plus près de lui. — Valentin et moi sommes faits l'un pour l'autre. Et ce, depuis longtemps. Nous l'avons seulement gardé secret pour protéger tes sentiments, pour éviter de te briser le cœur, mais nous ne pouvions plus nous cacher. Notre amour est trop fort. Je sais que tu seras compréhensive à ce sujet, Aria. Tu as toujours été si douée pour comprendre. Sa voix dégoulinait d'une fausse douceur, mais j'entendais le poison sous chaque mot. Et d'un coup, les quelques fragments d'espoir ou d'humanité qui me restaient se réduisirent en poussière. Mon compagnon et ma sœur. Les deux personnes en qui j'avais le plus confiance en ce monde avaient été ensemble dans mon dos. Au lieu de m'affronter avec la vérité, ils m'avaient jetée à la merci de Balthazar, espérant qu'il me mettrait en pièces pour ne pas avoir à s'occuper de moi. Valentin soupira comme si toute cette situation l'ennuyait, comme si ma douleur n'était rien de plus qu'un désagrément mineur. — Arrête de me faire perdre mon temps. Rejette-moi, Aria. Avant que je ne puisse formuler un mot, Elara se tourna vers lui, sa main toujours posée sur son bras. — Attends, dit-elle doucement. — Laisse-moi d'abord parler à ma sœur. Elle m'écoutera peut-être. La mâchoire de Valentin se crispa, comme s'il détestait ce contretemps, mais il hocha brièvement la tête. — Fais vite. Elle s'approcha et prit ma main dans la sienne, ses doigts froids contre ma peau tachée de sang. Elle se pencha près de moi, inclinant la tête comme pour m'offrir du réconfort. La nausée me submergea. Je voulus arracher ma main et la repousser, mais la faiblesse m'avait volé toute ma force. — Ma sœur, tu ne devrais pas te sentir si abattue. Après tout, pensais-tu vraiment que tu pourrais le garder pour toujours? Elle murmura ces mots comme des poignards. Mon corps eut un sursaut. Son souffle réchauffait ma peau tandis qu'elle continuait. — Enfin, je peux me débarrasser d'une ordure comme toi. As-tu la moindre idée à quel point tu as toujours été irritante pour moi? Comment une personne maudite comme toi a-t-elle pu se retrouver liée à Valentin alors que j'aurais dû être choisie? — Elara… — C'est exactement pour ça que j'ai tout fait pour le séduire et me l'approprier. Et honnêtement, ce n'était pas difficile du tout. Il détestait déjà te regarder. Il te gardait seulement à ses côtés parce que tu étais utile. Mais maintenant, tu ne l'es plus. Alors tu devrais simplement mourir. Ce serait mieux pour tout le monde. Oh, et au fait… ta louve est déjà empoisonnée. Mes yeux se rivèrent sur les siens, en état de choc. Elle afficha de nouveau ce sourire cruel. — C'est exact, Aria. J'ai empoisonné Astra. C'est pourquoi ta précieuse louve est restée silencieuse toute la journée. Elle se meurt lentement. Et une fois qu'elle aura disparu, tu ne seras plus rien du tout. Tu ne te relèveras jamais, tu ne te défendras plus. Tu seras complètement inutile. Je ne pouvais plus respirer. Je la fixai tandis que mon monde s'effondrait morceau par morceau. Même si je survivais d'une manière ou d'une autre à ce cauchemar, même si j'échappais à cette humiliation, Astra mourrait quand même. Et quand elle mourrait, je mourrais aussi. Le poison de ma sœur avait déjà scellé mon destin.

Point de Vue d'Aria J'avais affronté la mort de multiples fois. Chaque fois, le même homme me portait le coup de grâce. L'Alpha Balthazar du Domaine de Rubis. Le prédateur le plus redoutable que j'aie jamais rencontré. Le scénario ne variait jamais. Sa lame se pressait contre ma gorge, et ses yeux d'un bleu glacial me clouaient sur place alors que j'étais agenouillée, impuissante. Le coup fatal suivait toujours. Son épée s'enfonçait profondément, le sang pourpre inondait ma poitrine tandis que je rendais mon dernier soupir. On aurait pu croire qu'après d'innombrables tentatives, je parviendrais à changer l'issue. Que je pourrais réécrire mon destin. La réalité était impitoyable. Mes souvenirs restaient enfouis jusqu'à l'instant précis où l'acier de Balthazar touchait ma peau. Ce n'est qu'à ce moment-là que tout me revenait. De multiples morts. De multiples échecs. Mon existence se rejouait en une boucle de torture sans fin. Mes poumons me brûlaient. Ma paume se pressait désespérément contre la plaie béante de mon abdomen, tentant de contenir ce qui était déjà perdu. Le champ de bataille s'étendait autour de moi dans un silence sinistre, seulement rompu par les faibles gémissements des mourants. Chacun de mes guerriers gisait, mort. Balthazar me dominait de toute sa hauteur, imposant et sans pitié, son armure de combat maculée de sang. Pas une seule marque n'entachait sa chair. Son expression restait vide, dénuée d'émotion, et ses yeux polaires me transperçaient sans la moindre trace de pitié. Il m'étudiait comme un chasseur examine une proie blessée, calculant le moment parfait pour porter le coup fatal. La bête sans cœur se préparait à m'ôter la vie une fois de plus. — Regardez-moi ça, ricana quelqu'un derrière lui, un soldat sans nom qui avait assisté à ma mort un nombre incalculable de fois. — Elle s'accroche encore à la vie. Quelle pitié. Une autre voix éclata d'un rire rauque. — Pathétique est un faible mot. La grande Luna, qui entraîne son peuple au combat pendant que son soi-disant compagnon se cache dans sa forteresse, à se noyer dans le vin et les putains. Quelle folie. Un troisième soldat se joignit à la moquerie. — Pourquoi perdre du temps à la tuer? Regardez ce visage. Ce corps. On pourrait la ramener avec nous, en faire notre divertissement personnel. Imaginez un peu : la Luna de Silverpeak rampant à plat ventre pour notre bon plaisir. Des mots ignobles s'échappaient de leurs bouches comme du poison. Mes mains se crispèrent sur la terre imbibée de sang, et mes ongles s'enfoncèrent dans mes paumes. Ma gorge se noua, ma respiration se fit saccadée, mais je restai silencieuse. N'importe quel autre jour, j'aurais craché leurs insultes à leurs visages, je les aurais maudits avec chaque once de fureur de mon âme. J'étais la Luna. Je ne permettrais jamais un tel manque de respect. Mais l'expérience m'avait appris de dures leçons. Chaque fois que je me levais pour défendre ma dignité, Balthazar m'abattait. Cette voie ne menait qu'à la mort. Et par les dieux, l'épuisement me consumait. Alors, j'endurai leurs obscénités en silence. Qu'ils traînent mon nom dans la boue. Je refusai de lever le regard ou de gaspiller le peu de force qu'il me restait. Mon silence déclencha la rage de l'un d'entre eux. De lourdes bottes firent retentir leurs pas sur le sol glissant de sang alors qu'il chargeait. — Qui te donne le droit de m'ignorer, sale garce? Son bras se leva, s'apprêtant à me frapper au visage. Mais avant que sa main ne puisse s'abattre, Balthazar tourna son attention vers lui et planta son regard mortel sur l'homme. Le soldat se figea sur-le-champ. Son bras retomba le long de son corps. Même ses propres hommes craignaient de le contrarier. Je levai les yeux juste assez pour les entrevoir avant de baisser à nouveau le regard. Mes mots sortirent dans un murmure à peine audible. — Finis-en. Un silence de mort s'abattit. Tout le monde se figea, les yeux écarquillés de stupeur. L'un d'eux murmura, déconcerté. — A-t-elle vraiment… demandé la mort? Un autre eut un rire nerveux. — Elle se battait comme une bête sauvage il y a quelques minutes. Qu'est-ce qui a changé? L'épée de Balthazar resta pointée sur ma gorge. Sa tête s'inclina légèrement, une lueur d'intrigue brillant dans son regard glacial alors qu'il m'examinait. — Tu désires la mort? Son ton était empreint d'un amusement calme. — Explique-toi. Je ne répondis rien. Mon attention restait fixée sur le sol, sur la mare de sang qui s'étendait sous mes genoux. — Explique-toi, Luna du Domaine de Silverpeak, exigea-t-il de nouveau. Pourquoi? Parce que l'épuisement m'avait brisée. Parce que chaque existence, chaque lutte désespérée, chaque bataille effrénée m'avait conduite à cet instant précis. J'en avais assez de combattre le destin pour finalement faire face à des fins identiques. Je déglutis avec difficulté. Mes lèvres tremblèrent, mais la vérité finit par m'échapper. — Parce que je suis lasse de lutter, murmurai-je, la voix brisée. — Vous y mettrez fin quelles que soient mes actions… alors, faites vite. Je sentis son regard me brûler. Je n'osai pas lever les yeux. Si je croisais son regard maintenant, si je lui faisais face dans cet état de détresse, je me haïrais pour une telle faiblesse. La lame se pressa plus fort contre ma gorge. Je déglutis difficilement, mon pouls martelant mes tempes. Dieux, la terreur me consuma. Je n'avais aucune envie de mourir à nouveau. Mais quelles options me restaient-il? Je fermai les yeux de toutes mes forces. S'il vous plaît, que ce soit rapide cette fois. Chacune de mes morts précédentes avait été d'une agonie insupportable. Le poids de l'épée se déplaça. Je me préparai à la coupure, mais entendis plutôt le son de la lame qu'on abaissait. Mes yeux s'ouvrirent d'un coup. Je me raidis, sous le choc. Quoi? Autour de moi, tout le monde était figé. Les soldats de Balthazar semblaient tout aussi confus, leurs regards fixés sur leur Alpha. Il se tenait immobile, la lame au repos à son côté, et son visage arborait toujours ce masque froid et impénétrable. — Qu'est-ce que vous faites? Ma voix trembla tandis que je levais sur lui un regard incrédule. Ses yeux se plissèrent jusqu'à n'être plus que des fentes. — Tu veux la mort? Ses lèvres se tordirent en une grimace qui n'avait rien d'un sourire. — Fascinant. Cette expression dans tes yeux… tu es terrifiée à l'idée de mourir, et pourtant tu l'implores. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme toi. J'avalai ma salive, la gorge sèche. Balthazar pencha la tête, m'étudiant comme une énigme non résolue. Puis il parla. — Très bien. Je vais t'offrir une chance de survivre. Si tu survis à cette journée, tu garderas la vie sauve. Mon cœur rata un battement. Je me demandai si j'avais bien entendu. — Gideon, appela Balthazar. — Oui, Alpha, répondit un homme impressionnant aux cheveux d'or, son bêta. — Apporte-moi mon arc. Gideon obéit aussitôt et plaça l'arme dans les mains de Balthazar. L'Alpha encocha une flèche, puis la pointa droit sur moi. — Tu as quelques instants pour courir, annonça-t-il. — Ensuite, mes hommes et moi commencerons à tirer. Si tu parviens à t'échapper, nous ne te poursuivrons pas. Les soldats éclatèrent de rire. Leurs yeux brillaient d'anticipation. Pour eux, je n'étais plus la Luna. J'étais devenue leur proie. Ma poitrine se serra. Tout mon instinct me hurlait de rester à terre, de laisser la mort m'emporter ici avant qu'ils ne commencent leur jeu pervers. Mais ce scénario était sans précédent. Jamais, au cours de toutes mes vies, il n'avait fait preuve de pitié, et encore moins offert une chance de fuite. Mon corps se mit à trembler violemment. La logique exigeait que je me rende. Pourtant, quelque part au fond de moi, l'espoir vacillait encore. Je refusais de mourir. Je voulais vivre. La tête de Balthazar s'inclina à peine, ses yeux bleus étincelants. — Si j'étais à ta place, dit-il. — Je serais déjà en train de courir. Mes dents s'enfoncèrent dans ma lèvre. Mes jambes semblaient être de plomb, mais je les forçai à bouger. Puis, je me retournai et m'enfuis. Derrière moi, sa voix entama le compte à rebours. Quand les premières flèches fusèrent dans les airs, je ne m'arrêtai pas. Même alors qu'elles déchiraient ma chair et qu'un feu se propageait dans mon corps, je continuai de courir. Je courus parce que pour la première fois de toutes mes vies, j'avais une chance. ... Point de Vue d'Aria Mes jambes tremblaient sous moi alors que j'avançais, chaque pas une lutte contre mon corps défaillant. Le sang filtrait entre mes doigts là où je les pressais contre mes blessures, mais je refusais de m'effondrer. Pas si près du but. Pas alors que mon foyer était enfin à portée de main. Les murs de pierre familiers du château se dressaient devant moi tel un phare d'espoir. J'avais réussi. Contre toute attente, j'avais survécu au massacre et j'étais revenue en lieu sûr. Ma louve Astra restait silencieuse au plus profond de mon esprit, sa présence à peine un murmure depuis la fin de la bataille. Elle avait disparu au moment où j'avais le plus besoin de sa force, comme elle le faisait toujours dans mes moments les plus sombres. Pourtant, je savais qu'elle était là, veillant sur moi à sa manière mystérieuse. Les portes du château se profilaient au loin, flanquées de sentinelles en armure que je reconnus pour les avoir vues lors d'innombrables rondes. Le soulagement me submergea si puissamment que mes genoux faillirent lâcher complètement. — Nous avons réussi, murmurai-je à Astra, mais elle ne répondit pas. Ma vision se brouilla alors que j'approchais de l'entrée, oscillant dangereusement à chaque pas mal assuré. L'un des gardes plissa les yeux dans ma direction avant de crier l'alarme. — Mouvement aux portes! Préparez vos armes! — Déclinez votre identité ou vous ferez face à nos flèches! hurla un autre. Je levai une main tremblante, ma voix à peine audible à travers ma gorge meurtrie. — Attendez! Baissez vos armes. Je suis la Luna Aria. Les gardes se figèrent sur place, me dévisageant avec des yeux écarquillés. Je compris leur choc. Couverte de sang et titubant comme une vagabonde moribonde, je ne ressemblais guère à la Luna posée qu'ils servaient. Je pris appui sur mes genoux, le souffle saccadé, avant de me redresser avec un effort considérable. — Pourquoi hésitez-vous? Ouvrez ces portes immédiatement et faites venir Valentin. Votre Luna est de retour. Au lieu d'obéir, les gardes échangèrent des regards entendus. Lentement, délibérément, ils levèrent leurs arcs et visèrent mon cœur. Le souffle me manqua. — Quelle est cette folie? haletai-je, mon corps oscillant dangereusement. Un garde s'approcha, son expression dure comme le granit. — À genoux. Vous devez être arrêtée sur ordre de l'Alpha. Arrêtée? Le mot me frappa comme un coup. — Que voulez-vous dire par arrêtée? Êtes-vous aveugles à mon état? J'ai besoin de soins médicaux immédiats ou je vais périr sur place. Ma voix se brisa de désespoir. Faites venir Valentin sur-le-champ! Il ne permettrait jamais un tel traitement pour sa compagne! La bouche du garde se tordit en un rictus cruel. — À genoux, maintenant, Aria Vance. L'utilisation de mon nom complet me glaça le sang. Aucun garde n'oserait s'adresser à sa Luna de manière si familière. Quelque chose clochait terriblement. Avant que je ne puisse exiger des réponses, les portes massives grincèrent en s'ouvrant. Mon cœur fit un bond lorsque Valentin apparut, toujours aussi magnifique dans sa robe pourpre et fluide. Ses cheveux d'obsidienne étaient parfaitement coiffés, la couronne dorée captant la lumière mourante. Mon Alpha. Mon âme sœur destinée. L'homme pour qui j'avais enduré cette guerre infernale. À ses côtés marchait ma sœur jumelle Elara, ma plus proche confidente et ma plus chère alliée. D'autres gardes les suivaient. Valentin s'approcha à pas mesurés et s'arrêta juste hors de ma portée. Je souris à travers ma douleur, des larmes de soulagement brouillant ma vue. — Valentin, grâce à la Déesse, tu es là. Ces hommes racontent n'importe quoi en parlant de me faire prisonnière. Il doit y avoir un terrible malentendu. Je pressai plus fort sur mes plaies saignantes. Je me fiche de leur confusion. Je suis simplement épuisée au-delà de toute mesure et j'ai besoin de soins. S'il te plaît, je t'en supplie de… Mes mots moururent dans ma gorge quand mon regard tomba sur Elara. Quelque chose scintillait sur sa tête qui me glaça le sang. — Qu'est-ce que c'est? murmurai-je, incapable de comprendre ce que je voyais. Je regardai désespérément Valentin, cherchant sur son visage une explication. Pourquoi porte-t-elle une chose pareille? Valentin resta immobile, son expression indéchiffrable tandis qu'il étudiait mon corps brisé. Je me léchai les lèvres nerveusement et sentis un goût de cuivre. — Valentin, je ne comprends pas ce qui se passe ici. Ses yeux d'émeraude rencontrèrent enfin les miens, froids et distants. — Comment as-tu réussi à t'en sortir vivante? La question me frappa comme un coup. — Qu'as-tu dit? — Comment as-tu survécu, Aria? Et qu'est-il advenu des soldats qui t'accompagnaient au combat? Ma bouche devint sèche comme le sable du désert. J'oscillai sur mes pieds, mes pensées confuses par la perte de sang et l'épuisement. Les mots me manquaient complètement. La voix d'Elara résonna à côté de lui, douce comme du miel empoisonné. — Très chère sœur, notre Alpha t'a posé une question directe. Pourquoi restes-tu silencieuse? N'as-tu pas de réponse à donner? Elle pencha la tête avec une fausse curiosité. À moins que tu n'aies utilisé nos braves guerriers comme boucliers pendant que tu t'enfuyais comme une lâche? Le choc me coupa le souffle. — Comment peux-tu dire des choses aussi ignobles, Elara? Je ne sacrifierais jamais mes soldats pour ma propre survie! L'un des gardes cracha avec mépris. — Alors elle a abandonné ses propres troupes? Quelle sorte de chef se sauve pendant que ses hommes meurent? — Ce n'est pas ce qui s'est passé! m'écriai-je en secouant frénétiquement la tête. Je dis la vérité! La voix de Valentin fendit l'air comme une lame. — Alors explique ta survie. Pourquoi ce démon impitoyable t'épargnerait-il la vie alors qu'il ne montre aucune pitié pour les autres? Je voulus crier que j'étais en train de mourir sur place, qu'il pouvait au moins me laisser me reposer avant cet interrogatoire, mais j'avalai mes mots. À la place, je forçai la vérité à sortir de mes lèvres tremblantes. — Je ne sais pas, admis-je dans un murmure brisé. Il m'a simplement relâchée. Tous les autres ont péri, pourtant il a choisi de ne pas mettre fin à ma vie. Elara rit, un son dépourvu de toute chaleur fraternelle. — Mais pourquoi t'aurait-il montré une telle pitié, chère sœur? J'ai entendu dire que l'Alpha Balthazar détruit tous ceux qui s'opposent à lui sans exception. À moins que… Elle eut un hoquet théâtral et porta la main à ses lèvres. À moins que tu n'aies offert ton corps à lui et à ses guerriers en échange de ta vie sans valeur? La rage explosa dans mes veines à sa suggestion obscène. — Silence! ordonnai-je, mon autorité de Luna résonnant dans ma voix. Elara recula en trébuchant alors que mon pouvoir la submergeait, son expression suffisante vacillant. — Comment oses-tu faire des accusations aussi dégoûtantes! rugis-je, la poitrine soulevée par la fureur. La mort serait préférable à un tel déshonneur! Je me tournai vers Valentin avec des yeux désespérés et suppliants. — Tu dois me croire, Valentin. Je t'ai dit la vérité sur ce qui s'est passé. Il m'étudia pendant de longs instants, ses yeux verts scrutant les miens sans chaleur ni reconnaissance. Finalement, il parla. — Peu importe ce qui s'est passé dans cet endroit. Mon cœur rata un battement. — Que veux-tu dire? — Ce qui compte, c'est que tu n'étais pas censée revenir vivante, Aria. Le monde bascula autour de moi. — Je ne comprends pas… — Je croyais faire preuve de pitié, continua-t-il avec un calme dévastateur. Je pensais qu'il était plus clément de te laisser mourir avec honneur au combat plutôt que de te rejeter publiquement et de t'ensevelir dans la honte. Mais tu n'es pas morte comme prévu. Par conséquent, je dois achever ce qui aurait dû se terminer là-bas. Les mots formels qui suivirent brisèrent complètement mon monde. — Moi, Valentin Vaughan, Alpha du Domaine de Silverpeak, je te rejette, Aria Vance, en tant que compagne. ... Point de Vue d'Aria Ça devait être une sorte de cauchemar sordide. Le genre de cauchemar où l'on essaie sans cesse de se réveiller, mais où les yeux refusent de s'ouvrir. Je ne savais pas ce qui était le plus douloureux : me vider de mon sang à cause des griffes de Balthazar, ou entendre ces mots sortir de la bouche de Valentin. Valentin était censé être mon compagnon. L'Alpha du Domaine de Silverpeak. Je venais d'une lignée de prêtresses, des femmes qui servaient la Déesse de la Lune avec dévotion. J'avais toujours été celle qui était à part. Mes cheveux racontaient toute l'histoire : moitié noirs comme la nuit, moitié d'un blanc pur. Les anciens appelaient ça une malédiction. Les prêtresses étaient censées n'avoir que des cheveux blancs, la marque sacrée de la pureté. Mais j'avais été marquée comme différente avant même de savoir parler. Mais rien de tout cela ne m'importait. Tout ce que j'avais toujours voulu, c'était être aimée. Sentir ce lien de compagnon s'éveiller entre nous. Lorsque je découvris que l'Alpha lui-même était mon partenaire destiné, la joie m'inonda comme la lumière du soleil. Je pouvais sentir notre connexion, même quand Valentin me traitait comme si j'étais invisible. Même lorsqu'il était glacial et agissait comme si je n'existais pas, je gardais espoir. Il m'appartenait, et je croyais qu'un jour, il finirait par s'en soucier. Alors je lui donnai tout ce que j'avais. Je travaillai jusqu'à ce que mes mains saignent. Je m'investis corps et âme pour devenir la Luna qu'il méritait. Je me jetai dans ce rôle si complètement que j'en oubliai qui j'étais auparavant. Les personnes qui tenaient vraiment à moi s'éloignèrent tandis que je courais après son approbation. Je partis au combat pour lui contre l'Alpha Balthazar, le monstre qui mettait fin à ma vie dans chaque chronologie. Et malgré tout, je ne remis jamais en question le jugement de Valentin. Même en sachant que ses ordres me menaient toujours droit à la mort. Même dans ces moments-là, je me sentais reconnaissante qu'il soit en sécurité. Quelle idiote j'avais été. Chaque sacrifice, chaque goutte d'amour que je lui avais donnée ne signifiait absolument rien. Je survécus à la mort seulement pour faire face à quelque chose de pire. Mes poumons luttaient pour trouver de l'air. Puis je le sentis — notre fragile lien de compagnon se brisait. Mes jambes se dérobèrent, mon corps entier tremblant. Une larme s'échappa, puis une autre, jusqu'à ce qu'elles ne cessent de couler. — Dis-le, Aria. La voix de Valentin me transperça comme une lame. Je relevai la tête, tremblante de tout mon être. — B-Balthazar…, murmurai-je, les lèvres bougeant à peine. — Dis-le, exigea-t-il de nouveau, le ton plus sec. — Une fois que tu m'auras rejeté, tu recevras des soins médicaux. Ensuite, tu quitteras cette meute pour toujours. C'est la seule pitié que je puisse t'offrir. Je fixai cet homme que j'avais aimé pendant des années. Les larmes rendaient tout flou alors que je baissais les yeux sur ma main, pressée contre la blessure qui ne cessait de saigner. Ma voix se brisa. — Après tout ce que j'ai fait pour toi… après tout l'amour que je t'ai donné, comment peux-tu me détruire comme ça? Mon corps entier tremblait sous ce fardeau. — Je suis partie en guerre pour toi. Je t'ai donné ma vie, mon âme, chaque parcelle de mon cœur. — Pourquoi me déchires-tu alors que l'amour est la seule chose que je t'ai jamais offerte? Quelque chose vacilla dans le regard de Valentin pendant une seconde. Mais cela disparut aussi vite que c'était apparu. Son visage redevint de pierre. Il commença à parler, mais Elara s'approcha la première. — Valentin ne le pensait pas, Aria. Mes sourcils se froncèrent de confusion. Valentin. La façon dont son nom roulait sur sa langue semblait trop familière, trop intime. Mon estomac se noua. Pourquoi parlait-elle comme ça? La terrible vérité me frappa comme un éclair. Je les regardai tour à tour, mon cœur battant si fort qu'il couvrait tous les autres bruits. Quand Elara croisa mon regard, elle sourit — une expression cruelle et victorieuse qui montrait sa joie que j'aie enfin compris. Mon souffle se coupa dans ma gorge. Je secouai la tête frénétiquement. — C'est impossible, murmurai-je. — Impossible. Tu ne me trahirais pas comme ça. Tu ne pourrais pas… Aucun d'eux ne le nia ni ne dit un mot. Elara posa la main sur le bras de Valentin comme s'il lui appartenait. — Oui, dit-elle simplement. — Tout ce que tu imagines est tout à fait exact, ma sœur. Elle se serra plus près de lui. — Valentin et moi sommes faits l'un pour l'autre. Et ce, depuis longtemps. Nous l'avons seulement gardé secret pour protéger tes sentiments, pour éviter de te briser le cœur, mais nous ne pouvions plus nous cacher. Notre amour est trop fort. Je sais que tu seras compréhensive à ce sujet, Aria. Tu as toujours été si douée pour comprendre. Sa voix dégoulinait d'une fausse douceur, mais j'entendais le poison sous chaque mot. Et d'un coup, les quelques fragments d'espoir ou d'humanité qui me restaient se réduisirent en poussière. Mon compagnon et ma sœur. Les deux personnes en qui j'avais le plus confiance en ce monde avaient été ensemble dans mon dos. Au lieu de m'affronter avec la vérité, ils m'avaient jetée à la merci de Balthazar, espérant qu'il me mettrait en pièces pour ne pas avoir à s'occuper de moi. Valentin soupira comme si toute cette situation l'ennuyait, comme si ma douleur n'était rien de plus qu'un désagrément mineur. — Arrête de me faire perdre mon temps. Rejette-moi, Aria. Avant que je ne puisse formuler un mot, Elara se tourna vers lui, sa main toujours posée sur son bras. — Attends, dit-elle doucement. — Laisse-moi d'abord parler à ma sœur. Elle m'écoutera peut-être. La mâchoire de Valentin se crispa, comme s'il détestait ce contretemps, mais il hocha brièvement la tête. — Fais vite. Elle s'approcha et prit ma main dans la sienne, ses doigts froids contre ma peau tachée de sang. Elle se pencha près de moi, inclinant la tête comme pour m'offrir du réconfort. La nausée me submergea. Je voulus arracher ma main et la repousser, mais la faiblesse m'avait volé toute ma force. — Ma sœur, tu ne devrais pas te sentir si abattue. Après tout, pensais-tu vraiment que tu pourrais le garder pour toujours? Elle murmura ces mots comme des poignards. Mon corps eut un sursaut. Son souffle réchauffait ma peau tandis qu'elle continuait. — Enfin, je peux me débarrasser d'une ordure comme toi. As-tu la moindre idée à quel point tu as toujours été irritante pour moi? Comment une personne maudite comme toi a-t-elle pu se retrouver liée à Valentin alors que j'aurais dû être choisie? — Elara… — C'est exactement pour ça que j'ai tout fait pour le séduire et me l'approprier. Et honnêtement, ce n'était pas difficile du tout. Il détestait déjà te regarder. Il te gardait seulement à ses côtés parce que tu étais utile. Mais maintenant, tu ne l'es plus. Alors tu devrais simplement mourir. Ce serait mieux pour tout le monde. Oh, et au fait… ta louve est déjà empoisonnée. Mes yeux se rivèrent sur les siens, en état de choc. Elle afficha de nouveau ce sourire cruel. — C'est exact, Aria. J'ai empoisonné Astra. C'est pourquoi ta précieuse louve est restée silencieuse toute la journée. Elle se meurt lentement. Et une fois qu'elle aura disparu, tu ne seras plus rien du tout. Tu ne te relèveras jamais, tu ne te défendras plus. Tu seras complètement inutile. Je ne pouvais plus respirer. Je la fixai tandis que mon monde s'effondrait morceau par morceau. Même si je survivais d'une manière ou d'une autre à ce cauchemar, même si j'échappais à cette humiliation, Astra mourrait quand même. Et quand elle mourrait, je mourrais aussi. Le poison de ma sœur avait déjà scellé mon destin.

Point de Vue d'Aria J'avais affronté la mort de multiples fois. Chaque fois, le même homme me portait le coup de grâce. L'Alpha Balthazar du Domaine de Rubis. Le prédateur le plus redoutable que j'aie jamais rencontré. Le scénario ne variait jamais. Sa lame se pressait contre ma gorge, et ses yeux d'un bleu glacial me clouaient sur place alors que j'étais agenouillée, impuissante. Le coup fatal suivait toujours. Son épée s'enfonçait profondément, le sang pourpre inondait ma poitrine tandis que je rendais mon dernier soupir. On aurait pu croire qu'après d'innombrables tentatives, je parviendrais à changer l'issue. Que je pourrais réécrire mon destin. La réalité était impitoyable. Mes souvenirs restaient enfouis jusqu'à l'instant précis où l'acier de Balthazar touchait ma peau. Ce n'est qu'à ce moment-là que tout me revenait. De multiples morts. De multiples échecs. Mon existence se rejouait en une boucle de torture sans fin. Mes poumons me brûlaient. Ma paume se pressait désespérément contre la plaie béante de mon abdomen, tentant de contenir ce qui était déjà perdu. Le champ de bataille s'étendait autour de moi dans un silence sinistre, seulement rompu par les faibles gémissements des mourants. Chacun de mes guerriers gisait, mort. Balthazar me dominait de toute sa hauteur, imposant et sans pitié, son armure de combat maculée de sang. Pas une seule marque n'entachait sa chair. Son expression restait vide, dénuée d'émotion, et ses yeux polaires me transperçaient sans la moindre trace de pitié. Il m'étudiait comme un chasseur examine une proie blessée, calculant le moment parfait pour porter le coup fatal. La bête sans cœur se préparait à m'ôter la vie une fois de plus. — Regardez-moi ça, ricana quelqu'un derrière lui, un soldat sans nom qui avait assisté à ma mort un nombre incalculable de fois. — Elle s'accroche encore à la vie. Quelle pitié. Une autre voix éclata d'un rire rauque. — Pathétique est un faible mot. La grande Luna, qui entraîne son peuple au combat pendant que son soi-disant compagnon se cache dans sa forteresse, à se noyer dans le vin et les putains. Quelle folie. Un troisième soldat se joignit à la moquerie. — Pourquoi perdre du temps à la tuer? Regardez ce visage. Ce corps. On pourrait la ramener avec nous, en faire notre divertissement personnel. Imaginez un peu : la Luna de Silverpeak rampant à plat ventre pour notre bon plaisir. Des mots ignobles s'échappaient de leurs bouches comme du poison. Mes mains se crispèrent sur la terre imbibée de sang, et mes ongles s'enfoncèrent dans mes paumes. Ma gorge se noua, ma respiration se fit saccadée, mais je restai silencieuse. N'importe quel autre jour, j'aurais craché leurs insultes à leurs visages, je les aurais maudits avec chaque once de fureur de mon âme. J'étais la Luna. Je ne permettrais jamais un tel manque de respect. Mais l'expérience m'avait appris de dures leçons. Chaque fois que je me levais pour défendre ma dignité, Balthazar m'abattait. Cette voie ne menait qu'à la mort. Et par les dieux, l'épuisement me consumait. Alors, j'endurai leurs obscénités en silence. Qu'ils traînent mon nom dans la boue. Je refusai de lever le regard ou de gaspiller le peu de force qu'il me restait. Mon silence déclencha la rage de l'un d'entre eux. De lourdes bottes firent retentir leurs pas sur le sol glissant de sang alors qu'il chargeait. — Qui te donne le droit de m'ignorer, sale garce? Son bras se leva, s'apprêtant à me frapper au visage. Mais avant que sa main ne puisse s'abattre, Balthazar tourna son attention vers lui et planta son regard mortel sur l'homme. Le soldat se figea sur-le-champ. Son bras retomba le long de son corps. Même ses propres hommes craignaient de le contrarier. Je levai les yeux juste assez pour les entrevoir avant de baisser à nouveau le regard. Mes mots sortirent dans un murmure à peine audible. — Finis-en. Un silence de mort s'abattit. Tout le monde se figea, les yeux écarquillés de stupeur. L'un d'eux murmura, déconcerté. — A-t-elle vraiment… demandé la mort? Un autre eut un rire nerveux. — Elle se battait comme une bête sauvage il y a quelques minutes. Qu'est-ce qui a changé? L'épée de Balthazar resta pointée sur ma gorge. Sa tête s'inclina légèrement, une lueur d'intrigue brillant dans son regard glacial alors qu'il m'examinait. — Tu désires la mort? Son ton était empreint d'un amusement calme. — Explique-toi. Je ne répondis rien. Mon attention restait fixée sur le sol, sur la mare de sang qui s'étendait sous mes genoux. — Explique-toi, Luna du Domaine de Silverpeak, exigea-t-il de nouveau. Pourquoi? Parce que l'épuisement m'avait brisée. Parce que chaque existence, chaque lutte désespérée, chaque bataille effrénée m'avait conduite à cet instant précis. J'en avais assez de combattre le destin pour finalement faire face à des fins identiques. Je déglutis avec difficulté. Mes lèvres tremblèrent, mais la vérité finit par m'échapper. — Parce que je suis lasse de lutter, murmurai-je, la voix brisée. — Vous y mettrez fin quelles que soient mes actions… alors, faites vite. Je sentis son regard me brûler. Je n'osai pas lever les yeux. Si je croisais son regard maintenant, si je lui faisais face dans cet état de détresse, je me haïrais pour une telle faiblesse. La lame se pressa plus fort contre ma gorge. Je déglutis difficilement, mon pouls martelant mes tempes. Dieux, la terreur me consuma. Je n'avais aucune envie de mourir à nouveau. Mais quelles options me restaient-il? Je fermai les yeux de toutes mes forces. S'il vous plaît, que ce soit rapide cette fois. Chacune de mes morts précédentes avait été d'une agonie insupportable. Le poids de l'épée se déplaça. Je me préparai à la coupure, mais entendis plutôt le son de la lame qu'on abaissait. Mes yeux s'ouvrirent d'un coup. Je me raidis, sous le choc. Quoi? Autour de moi, tout le monde était figé. Les soldats de Balthazar semblaient tout aussi confus, leurs regards fixés sur leur Alpha. Il se tenait immobile, la lame au repos à son côté, et son visage arborait toujours ce masque froid et impénétrable. — Qu'est-ce que vous faites? Ma voix trembla tandis que je levais sur lui un regard incrédule. Ses yeux se plissèrent jusqu'à n'être plus que des fentes. — Tu veux la mort? Ses lèvres se tordirent en une grimace qui n'avait rien d'un sourire. — Fascinant. Cette expression dans tes yeux… tu es terrifiée à l'idée de mourir, et pourtant tu l'implores. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme toi. J'avalai ma salive, la gorge sèche. Balthazar pencha la tête, m'étudiant comme une énigme non résolue. Puis il parla. — Très bien. Je vais t'offrir une chance de survivre. Si tu survis à cette journée, tu garderas la vie sauve. Mon cœur rata un battement. Je me demandai si j'avais bien entendu. — Gideon, appela Balthazar. — Oui, Alpha, répondit un homme impressionnant aux cheveux d'or, son bêta. — Apporte-moi mon arc. Gideon obéit aussitôt et plaça l'arme dans les mains de Balthazar. L'Alpha encocha une flèche, puis la pointa droit sur moi. — Tu as quelques instants pour courir, annonça-t-il. — Ensuite, mes hommes et moi commencerons à tirer. Si tu parviens à t'échapper, nous ne te poursuivrons pas. Les soldats éclatèrent de rire. Leurs yeux brillaient d'anticipation. Pour eux, je n'étais plus la Luna. J'étais devenue leur proie. Ma poitrine se serra. Tout mon instinct me hurlait de rester à terre, de laisser la mort m'emporter ici avant qu'ils ne commencent leur jeu pervers. Mais ce scénario était sans précédent. Jamais, au cours de toutes mes vies, il n'avait fait preuve de pitié, et encore moins offert une chance de fuite. Mon corps se mit à trembler violemment. La logique exigeait que je me rende. Pourtant, quelque part au fond de moi, l'espoir vacillait encore. Je refusais de mourir. Je voulais vivre. La tête de Balthazar s'inclina à peine, ses yeux bleus étincelants. — Si j'étais à ta place, dit-il. — Je serais déjà en train de courir. Mes dents s'enfoncèrent dans ma lèvre. Mes jambes semblaient être de plomb, mais je les forçai à bouger. Puis, je me retournai et m'enfuis. Derrière moi, sa voix entama le compte à rebours. Quand les premières flèches fusèrent dans les airs, je ne m'arrêtai pas. Même alors qu'elles déchiraient ma chair et qu'un feu se propageait dans mon corps, je continuai de courir. Je courus parce que pour la première fois de toutes mes vies, j'avais une chance. ... Point de Vue d'Aria Mes jambes tremblaient sous moi alors que j'avançais, chaque pas une lutte contre mon corps défaillant. Le sang filtrait entre mes doigts là où je les pressais contre mes blessures, mais je refusais de m'effondrer. Pas si près du but. Pas alors que mon foyer était enfin à portée de main. Les murs de pierre familiers du château se dressaient devant moi tel un phare d'espoir. J'avais réussi. Contre toute attente, j'avais survécu au massacre et j'étais revenue en lieu sûr. Ma louve Astra restait silencieuse au plus profond de mon esprit, sa présence à peine un murmure depuis la fin de la bataille. Elle avait disparu au moment où j'avais le plus besoin de sa force, comme elle le faisait toujours dans mes moments les plus sombres. Pourtant, je savais qu'elle était là, veillant sur moi à sa manière mystérieuse. Les portes du château se profilaient au loin, flanquées de sentinelles en armure que je reconnus pour les avoir vues lors d'innombrables rondes. Le soulagement me submergea si puissamment que mes genoux faillirent lâcher complètement. — Nous avons réussi, murmurai-je à Astra, mais elle ne répondit pas. Ma vision se brouilla alors que j'approchais de l'entrée, oscillant dangereusement à chaque pas mal assuré. L'un des gardes plissa les yeux dans ma direction avant de crier l'alarme. — Mouvement aux portes! Préparez vos armes! — Déclinez votre identité ou vous ferez face à nos flèches! hurla un autre. Je levai une main tremblante, ma voix à peine audible à travers ma gorge meurtrie. — Attendez! Baissez vos armes. Je suis la Luna Aria. Les gardes se figèrent sur place, me dévisageant avec des yeux écarquillés. Je compris leur choc. Couverte de sang et titubant comme une vagabonde moribonde, je ne ressemblais guère à la Luna posée qu'ils servaient. Je pris appui sur mes genoux, le souffle saccadé, avant de me redresser avec un effort considérable. — Pourquoi hésitez-vous? Ouvrez ces portes immédiatement et faites venir Valentin. Votre Luna est de retour. Au lieu d'obéir, les gardes échangèrent des regards entendus. Lentement, délibérément, ils levèrent leurs arcs et visèrent mon cœur. Le souffle me manqua. — Quelle est cette folie? haletai-je, mon corps oscillant dangereusement. Un garde s'approcha, son expression dure comme le granit. — À genoux. Vous devez être arrêtée sur ordre de l'Alpha. Arrêtée? Le mot me frappa comme un coup. — Que voulez-vous dire par arrêtée? Êtes-vous aveugles à mon état? J'ai besoin de soins médicaux immédiats ou je vais périr sur place. Ma voix se brisa de désespoir. Faites venir Valentin sur-le-champ! Il ne permettrait jamais un tel traitement pour sa compagne! La bouche du garde se tordit en un rictus cruel. — À genoux, maintenant, Aria Vance. L'utilisation de mon nom complet me glaça le sang. Aucun garde n'oserait s'adresser à sa Luna de manière si familière. Quelque chose clochait terriblement. Avant que je ne puisse exiger des réponses, les portes massives grincèrent en s'ouvrant. Mon cœur fit un bond lorsque Valentin apparut, toujours aussi magnifique dans sa robe pourpre et fluide. Ses cheveux d'obsidienne étaient parfaitement coiffés, la couronne dorée captant la lumière mourante. Mon Alpha. Mon âme sœur destinée. L'homme pour qui j'avais enduré cette guerre infernale. À ses côtés marchait ma sœur jumelle Elara, ma plus proche confidente et ma plus chère alliée. D'autres gardes les suivaient. Valentin s'approcha à pas mesurés et s'arrêta juste hors de ma portée. Je souris à travers ma douleur, des larmes de soulagement brouillant ma vue. — Valentin, grâce à la Déesse, tu es là. Ces hommes racontent n'importe quoi en parlant de me faire prisonnière. Il doit y avoir un terrible malentendu. Je pressai plus fort sur mes plaies saignantes. Je me fiche de leur confusion. Je suis simplement épuisée au-delà de toute mesure et j'ai besoin de soins. S'il te plaît, je t'en supplie de… Mes mots moururent dans ma gorge quand mon regard tomba sur Elara. Quelque chose scintillait sur sa tête qui me glaça le sang. — Qu'est-ce que c'est? murmurai-je, incapable de comprendre ce que je voyais. Je regardai désespérément Valentin, cherchant sur son visage une explication. Pourquoi porte-t-elle une chose pareille? Valentin resta immobile, son expression indéchiffrable tandis qu'il étudiait mon corps brisé. Je me léchai les lèvres nerveusement et sentis un goût de cuivre. — Valentin, je ne comprends pas ce qui se passe ici. Ses yeux d'émeraude rencontrèrent enfin les miens, froids et distants. — Comment as-tu réussi à t'en sortir vivante? La question me frappa comme un coup. — Qu'as-tu dit? — Comment as-tu survécu, Aria? Et qu'est-il advenu des soldats qui t'accompagnaient au combat? Ma bouche devint sèche comme le sable du désert. J'oscillai sur mes pieds, mes pensées confuses par la perte de sang et l'épuisement. Les mots me manquaient complètement. La voix d'Elara résonna à côté de lui, douce comme du miel empoisonné. — Très chère sœur, notre Alpha t'a posé une question directe. Pourquoi restes-tu silencieuse? N'as-tu pas de réponse à donner? Elle pencha la tête avec une fausse curiosité. À moins que tu n'aies utilisé nos braves guerriers comme boucliers pendant que tu t'enfuyais comme une lâche? Le choc me coupa le souffle. — Comment peux-tu dire des choses aussi ignobles, Elara? Je ne sacrifierais jamais mes soldats pour ma propre survie! L'un des gardes cracha avec mépris. — Alors elle a abandonné ses propres troupes? Quelle sorte de chef se sauve pendant que ses hommes meurent? — Ce n'est pas ce qui s'est passé! m'écriai-je en secouant frénétiquement la tête. Je dis la vérité! La voix de Valentin fendit l'air comme une lame. — Alors explique ta survie. Pourquoi ce démon impitoyable t'épargnerait-il la vie alors qu'il ne montre aucune pitié pour les autres? Je voulus crier que j'étais en train de mourir sur place, qu'il pouvait au moins me laisser me reposer avant cet interrogatoire, mais j'avalai mes mots. À la place, je forçai la vérité à sortir de mes lèvres tremblantes. — Je ne sais pas, admis-je dans un murmure brisé. Il m'a simplement relâchée. Tous les autres ont péri, pourtant il a choisi de ne pas mettre fin à ma vie. Elara rit, un son dépourvu de toute chaleur fraternelle. — Mais pourquoi t'aurait-il montré une telle pitié, chère sœur? J'ai entendu dire que l'Alpha Balthazar détruit tous ceux qui s'opposent à lui sans exception. À moins que… Elle eut un hoquet théâtral et porta la main à ses lèvres. À moins que tu n'aies offert ton corps à lui et à ses guerriers en échange de ta vie sans valeur? La rage explosa dans mes veines à sa suggestion obscène. — Silence! ordonnai-je, mon autorité de Luna résonnant dans ma voix. Elara recula en trébuchant alors que mon pouvoir la submergeait, son expression suffisante vacillant. — Comment oses-tu faire des accusations aussi dégoûtantes! rugis-je, la poitrine soulevée par la fureur. La mort serait préférable à un tel déshonneur! Je me tournai vers Valentin avec des yeux désespérés et suppliants. — Tu dois me croire, Valentin. Je t'ai dit la vérité sur ce qui s'est passé. Il m'étudia pendant de longs instants, ses yeux verts scrutant les miens sans chaleur ni reconnaissance. Finalement, il parla. — Peu importe ce qui s'est passé dans cet endroit. Mon cœur rata un battement. — Que veux-tu dire? — Ce qui compte, c'est que tu n'étais pas censée revenir vivante, Aria. Le monde bascula autour de moi. — Je ne comprends pas… — Je croyais faire preuve de pitié, continua-t-il avec un calme dévastateur. Je pensais qu'il était plus clément de te laisser mourir avec honneur au combat plutôt que de te rejeter publiquement et de t'ensevelir dans la honte. Mais tu n'es pas morte comme prévu. Par conséquent, je dois achever ce qui aurait dû se terminer là-bas. Les mots formels qui suivirent brisèrent complètement mon monde. — Moi, Valentin Vaughan, Alpha du Domaine de Silverpeak, je te rejette, Aria Vance, en tant que compagne. ... Point de Vue d'Aria Ça devait être une sorte de cauchemar sordide. Le genre de cauchemar où l'on essaie sans cesse de se réveiller, mais où les yeux refusent de s'ouvrir. Je ne savais pas ce qui était le plus douloureux : me vider de mon sang à cause des griffes de Balthazar, ou entendre ces mots sortir de la bouche de Valentin. Valentin était censé être mon compagnon. L'Alpha du Domaine de Silverpeak. Je venais d'une lignée de prêtresses, des femmes qui servaient la Déesse de la Lune avec dévotion. J'avais toujours été celle qui était à part. Mes cheveux racontaient toute l'histoire : moitié noirs comme la nuit, moitié d'un blanc pur. Les anciens appelaient ça une malédiction. Les prêtresses étaient censées n'avoir que des cheveux blancs, la marque sacrée de la pureté. Mais j'avais été marquée comme différente avant même de savoir parler. Mais rien de tout cela ne m'importait. Tout ce que j'avais toujours voulu, c'était être aimée. Sentir ce lien de compagnon s'éveiller entre nous. Lorsque je découvris que l'Alpha lui-même était mon partenaire destiné, la joie m'inonda comme la lumière du soleil. Je pouvais sentir notre connexion, même quand Valentin me traitait comme si j'étais invisible. Même lorsqu'il était glacial et agissait comme si je n'existais pas, je gardais espoir. Il m'appartenait, et je croyais qu'un jour, il finirait par s'en soucier. Alors je lui donnai tout ce que j'avais. Je travaillai jusqu'à ce que mes mains saignent. Je m'investis corps et âme pour devenir la Luna qu'il méritait. Je me jetai dans ce rôle si complètement que j'en oubliai qui j'étais auparavant. Les personnes qui tenaient vraiment à moi s'éloignèrent tandis que je courais après son approbation. Je partis au combat pour lui contre l'Alpha Balthazar, le monstre qui mettait fin à ma vie dans chaque chronologie. Et malgré tout, je ne remis jamais en question le jugement de Valentin. Même en sachant que ses ordres me menaient toujours droit à la mort. Même dans ces moments-là, je me sentais reconnaissante qu'il soit en sécurité. Quelle idiote j'avais été. Chaque sacrifice, chaque goutte d'amour que je lui avais donnée ne signifiait absolument rien. Je survécus à la mort seulement pour faire face à quelque chose de pire. Mes poumons luttaient pour trouver de l'air. Puis je le sentis — notre fragile lien de compagnon se brisait. Mes jambes se dérobèrent, mon corps entier tremblant. Une larme s'échappa, puis une autre, jusqu'à ce qu'elles ne cessent de couler. — Dis-le, Aria. La voix de Valentin me transperça comme une lame. Je relevai la tête, tremblante de tout mon être. — B-Balthazar…, murmurai-je, les lèvres bougeant à peine. — Dis-le, exigea-t-il de nouveau, le ton plus sec. — Une fois que tu m'auras rejeté, tu recevras des soins médicaux. Ensuite, tu quitteras cette meute pour toujours. C'est la seule pitié que je puisse t'offrir. Je fixai cet homme que j'avais aimé pendant des années. Les larmes rendaient tout flou alors que je baissais les yeux sur ma main, pressée contre la blessure qui ne cessait de saigner. Ma voix se brisa. — Après tout ce que j'ai fait pour toi… après tout l'amour que je t'ai donné, comment peux-tu me détruire comme ça? Mon corps entier tremblait sous ce fardeau. — Je suis partie en guerre pour toi. Je t'ai donné ma vie, mon âme, chaque parcelle de mon cœur. — Pourquoi me déchires-tu alors que l'amour est la seule chose que je t'ai jamais offerte? Quelque chose vacilla dans le regard de Valentin pendant une seconde. Mais cela disparut aussi vite que c'était apparu. Son visage redevint de pierre. Il commença à parler, mais Elara s'approcha la première. — Valentin ne le pensait pas, Aria. Mes sourcils se froncèrent de confusion. Valentin. La façon dont son nom roulait sur sa langue semblait trop familière, trop intime. Mon estomac se noua. Pourquoi parlait-elle comme ça? La terrible vérité me frappa comme un éclair. Je les regardai tour à tour, mon cœur battant si fort qu'il couvrait tous les autres bruits. Quand Elara croisa mon regard, elle sourit — une expression cruelle et victorieuse qui montrait sa joie que j'aie enfin compris. Mon souffle se coupa dans ma gorge. Je secouai la tête frénétiquement. — C'est impossible, murmurai-je. — Impossible. Tu ne me trahirais pas comme ça. Tu ne pourrais pas… Aucun d'eux ne le nia ni ne dit un mot. Elara posa la main sur le bras de Valentin comme s'il lui appartenait. — Oui, dit-elle simplement. — Tout ce que tu imagines est tout à fait exact, ma sœur. Elle se serra plus près de lui. — Valentin et moi sommes faits l'un pour l'autre. Et ce, depuis longtemps. Nous l'avons seulement gardé secret pour protéger tes sentiments, pour éviter de te briser le cœur, mais nous ne pouvions plus nous cacher. Notre amour est trop fort. Je sais que tu seras compréhensive à ce sujet, Aria. Tu as toujours été si douée pour comprendre. Sa voix dégoulinait d'une fausse douceur, mais j'entendais le poison sous chaque mot. Et d'un coup, les quelques fragments d'espoir ou d'humanité qui me restaient se réduisirent en poussière. Mon compagnon et ma sœur. Les deux personnes en qui j'avais le plus confiance en ce monde avaient été ensemble dans mon dos. Au lieu de m'affronter avec la vérité, ils m'avaient jetée à la merci de Balthazar, espérant qu'il me mettrait en pièces pour ne pas avoir à s'occuper de moi. Valentin soupira comme si toute cette situation l'ennuyait, comme si ma douleur n'était rien de plus qu'un désagrément mineur. — Arrête de me faire perdre mon temps. Rejette-moi, Aria. Avant que je ne puisse formuler un mot, Elara se tourna vers lui, sa main toujours posée sur son bras. — Attends, dit-elle doucement. — Laisse-moi d'abord parler à ma sœur. Elle m'écoutera peut-être. La mâchoire de Valentin se crispa, comme s'il détestait ce contretemps, mais il hocha brièvement la tête. — Fais vite. Elle s'approcha et prit ma main dans la sienne, ses doigts froids contre ma peau tachée de sang. Elle se pencha près de moi, inclinant la tête comme pour m'offrir du réconfort. La nausée me submergea. Je voulus arracher ma main et la repousser, mais la faiblesse m'avait volé toute ma force. — Ma sœur, tu ne devrais pas te sentir si abattue. Après tout, pensais-tu vraiment que tu pourrais le garder pour toujours? Elle murmura ces mots comme des poignards. Mon corps eut un sursaut. Son souffle réchauffait ma peau tandis qu'elle continuait. — Enfin, je peux me débarrasser d'une ordure comme toi. As-tu la moindre idée à quel point tu as toujours été irritante pour moi? Comment une personne maudite comme toi a-t-elle pu se retrouver liée à Valentin alors que j'aurais dû être choisie? — Elara… — C'est exactement pour ça que j'ai tout fait pour le séduire et me l'approprier. Et honnêtement, ce n'était pas difficile du tout. Il détestait déjà te regarder. Il te gardait seulement à ses côtés parce que tu étais utile. Mais maintenant, tu ne l'es plus. Alors tu devrais simplement mourir. Ce serait mieux pour tout le monde. Oh, et au fait… ta louve est déjà empoisonnée. Mes yeux se rivèrent sur les siens, en état de choc. Elle afficha de nouveau ce sourire cruel. — C'est exact, Aria. J'ai empoisonné Astra. C'est pourquoi ta précieuse louve est restée silencieuse toute la journée. Elle se meurt lentement. Et une fois qu'elle aura disparu, tu ne seras plus rien du tout. Tu ne te relèveras jamais, tu ne te défendras plus. Tu seras complètement inutile. Je ne pouvais plus respirer. Je la fixai tandis que mon monde s'effondrait morceau par morceau. Même si je survivais d'une manière ou d'une autre à ce cauchemar, même si j'échappais à cette humiliation, Astra mourrait quand même. Et quand elle mourrait, je mourrais aussi. Le poison de ma sœur avait déjà scellé mon destin.

"Senhora, deveria tentar ligar para o senhor Alexander de novo. Talvez ele tenha se atrasado com algo importante", disse Dona Maria, nossa funcionária, vindo ver como eu estava pela que pareceu ser a centésima vez naquela noite. "Está tudo bem, Maria. Eu já te disse, vá para o seu quarto e descanse. Vou esperar mais um pouco", respondi, forçando um sorriso. "Tudo bem. Mas se precisar de qualquer coisa, é só me chamar, tá bom?", disse ela com um suspiro. Assenti, e ela finalmente saiu. Permaneci sentada na sala de jantar, encarando o jantar à luz de velas bem-preparado à minha frente. Mais uma vez, olhei para o celular: nenhuma ligação, nenhuma mensagem. Isso nunca tinha acontecido antes. Meu marido, Alexander, sempre me avisava se tinha algum imprevisto. E, a esta hora da noite, o que poderia ser tão importante? Eu vinha planejando este jantar desde o dia em que ele partiu para a viagem de negócios. No entanto, aqui estava eu. Meu olhar vagou até a pequena caixa de presente sobre a mesa com o resultado do meu teste de gravidez dentro. A dúvida se insinuou no meu coração. Teria sido um erro? Eu tinha descoberto recentemente que estava grávida, e Alexander já estava fora naquela época. Foi por isso que planejei este jantar à luz de velas: para surpreendê-lo em sua volta. Mas agora já passava das dez, e não havia sinal dele. O celular dele não chamava. Levantei-me, guardei tudo em silêncio e apaguei as velas antes de ir para a sala de estar. A TV estava ligada, embora eu não tivesse nenhum interesse no que estava passando. Abraçada a uma almofada, me encolhi no sofá, olhando repetidamente para o relógio. Já eram 23h. Um bocejo me escapou e, sem perceber, adormeci. Entre o sono e a vigília, de repente senti meu corpo mais leve, como se alguém tivesse me pegado no colo. Atordoada, senti um cheiro familiar misturado com um toque de álcool. "Alexander?", murmurei. "Sou eu." "Você bebeu…" "Sim. Bebi um pouco com uns amigos", respondeu ele, com preguiça. Logo, o som de água corrente veio do banheiro. Franzi a testa levemente e me virei, tentando voltar a dormir. Um tempo depois, o cobertor foi puxado de cima de mim, e uma mão quente repousou na minha cintura, deslizando pelas minhas curvas e me puxando para mais perto. Instintivamente, me aninhei em seus braços. A mão dele parou, e então se moveu para as minhas costas. "Durma." Incapaz de me segurar por mais tempo, mergulhei de volta em um sono profundo. Na manhã seguinte, acordei e ele já tinha ido embora. Apenas os lençóis levemente amassados provavam que Alexander realmente esteve ali. Uma pontada de arrependimento se alojou em meu peito: como eu pude adormecer tão rápido na noite passada? Mas não importava. Hoje seria o mesmo. Depois de me arrumar, entrei no closet e escolhi um terno branco para Alexander. A gravidez deveria ser algo alegre, então também escolhi uma gravata listrada de vermelho e a coloquei, bem-arrumada, aos pés da cama, com a empolgação vibrando no peito. Alexander já tinha voltado de sua corrida matinal. Ele estava sentado no sofá em roupas casuais, com um documento na mão. Quando desci as escadas, ele ergueu o olhar, deixou os papéis de lado e disse com calma: "Vamos comer." Depois do café da manhã, respirei fundo, forçando-me a manter um leve sorriso e a expectativa no rosto. "Alexander, preciso falar com você." Ele deveria ficar feliz ao saber do bebê... certo? "Eu também tenho algo para te dizer", disse Alexander, erguendo o olhar. "Pode falar primeiro", disse eu com doçura, embora a inquietação se agitasse dentro de mim. "Alicia, vamos… nos divorciar." Ele se levantou, pegou o documento do sofá e o entregou para mim. "Este é o Acordo de Divórcio. Dê uma olhada. Se tiver alguma dúvida, farei o meu melhor para atender às suas necessidades." Meu coração parou. "Divórcio?", sussurrei, com a mente completamente em branco. Assim, do nada, ele queria o divórcio? Tudo aconteceu tão de repente, me pegando completamente despreparada. "Nós dois fomos manipulados naquela noite", continuou ele com calma, como se estivesse discutindo algo trivial. "Este casamento foi forçado. Nunca o tornamos público. Já que é o caso, é melhor acabar com tudo o mais rápido possível." Meu rosto empalideceu. O ar ao meu redor pareceu congelar. Senti meu coração ser apertado, dificultando a respiração. Não. Não… Eu o amava há seis anos. Desde o dia em que entrei para a Dinastia Blackwood aos dezessete anos, até agora, aos vinte e três e no auge da minha carreira. Do meu primeiro amor inocente aos dois anos de casamento, estes foram os melhores anos da minha vida. Não me casei com ele por necessidade. Casei com ele porque eu quis. Mas para ele, sempre tinha sido "por necessidade". Respirei fundo, forçando-me a olhar em seus olhos. Minha voz tremeu. "Nestes dois anos… não nos demos bem? Você tem mesmo certeza de que quer se divorciar de mim?" "Tenho certeza." "E a Nana…?", perguntei, com rigidez. "Eu explico as coisas para todos em casa." "Se eu...", hesitei, incapaz de terminar a pergunta que realmente queria fazer. Ele me interrompeu com impaciência. "A Lilian voltou para o país."

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