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🔥“Chiedimi di possederti, Verde. Sei mia da quando avevi sette anni.” Sedici anni fa era un mostro tatuato. Ora è il re più freddo del mondo oscuro. Il suo profumo di cedro e whisky mi ha consumata. =======Ho sempre desiderato un fratello maggiore. Le mie amiche a scuola ne avevano uno, e mi piaceva quanto fossero protettivi i fratelli maggiori. Ecco perché oggi era il giorno più felice della mia vita. Perché per la prima volta, avrei avuto un fratello maggiore! "Sono qui!" strillai di gioia quando sentii l'auto di papà entrare nel vialetto. La risata di mamma mi seguì mentre correvo fuori di casa, andando ad aspettare nel portico anteriore. Potevo sentire le farfalle dell'eccitazione sfarfallare nel mio stomaco. Erano finalmente qui! Stavo per incontrare il mio nuovo amico. Il mio nuovo fratello! Ieri avevo chiesto a mamma se potevo considerarlo mio fratello dato che era adottato, e lei mi aveva risposto di sì. Ridacchiai, aspettando impaziente che papà fermasse l'auto e scendesse con lui. Il ticchettio proveniente dal lato della porta d'ingresso mi distrasse per qualche secondo e mi voltai a guardare l'uccellino nel suo nido. La nostra inquilina non invitata. Sorrisi. Il suo nome era Pippa — nome dato da me. Aveva costruito un nido vicino a una delle nostre finestre, rendendola automaticamente la sua casa. Mamma voleva scacciarla, ma io la supplicai di non farlo. Era davvero carina. Anche se a volte faceva dei versi fastidiosi — come ora — ma speravo che il mio nuovo fratello si sarebbe abituato e avrebbe imparato ad amarla tanto quanto me. Mi voltai di nuovo verso l'auto quando sentii le portiere aprirsi. Papà scese per primo dal lato del guidatore. La portiera del passeggero si aprì. Trattenni il respiro, con le guance arrossate. Poi, lui scese, e l'aria mi mancò dai polmoni. Era finalmente qui! L'eccitazione mi travolse all'istante, ma vacillò prima ancora che riuscissi a muovere le gambe. Il nuovo ragazzo... sembrava diverso. La notte scorsa avevo sentito per caso mamma dire a papà che aveva dodici anni. Ma il ragazzo davanti a me non appariva come dovrebbe apparire un bambino. Sì, era giovane, proprio come me. Ma... aveva un disegno sul braccio. Un tatuaggio! Sussultai, aggrottando le sopracciglia. Qualche tempo fa, mamma mi aveva detto che era sbagliato per i bambini avere tatuaggi. Aveva detto che avrei potuto farne uno solo a diciotto anni, se avessi deciso che era quello che volevo davvero. Ma il nuovo ragazzo aveva solo dodici anni. Come faceva ad averne già uno? C'era qualcos'altro in lui che mi trasmise una sensazione di gelo allo stomaco, uccidendo le farfalle in un istante. Non sapevo spiegarlo bene, ma non sembrava vivace come gli altri bambini. Sembrava molto freddo, silenzioso. Scortese. Scossi la testa, rimproverandomi silenziosamente per averlo giudicato prima ancora di avergli dato il benvenuto. Mamma aveva detto che era sbagliato giudicare le persone quando non le si conosceva. Così, rimettendomi il sorriso sulle labbra, corsi verso di lui, sentendomi di nuovo eccitata. "Ciao! Ti stavo aspettando!" Il mio sorriso era radioso. Sfortunatamente, lui mi fissò solo con freddezza, non comportandosi affatto come gli altri bambini. "Io sono Vaelith, ma mi chiamano Vae," insistetti, tendendo la mano per una stretta di mano. Ma la sua reazione fu la stessa: arida e cupa. Abbassò lentamente gli occhi sulla mia mano tesa, ma non la prese. Il mio sorriso svanì definitivamente, mentre una fitta mi trafiggeva il petto. Cosa c'era che non andava? Non gli piacevo? Ma mamma diceva che ero una persona molto simpatica. Molte persone mi apprezzavano quando mi incontravano per la prima volta. Papà intervenne, schiarendosi la voce. "Uh... Ha solo bisogno di riposare, Vae. Potrete fare amicizia più tardi." Abbassai la mano, con il petto gonfio di un'emozione dolorosa. Forse avrei dovuto correre in camera mia a piangere. Mi sentivo rifiutata. Mamma era già uscita di casa e si era fermata accanto a me. "Ciao, tesoro. Come va?" Si chinò verso il ragazzo, scompigliandogli i capelli con le dita. Ma lui era ancora freddo e privo di emozioni. Cosa c'era in lui? Mamma guardò papà prima di tornare a fissare il ragazzo, ridacchiando. "Allora, come ti chiami, eh?" "Non lo direbbe a nessuno," rispose papà, probabilmente risparmiando a mamma la fatica di chiederglielo ripetutamente. Aggrottai la fronte, ora lanciando un'occhiataccia al ragazzo. Come poteva qualcuno essere così scontroso? Non mi piaceva! "Oh," ridacchiò forzatamente mamma, toccandosi l'orecchio. "Beh, immagino che possiamo rimediare, no? Forza, entriamo ora. Ho già preparato il pranzo." Mettendomi un braccio intorno alle spalle, si voltò con me, conducendomi verso casa. "Ciao, Vae," disse improvvisamente una voce strana. Mamma si fermò, e io con lei. La sorpresa mi dipinse il volto mentre mi voltavo di scatto verso di lui. Era il mio nuovo fratello; aveva finalmente detto qualcosa. "C—Ciao." Sorrisi. Ma anche se mi aveva degnata di un cenno, lo sguardo nei suoi occhi rimaneva freddo, oscuro e ostile. Più tardi, quel giorno, sentii mamma e papà parlare in cucina. "Il signor Aldridge ha detto che è stato portato lì in questo stato meno di una settimana fa. Parla a malapena con chiunque, preferisce stare da solo e non vuole nemmeno dire loro il suo nome," disse papà. "Un ragazzo della sua età con i tatuaggi? Che diavolo gli è successo?" chiese mamma sottovoce, affettando della verdura sull'isola della cucina. "Beh, non sanno cosa sia successo. L'hanno trovato per strada mentre picchiava un altro bambino. Hanno scoperto che era un senzatetto e l'hanno accolto. Pensano che starà bene se rimarrà con una famiglia amorevole. Grazie a Dio ci siamo offerti volontari." Mi sentivo in colpa per il mio nuovo fratello e cercai di avvicinarmi a lui, ma era sempre così freddo con me. Quando gli offrivo delle caramelle, mi diceva che non gli piacevano e le rifiutava. Non voleva giocare con me, guardare un film o leggere storie, nemmeno quando il mio migliore amico, Jace, veniva a trovarmi. Se ne stava sempre in camera sua, a fare puzzle — l'unico tipo di gioco che amava. Tre giorni dopo il suo arrivo, mamma gli diede un nome. Ma lui non sembrava apprezzarlo e lo ignorava sempre ogni volta che lo chiamavamo così. Poi, iniziai a notare qualcosa di strano. Mi fissava sempre. Quando mangiavamo a tavola, i suoi occhi erano quasi sempre su di me. Quando giocavo in soggiorno e pensavo che fosse in camera sua, all'improvviso lo scorgevo a osservarmi da un angolo. La cosa divenne un po' inquietante, dato che non diceva mai una parola e non si univa mai a me. Ma una notte, mi svegliai e vidi che aveva mangiato alcune delle mie caramelle. Non mi arrabbiai perché le aveva prese senza permesso. Ero piuttosto sorpresa che le avesse mangiate dopo aver detto che non gli piacevano. Poi un giorno — una settimana dopo il suo arrivo — fece una delle cose più incredibili. Stavo giocando con il mio album da disegno in soggiorno quando sentii un uccellino schiamazzare. Scattando in piedi, corsi fuori e trovai la scena più terrificante. Mio fratello aveva Pippa con sé, la mano intorno al suo collo, la stava strangolando. Le mie gambe si gelarono, il mio viso impallidì e i miei occhi si sgranarono come se avessi visto un fantasma. Volevo urlare ma non ci riuscivo. Le parole mi morirono in gola. La strangolò così forte che il collo quasi si staccò dal resto del corpo. Quando finalmente si voltò a guardarmi, ritrovai la voce. Ma la mia lingua sembrava raddoppiata di volume. "Cosa hai... Cosa hai..." Non riuscivo a parlare bene. Lanciò Pippa morta a terra, con un'espressione imbronciata sul suo viso cattivo. "Non smetteva di lagnarsi," pronunciò quelle parole come se si fosse appena sbarazzato di un semplice giocattolo. Fu allora che la mia gola si sciolse e urlai — così forte che caddi sul sedere. ..... Mamma e papà erano scioccati quanto me, ed era ancora più spaventoso che il ragazzo non sembrasse capire cosa ci fosse di male. Piansi per molto tempo, sia per la perdita di Pippa che per la paura di vivere con un 'mostro'. Certo, era un mostro. Solo i mostri potevano fare quello che aveva fatto lui. Non era questo il tipo di fratello che avevo sognato di avere. Quel giorno, mamma e papà ebbero una discussione al riguardo. "Dovremmo mandarlo via. Quel ragazzo chiaramente non è stabile," insistette papà. "No! Ha solo bisogno di più cure e attenzioni. Dovremmo invece organizzare degli incontri con un terapista." "Cara, ha ucciso un uccellino a mani nude! È una cosa che io stesso non riuscirei mai a fare. E questo ragazzo ha solo dodici anni! È pazzo!" Per la prima volta, sperai che mamma avesse ascoltato papà e mandato via il mostro. Ma alla fine dell'accesa discussione, lei vinse, riuscendo a convincere papà a dare a mio fratello dell'altro tempo. Ma io mi rifiutai di dormire a casa e passai la notte da Jace. La mamma di Jace e la mia erano care amiche. E dato che Jace e io eravamo migliori amici, sua madre non ebbe problemi a ospitarmi per la notte. Jace mi confortò, promettendomi che non avrebbe mai permesso al mostro di farmi del male. Ma il giorno dopo ero a casa e mio fratello mi rivolse uno strano sguardo mentre mi vedeva entrare. Mi rese davvero nervosa, mantenni molta distanza tra noi. Le cose si fecero ancora più sgradevoli quando iniziò a sembrare arrabbiato ogni volta che Jace era nei paraggi. Non giocava con noi, eppure guardava sempre Jace in un modo che mi inquietava, come se non sopportasse il fatto che fosse con me. Una notte successe qualcosa di strano. Ero profondamente addormentata quando sentii una leggera carezza su un lato del viso. All'inizio mi voltai, pensando fosse mamma. Ma poi sentii un leggero sussurro: "Mia." I miei occhi si aprirono di scatto e si spalancarono ulteriormente quando si posarono sul volto di mio fratello, il mostro. Un piccolo urlo mi sfuggì dalla gola mentre mi mettevo a sedere. Era nel cuore della notte, ed eccolo lì, seduto sul bordo del mio letto, chino sul mio viso a fissarmi come se fossi un oggetto. La pelle mi accapponò per la paura. Per qualche ragione, non avevo una bella sensazione. Non mi sentivo affatto bene. "C—Cosa ci fai qui?" Chiesi con la voce tremante. C'era uno sguardo nei suoi occhi che mi rese ancora più ansiosa. Per uno giovane come lui, possedeva così tanta oscurità negli occhi. Così tanto gelo. Non pensavo che avrebbe risposto perché lo faceva raramente quando gli facevo domande, ma con mio grande stupore, disse: "Volevo passare un po' di tempo con te." Avrei dovuto essere felice. Il mio fratello maggiore voleva passare del tempo con me per la prima volta. Ma c'era qualcosa nel modo in cui lo disse che mi fece sentire a disagio. Inoltre, era molto tardi. Perché si era intrufolato in camera mia in quel modo? Inoltre, non avevo ancora superato la faccenda dell'uccellino. "I—Io non voglio. È tardi," le mie labbra tremarono leggermente mentre rispondevo. Ero ancora seduta, con le mani che stringevano le lenzuola accanto a me. Volevo solo che se ne andasse. Mi fissò per un po' prima di chinarsi sul letto. "Perché?" Non pensavo fosse possibile, ma la sua voce divenne ancora più fredda. "Perché non posso stare con te?" "Vattene e basta!" La mia voce si alzò di un tono. Averlo lì con me, da sola nella mia stanza buia, mi inondò di ricordi di Pippa strangolata a morte da lui. Poteva facilmente fare lo stesso a me. Giusto? Se non se ne fosse andato al più presto, avrei dovuto chiamare mamma e papà. Ma per fortuna non si arrivò a quel punto, poiché si scostò e si alzò. Mi lanciò un'occhiataccia, facendomi capire che era arrabbiato, e per un momento temetti che mi avrebbe fatto del male. Ma fortunatamente si voltò e se ne andò. Quattro giorni dopo, accadde il peggio. Jace e io stavamo giocando nel cortile sul retro, ridendo e correndo allegramente. Mi ero sporcata la faccia di terra e, mentre Jace cercava di pulirmela, apparve mio fratello. "Togli le mani da lei," ordinò. Sembrava sempre arrabbiato ogni volta che vedeva me e Jace giocare, ma oggi sembrava più furioso. Vendicativo. Non avevo mai visto niente di simile. "Ehi, che succede? C'è qualche problema?" chiese Jace, sinceramente confuso mentre allontanava la mano dal mio viso. Il volto di mio fratello si indurì ulteriormente. "Non devi toccarla. Non più." Aggrottai le sopracciglia perplessa mentre lo guardavo. Cosa gli prendeva? Jace sbuffò. "Ma di che stai parlando? Perché non posso toccarla? È mia amica. E poi," riportò la mano sul mio viso, pulendo lo sporco. "La stavo solo pulendo." Quello che accadde dopo fu fulmineo. Mio fratello prese un pezzo di legno che era a terra e attaccò Jace. Un urlo mi uscì dalla gola mentre guardavo Jace venire colpito alla testa, alle gambe e in altre parti del corpo. Crollai a terra, urlando e indietreggiando sul sedere. Una paura mai provata prima mi attanagliò completamente. Jace giaceva inerte a terra, con il sangue che colava da un lato della testa. Mio fratello aveva ancora il legno in mano mentre mi guardava, e sentii i miei polmoni smettere immediatamente di pompare aria. Gemetti e mi allontanai, volendo andare il più lontano possibile da lui. Ma essendo a terra era impossibile, e presto lui fu accovacciato davanti a me. I suoi occhi sembravano ancora oscuri e carichi d'ira, ma contenevano un pizzico di dolcezza mentre sollevava la mano verso il mio viso. Chiusi gli occhi e urlai di nuovo, pensando che mi avrebbe colpita, ma invece scostò alcune ciocche di capelli ribelli, infilandole dietro l'orecchio. "Sorellina," mormorò, con il dito che mi accarezzava la guancia. Tremai, con le lacrime che mi rigavano il volto. Poi, sussurrò proprio la parola che avevo sentito quella notte: "Mia." Tutto quello che ho sempre voluto VAE - Ventitré anni. Le mie mani erano umide di sudore mentre fissavo l'ingresso per quella che mi sembrava la centesima volta. Un brivido mi corse lungo la schiena, ma non era per la brezza gelida che s'intrufolava dalla terrazza sul tetto dove sedevo. Era quella voce sottile nella mia testa, che mi scherniva dicendomi che sarebbe stata come ogni altra volta. Il sudore mi imperlava il collo nonostante l'aria frizzante di novembre. Le mie dita tamburellavano un ritmo irregolare sul bordo del tavolo, l'unica cosa che mi teneva ancorata alla realtà mentre l'ansia strisciava su di me come un ospite indesiderato. Il mio telefono vibrò accanto a me. Sospirando, lo presi e lessi il messaggio di Seraphine. Seraphine: Ehi, tesoro. Come va? Non dirmi che vi state già baciando! Un sorriso triste mi piegò gli angoli delle labbra mentre scrivevo una risposta. Io: Beh, ci stiamo sicuramente baciando. Proprio qui nella mia immaginazione. Siamo la coppia perfetta. Questa volta ci mise di più a rispondere, e potevo immaginarla colpita dalla notizia. Seraphine: Ohhh, capisco! Quindi è quel tipo di ragazzo — misterioso, invisibile, possibilmente immaginario. Decisamente uno da tenersi stretto! Risi, sentendo la pesantezza nel petto allentarsi un po'. Beh, lei sapeva decisamente come rendere le brutte situazioni un po' migliori. Un'altra vibrazione. Seraphine: Resisti, tesoro. Sono sicura che sia bloccato nel traffico o qualcosa del genere. Alzai gli occhi al cielo. Io: L'ultima volta hai detto che probabilmente l'ultima persona aveva perso il portafoglio ed era rimasta a cercarlo. E ora questo? Seraphine: Beh, potrei avere ragione questa volta. Aspetta ancora un po', ok? Sospirai stancamente, posando il telefono e tornando a fissare l'ingresso. Ancora nessuna traccia di lui. Decisi comunque di seguire il consiglio di Seraphine e aspettare ancora. Seraphine era la mia sorella adottiva. Ero più vecchia di lei di otto mesi, ed era stato facilissimo legare dato che era una persona molto simpatica e vivace. Mamma e papà l'avevano portata a casa due anni dopo che 'lui' se n'era andato. Dopo quell'orribile incidente che mi aveva lasciata traumatizzata per lunghissimo tempo. I ricordi di quel giorno terribile mi inondarono la mente. Alla fine, il mostro era svanito dopo aver picchiato Jace fino a fargli perdere conoscenza. Avevo chiamato aiuto e, per fortuna, Jace era sopravvissuto dopo le cure mediche. Ma aveva mantenuto le distanze da me e non era più mio amico. Era stata una perdita profonda che mi aveva fatto piangere per settimane. Mi aveva anche fatto detestare il mostro che era mio fratello, facendomi sperare di non rivederlo mai più. Non era mai tornato a casa, ed erano già passati sedici anni. Non c'erano ancora sue notizie. Onestamente speravo che non ce ne fossero mai. Guardai l'orologio al polso. 20:15. Avevamo concordato di incontrarci alle sette, eppure eccomi qui, con il mio mezzo bicchiere di vino come unica compagnia. Rassegnata, feci cenno a un cameriere, pagai il conto e me ne andai. Un peso simile a una pietra mi si stabilì nel petto mentre camminavo lungo la strada silenziosa che portava a casa mia. Ero grata di aver scelto un posto vicino al mio appartamento questa volta, così non dovevo affrontare la seccatura di cercare un taxi. Il gelo della brezza serale mi accarezzò il viso, ma non fece molto per raffreddare l'umiliazione bruciante che sentivo nel petto. Succede sempre. Non sono mai fortunata. A metà di quella strada, quella sensazione tornò — un pizzicore gelido che si diffondeva sulla pelle, facendo rizzare i peli sulle braccia. Mi voltai rapidamente, sperando di vedere qualcuno, ma mi trovai di fronte solo file di auto parcheggiate e case ombrose che costeggiavano la via. Non c'era nessuno — come sempre. Una piccola smorfia mi contrasse la fronte. Qualcuno mi stava osservando. Per molto tempo avevo avuto questa sensazione. Ma ogni volta che mi voltavo per guardare, non trovavo mai nessuno. Eppure, non riuscivo a scrollarmi di dosso l'istinto che ci fosse qualcuno nei paraggi, a tenermi d'occhio. ..... Stavo per scansionare la mia impronta digitale sulla serratura quando la porta si spalancò, rivelando Seraphine con i capelli rossi sciolti sulle spalle. Doveva avermi vista dalla finestra. Una serie di emozioni le attraversò il viso prima di stabilizzarsi sulla tristezza. La mia espressione cupa le aveva già detto che era stato un disastro, come al solito. Era senza parole. Feci spallucce, passandole accanto per entrare nel caldo appartamento che condividevamo. "Vae —" iniziò. La sentii chiudere la porta. "Seriamente, va tutto bene, Sera," la interruppi. "Ho capito. Probabilmente stava arrivando quando ha incontrato una ragazza più carina di me e ha deciso di passare del tempo con lei." Parlai con noncuranza, chinandomi per slacciare i miei sandali di jeans in mezzo al soggiorno. Potevo sentire lo sguardo infuocato di Seraphine sulla schiena. "Non osare —" "O forse ci ha ripensato e probabilmente si è dato un colpo in testa per aver anche solo considerato di chiedermi di uscire a cena. Perché dovrebbe sprecare il suo tempo con una come me?" Parlai di nuovo sopra di lei, continuando a non guardarla mentre finivo con i sandali. "Vae! Ho detto basta!" sbottò, marciando verso di me per piazzarmisi davanti. Rimasi a piedi nudi con i sandali in mano, e alzai gli occhi al cielo, preparandomi alla sua predica. Ormai era praticamente una tradizione. "Te l'ho già detto — sei la donna più bella che io abbia mai visto. E non lo dico perché sei la mia migliore amica o sorella o altro. Lo dico perché è la verità. Mi conosci, Vae; non uso giri di parole per compiacere le persone." Beh, questo era vero. Se c'era una persona brutalmente onesta che conoscevo, quella era Seraphine. Non era la prima persona a dirmi che ero bella. Crescendo, avevo goduto di molta attenzione da parte di entrambi i sessi, ma per qualche strana ragione, non portava mai a nulla di buono. I ragazzi che mostravano interesse per me finivano sempre per diventare distanti. A volte sparivano semplicemente, e quando mi capitava di incontrarne altri, mi ignoravano come se non fossi mai esistita per loro. Era straziante e, nonostante i miei lineamenti armoniosi, ero stata portata a credere di non essere abbastanza per nessuno. Forse non ero così carina come pensavo. Seraphine continuò, parlando di autostima, valore, della mia bellezza, bla bla bla. Avevo sentito quella predica mille volte, ero sicura che avrei preso il massimo dei voti se ci fosse stato un esame al riguardo. "Lo so," dissi esausta quando Seraphine finì. "Fa solo schifo essere vergine a ventitré anni, sai?" "Lo... lo capisco. Ma sai che potremmo semplicemente trovarti un'avventura sexy di una notte, giusto?" Scossi la testa. Il mio sguardo cadde sul suo laptop. Le lanciai un'occhiata di disappunto quando vidi il contenuto sullo schermo. "Seriamente? Stai ancora leggendo di lui?" inarcai un sopracciglio. "Cosa c'è di male nel leggere di lui? Lo fanno tutti!" Alzò gli occhi al cielo come se quella strana fossi io. "Sera, quel tipo è pericoloso, un assassino e uno psicopatico! Non è diverso dagli uomini a cui dà la caccia." "Nessuno mette in dubbio il fatto che sia pericoloso, ma è... Nihilus, capisci? È difficile non prendersi una cotta per lui." Ancora non riuscivo a capire come potessero prendersi una cotta per uno come lui. Nessuno sapeva nemmeno chi fosse. Era come un'ombra che seminava continuamente il caos tra i suoi nemici. Da quello che avevo capito, si era dato il nome Nihilus perché era noto per non avere sentimenti. Torturava e uccideva senza pietà, ed era incredibile come dopo tutti questi anni fosse ancora al comando. Aveva indebolito da solo i legami della Nether-Network — un mondo pieno di uomini malvagi che facevano cose orribili. Aveva ucciso e messo in fuga molti dei leader. L'avrei rispettato per questo, ma non pensavo che facesse nulla di tutto ciò per compiacere la gente. Se me lo chiedete, direi che stava solo cercando di soddisfare il suo ego rendendosi il Re del mondo. Nessuno sapeva che aspetto avesse, ma in molti lo conoscevano e lo temevano. E seriamente, spero di non incontrarlo mai. Perché mai dovrei? Le persone come me non incontrano comunque mai persone come lui. "Cosa vorresti mangiare? Ho preparato dei pasticci di pesce!" urlò Seraphine alle mie spalle mentre mi dirigevo verso le scale. "I tuoi pasticci di pesce sono orribili." Non mi voltai nemmeno mentre salivo le scale e raggiungevo la mia stanza. Posai stancamente i sandali sul pavimento, lanciai la borsa mirando al letto, ma finì invece a terra. La ignorai e mi tolsi il resto dei vestiti, poi andai in bagno. Faceva male, però — non essere innamorata. Non sapere nemmeno cosa si provasse. Per tutta la vita ho sempre desiderato amare ed essere amata appassionatamente. Era il motivo per cui ero ancora vergine. Non volevo concedermi ad avventure casuali e prive di emozioni come Seraphine e gli altri. Volevo dare il mio corpo all'uomo giusto, nelle giuste circostanze, sapendo perfettamente che mi amava. Volevo che la mia prima volta fosse epica e romantica. È sempre stato il mio desiderio avere una vita amorosa serena. Ma ora iniziavo a considerare il consiglio di Seraphine e a cercare un'avventura di una notte. Essere vergine a ventitré anni era estenuante. Avevo già troppe fantasie e l'eccitazione diventava sempre più difficile da controllare. Non ero sicura di poter aspettare ancora. Forse il vero amore non faceva per me. Capitolo 3 Crudele o folle? NIHILUS Le mie mani, calzate da guanti neri, stringevano forte il coltello mentre lo trascinavo lungo la parete, godendomi lo stridore metallico e graffiante che produceva. Malthus — che era responsabile della stanza verso cui ero diretto — ovviamente smise di fare qualunque cosa stesse facendo perché quel bastardo smise di piangere. Rallentai il passo, continuando a trascinare il coltello contro il muro. "Potremmo andare avanti per sempre, Draken. Non mi stanco facilmente," disse Malthus. Sentii il respiro affannoso dell'uomo prima che riuscisse a rispondere con voce rauca. "Vai all'inferno! Te l'ho già detto, stai perdendo il tuo maledetto tempo! Non so dove sia." "Sto davvero cercando di essere gentile qui," sentii dire a Malthus. "Credimi, sarà molto più facile se collabori con me." Fu allora che raggiunsi la soglia, appoggiandomi allo stipite e lasciando che il mio sguardo si posasse sulla scena davanti a me. La stanza era buia, opprimente e piena di strumenti che avevano un solo scopo. Tavoli di metallo sostenevano strumenti di agonia: pinze, martelli, coltelli — ognuno ben utilizzato. Era una stanza dove certe persone entravano e non ne uscivano vive. Una stanza intrisa della maschera stantia della paura. Sentendo la mia presenza, Malthus, che era stato accovacciato davanti al prigioniero, guardò sopra la spalla per lanciarmi un'occhiata, e il divertimento gli si dipinse negli occhi quando mi vide. Il prigioniero, d'altra parte, con i polsi e le caviglie legati strettamente, sussultò visibilmente alla mia vista. La debole facciata che aveva opposto a Malthus crollò istantaneamente come una statuina di cera che si scioglie nel fuoco. Il suo volto tumefatto, gonfio e rigato di sangue, impallidì fino a diventare di un bianco spettrale. Ma i lividi sul suo viso chiaramente non erano sufficienti. Altrimenti, Malthus avrebbe già ottenuto delle risposte da lui. Infilai una mano nella tasca del mio piumino, tenendo gli occhi fissi su di lui e guardando come una nuova paura lo divorasse. Forzò un faticoso deglutito che fece scorrere il suo pomo d'Adamo verso l'alto. "Vedi?" Malthus fece spallucce, tornandosi verso l'uomo. "Ti avevo detto che io ero quello gentile. Ora hai fatto venire quello cattivo." Si alzò, e il volto dell'uomo divenne più pallido di quanto una persona normale potesse pensare possibile. A volte trovavo imbarazzante come uomini adulti non riuscissero a sopportare un po' di dolore e paura. Tolgono tutto il divertimento. "No, no," l'uomo scosse la testa, deglutendo di nuovo a fatica. Stava chiaramente parlando a Malthus, ma i suoi occhi terrorizzati erano su di me. "Io... vi ho già detto tutto quello che so. Vi prego! Dovete credermi. Non lasciatemi con lui." Il disgusto mi ribollì nelle viscere. Patetico. Se le sue mani e le sue gambe non fossero state legate, ero maledettamente sicuro che sarebbe stato in ginocchio, a strisciare ai piedi di Malthus implorando salvezza. "Okay," fece Malthus con noncuranza. "Diciamo che ti credo. Ma non penso che lui ti creda." Indicò verso di me con un ghigno. Gli occhi di quel pezzo di merda brillarono di lacrime non versate. Maledizione. Esistevano ancora veri uomini al mondo? Mantenendo gli occhi su di lui, Malthus si spostò al centro della stanza, trafficando con qualcosa sul tavolo. All'estremità opposta della stanza c'era Zarek, fermo come una sentinella, a osservare la scena come se fosse un film. Aspettai un istante, poi mi staccai dallo stipite ed entrai nella stanza. "Andatevene." Era un ordine. Malthus e Zarek non esitarono, la porta gemette chiudendosi dietro di loro. Ma sapevo che non sarebbero andati lontano. Il prigioniero gemette, chiudendo gli occhi con forza, come se volesse che l'intera scena si dissolvesse in un brutto sogno. Gli umani facevano sempre così: si rifugiavano in mondi immaginari dove nulla faceva male e tutto era sicuro. Patetico. Quella tendenza a fuggire dalla realtà invece di affrontarla di petto era ciò che li rendeva deboli. Non sapevano come risolvere i loro problemi e sbarazzarsene una volta per tutte. "Vi—Vi prego," balbettò il prigioniero, con la voce che tremava come una finestra allentata durante una tempesta. "Io—Io giuro, gli ho già d—detto t—tutto quello che s—so. Non—Non posso aiutarvi ulteriormente." Lo ignorai, spostandomi al centro della stanza dove la mia Cella dell'Agonia — come mi piaceva chiamarla — riposava sul tavolo. Era esattamente come l'avevo richiesta: incontaminata, completa e pronta. Draken Sokolov. Quarantanove anni, con proprietà nella regione più ricca del paese. Quest'uomo aveva un sacco di donne che spasimavano per lui. Mi chiedevo cosa avrebbero pensato se lo avessero visto ora — che si contorceva, tremava e supplicava davanti a un suo simile. Forse era colpa mia. Non avrei dovuto rivelargli la mia identità quando era stato catturato e portato qui. Mi chiedevo perché non imparassi mai, considerando che questa era sempre la reazione della gente quando scopriva che ero L'Intagliatore. Presi un bisturi dalla scatola, rivolgendogli uno sguardo scrutatore sotto la luce fioca. Voltandomi e camminando verso di lui, mi accovacciai, portandomi al suo livello. "Sai, non capisco proprio, Draken," iniziai, con tono calmo e colloquiale mentre allungavo la mano verso la sua camicia, slacciando lentamente i bottoni uno ad uno. Ditemi perché diavolo Malthus stava interrogando quest'uomo con i vestiti addosso. "Capisco che per la maggior parte degli uomini sia difficile resistere alle belle donne. Ma è davvero così difficile limitarsi a guardare altrove? Fare finta di non averla vista?" La mia voce e le mie mani nei guanti neri erano gentili, in contrasto con quanto Draken tremasse sotto il mio tocco. Lui chiaramente non aveva idea di cosa stessi farneticando ed era concentrato più sui bottoni che venivano tolti. "Capisco che lei sia bellissima, e perfetta. Probabilmente non hanno mai visto nessuno come lei prima d'ora. Anch'io non potevo crederci la prima volta che l'ho vista. Ma perché non possono cogliere il fottuto segnale e lasciarla in pace?" Strappai invece l'ultimo bottone, con una piccola rabbia che mi correva nelle vene. Draken sussultò. Potevo praticamente vedere il suo petto nudo alzarsi e abbassarsi freneticamente come se fosse in una corsa. Mi alzai, andando brevemente al tavolo per prendere la mia scatolina di aghi viola. Quando tornai indietro, sfilai il telefono dalla tasca, toccai lo schermo un paio di volte e sollevai la foto perché la vedesse. "È bellissima, non è vero?" La mia voce era ancora calma. "Dimmi, hai mai visto qualcuno di così splendido come lei?" Il suo panico raddoppiò, il sudore gli colava dalle tempie. "Io—Io vi prometto, noi—noi non l'abbiamo toccata. Non le abbiamo fatto del male. Io—Io non l'ho mai vista prima d'ora." Una risata sommessa mi rimbombò nel petto mentre abbassavo il telefono, guardando momentaneamente il pavimento. "Caro Draken, se l'avessi toccata, non saresti qui. Né le tue due amanti in Norvegia, né i tuoi sei figli sparsi tra Svezia e Germania sarebbero vivi. Nemmeno tua zia che è attaccata ai macchinari a Philadelphia. Avrei ucciso ognuno di voi, infliggendovi morti inimmaginabili." I suoi occhi si spalancarono, più che altro per il fatto che conoscessi tutti questi dettagli su di lui. Beh, una volta che eri sulla mia lista di controllo, potevo raccogliere tutte le informazioni che volevo. Era facile come spezzare un ramoscello. Beh... a volte. Toccai di nuovo lo schermo. "Ti ho fatto una domanda." Lui deglutì di nuovo a fatica, con gli occhi ora più concentrati sulla foto. "È... È meravigliosa." Un sorriso gelido mi sfiorò le labbra, anche se durò solo un secondo. "Naturalmente," mormorai, infilando di nuovo il telefono in tasca. "È maledettamente carina, ecco perché tutti la vogliono." Mi accovacciai di nuovo davanti a lui, con la rabbia che covava dentro di me e che cercava di farsi strada verso la superficie. Mentre afferravo la sua mano sinistra tremante, potevo sentire il suo polso martellare contro la mia presa. Selezionai un ago dalla scatola e lo inserii profondamente nel suo indice. Un grido straziante riempì immediatamente lo spazio. Finalmente, un po' di rumore. "Vuoi sapere perché gli aghi sono dipinti di viola?" Il mio tono rimase calmo, dissonantemente rassicurante mentre spingevo lentamente l'ago più a fondo nella sua pelle. Il sangue colava dal foro, cremisi contro la carne pallida. Non mi sarei nemmeno sorpreso se non avesse sentito la mia domanda sopra le sue grida e il suo tormento. "È il suo colore preferito," spiegai, come se stessi discutendo di un fatto banale. "Non so perché le piaccia. Voglio dire, il verde smeraldo era fatto per lei. Hai visto i suoi occhi?" Feci schioccare la lingua. "È buffo come si innamori delle cose più strane. Persino la sua scelta negli abbinamenti di cibo è... discutibile." La mia voce rimaneva calma e imperturbabile. Presi un altro ago, sollevando il suo secondo dito. "No! No, vi pre—" Non riuscì a finire la frase prima che spingessi l'ago nel dito medio. Un altro grido di dolore. "Scommetto che sarai ancora più divertito quando ascolterai la sua scelta musicale," continuai, con la voce senza fretta mentre fissavo il dito come se fosse un semplice strumento su cui stavo lavorando. Finito di spingere oltre la metà dell'ago nel dito, recuperai il telefono dalla tasca posteriore, toccai lo schermo diverse volte e glielo tenni davanti mentre iniziava a suonare un inquietante brano classico. "A chi diavolo piace questo tipo di musica?" chiesi aggrottando leggermente la fronte, fissando lo schermo. "Per due settimane, questa è stata la sua preferita. A volte versa persino una maledetta lacrima mentre canta. All'inizio —" infilai di nuovo il telefono in tasca. "— stavo quasi per perdere la testa pensando che la canzone le causasse dolore. Poi ho scoperto che le lacrime erano perché le piaceva da morire. Come può a qualcuno piacere canzoni del genere?" Lo sguardo sgranato di Draken urlava incredulità, come se stesse cercando di decidere se fossi folle o semplicemente crudele. L'uomo chiamato Nihilus NIHILUS Prestai a malapena attenzione al suo viso mentre prendevo un altro ago. "Due settimane fa, quando ho provato ad ascoltarla per la prima volta, stavo quasi per addormentarmi. Non riuscirò mai a capire cosa ci trovi la gente nella musica. Lei non mi rende proprio le cose facili." Inserii l'ago nel suo dito anulare, strappandogli un altro grido. Ora, questa era buona musica. L'unica che amavo. Oh — insieme alle grida di mia sorella. Le ho anticipate, e presto la farò cantare per me, all'infinito. "Capisci il danno che sta avvenendo proprio ora?" Fissai i miei occhi sull'ago, provando piacere nel modo in cui trapassava la pelle lacerata del suo quarto dito, facendo uscire il sangue. "Sto danneggiando i tuoi tendini e legamenti. Presto avrai un gonfiore e non potrai più muovere le dita. Sai cosa sono i tendini e i legamenti?" Inclinai la testa di lato, fissandolo in volto, ma il pezzo di merda era troppo impegnato a gemere per prestare attenzione alle mie parole. Feci scivolare l'ultimo ago nel suo pollice. Tutto fatto. Il sangue si raccoglieva alla base delle dita, macchiando la sua pelle con vivide striature cremisi. "Dov'è Yarik?" chiesi con distacco clinico. "Vi prego...! Vi prego, non lo so —" Sospirai, annoiato dai suoi patetici tentativi. Quando capiranno che la parola 'prego' non significa assolutamente nulla per me? Nada. Zilch. Perché altro mi chiamerebbero Nihilus? Mi raddrizzai, scattando verso il tavolo per afferrare il mio bisturi che brillava sotto la luce tremolante. "Vi prego! Perché state facendo questo? La squadra è già distrutta. La famiglia di Yarik non esiste più. Io stesso stavo per lasciare il paese quando i vostri uomini mi hanno preso. Cosa volete di più?" Gli uscì della bava dalla bocca mentre urlava, il panico rendeva le sue parole sconnesse. "Yarik," dissi con calma, senza guardarlo in faccia mentre gli strappavo i resti della camicia dal corpo tremante. Sì, il gruppo di Yarik era frantumato e ridotto in cenere proprio come volevo, ma nel processo avevo perso quattro dei miei uomini. Ora, quella non era una perdita che potevo perdonare. Avevo bisogno che Yarik pagasse a pezzi, lentamente, squisitamente. "Avrebbe dovuto andarsene quando l'ho avvertito quattro settimane fa," dissi, mentre il bisturi nella mia mano tracciava una linea invisibile sul suo petto, delineando un percorso che avrei intagliato. "Perché? Pensate davvero di poter eliminare con successo ogni membro della Nether-Network?" "Sì." I miei occhi non lasciarono mai la superficie del suo petto. "Vuoi sapere perché? Perché a te e ai tuoi simili non è permesso stare qui. Pensavo di essere stato abbastanza chiaro nel corso degli anni." Chiuse gli occhi, sentendo chiaramente il dolore degli aghi ancora conficcati nelle dita. "Vi prego! Io—Io ho cercato di convincere Yarik ad andarsene, ma non voleva ascoltare." Feci spallucce. "Peccato." Il bisturi affondò nel suo petto, tagliando tra le costole, abbastanza profondamente da perforare le membrane che circondano i polmoni. Il respiro di Draken si interruppe, il suo urlo gli rimase in gola. Il suo corpo ebbe degli spasmi contro i legacci, ma questi tennero saldamente. "Maledizione, vi prego!" riuscì a soffocare. "Nihilus e i vermi come voi non potranno mai coesistere," continuai. "Quando lo capirete?" Estraendo il coltello, tornai al tavolo per selezionare una piccola boccetta di vetro dalla mia collezione. Le mie collezioni di tortura erano i miei accessori preferiti. A volte compatisco le persone che spasimano per i gioielli e il resto. Perché non riescono a vedere la bellezza in queste armi? "Capsaicina," dissi, leggendo l'etichetta sulla boccetta mentre stavo davanti a Draken. "Sai cosa ti farà? Alla ferita sul tuo petto?" Aprii la boccetta. "Brucerà e attiverà i tuoi recettori del dolore." Inclinando la boccetta sopra l'incisione, lasciai che il liquido gocciolasse lentamente, agonizzante, sulla carne viva. L'urlo di Draken squarciò l'aria come una sirena. Il suo corpo ebbe le convulsioni sulla sedia come se potesse sfuggire al dolore che lo attraversava. "Ti sembrerà che numerosi piccoli aghi stiano perforando la tua pelle tutti in una volta," aggiunsi, spiegando esattamente cosa stava provando. "E quando avrai superato lo shock iniziale, il dolore pulserà ad ogni battito cardiaco." "Oh, vi prego!!!" La sua voce era lacerata da una pura angoscia. Draken non era così patetico tre settimane fa. Allora era uno degli uomini fedeli di Yarik, che faceva commissioni e spargeva sangue per quella famiglia di cani. Questi uomini... erano peggio della Mafia, quindi non potevo chiamarli così. Le loro attività includevano omicidi, vendita di droga, rapimenti, giri di prostituzione, espianto di organi e molte altre attività orribili che si possono immaginare. Erano conosciuti come gli Uomini della Nether-Network. Non avevo nulla a che fare con le loro attività. Non ero un santo — e non ho intenzione di diventarlo mai — quindi non me ne fregava un cazzo delle vite che toglievano o delle cose brutte che facevano. Semplicemente non volevo condividere il mio territorio con loro. E la parte interessante? Il mio territorio era infinito. Era ovunque io dicessi che fosse. Dopo aver appreso che alcuni uomini della Nether-Network erano responsabili della distruzione della mia famiglia sedici anni fa, ho iniziato a detestarli. Volevo che mi temessero e mi adorassero, e ho passato un bel numero di anni a fare in modo che ciò accadesse. Non sono diventato L'Intagliatore suonando musica tormentosa — come Vae. Sono diventato L'Intagliatore perché infliggevo un dolore inimmaginabile alle persone. Ho sempre avuto un certo interesse per il corpo umano e l'ho considerata una benedizione il poterlo studiare a fondo. Era facile... e interessante. Non importa quanto un uomo fosse duro, non sarebbe sopravvissuto in una stanza con me per cinque minuti senza cedere. Ho messo in ginocchio gli uomini più potenti in pochi secondi. Ho neutralizzato i più forti gruppi della Nether-Network in appena un paio di settimane. Inizialmente, quando ho cominciato, pensavano fosse uno scherzo. Il primo leader di un gruppo della Nether-Network a cui avevo inviato una lettera di avvertimento dieci anni fa, chiedendogli di andarsene, aveva gettato la mia lettera nel cestino, pensando che fosse un gioco da ragazzi. Ma poi l'ho attaccato. Dato che era il mio primo attacco, ci è voluto un po' più di tempo per portarlo a termine. Per prima cosa, ho dovuto pedinarlo e hackerare i suoi sistemi per conoscere costantemente la sua prossima mossa. Alla fine l'ho preso in un luogo dove era facile sparargli con un fucile di precisione da un tetto. Il luogo doveva essere privato, ma lui non aveva idea che ci fosse un hacker di diciassette anni che aveva manomesso i suoi dispositivi. Il suo nome era Goliath Mako, ed è stato il primo Maestro della Nether-Network che ho ucciso. Beh, non proprio il primo, ma il primo che ho ucciso come missione. Ho continuato da lì, inventando varie strategie imprevedibili per eliminare gli altri, e in un paio d'anni la mia reputazione era nota in tutta la Nether-Network. Avevo neutralizzato così tanti gruppi eliminando i loro leader che gli altri iniziarono a nascondersi. Questi perdenti che una volta governavano il paese ora erano in clandestinità, a causa mia. Certo, ero su mille liste di bersagli, ma sono passati dieci anni e nessuno di loro è stato in grado di prendermi. Nessuno di loro sapeva nemmeno che aspetto avessi. E beh, questo perché i pochi che erano riusciti a vedermi erano quelli che avevo finito per uccidere. Era esattamente come volevo — diventare colui che temevano. Mostrare a quei bastardi che ero un dio e che non avevano altra scelta se non quella di adorarmi ai miei piedi. Beh, non letteralmente perché non li avrei lasciati avvicinare ai miei piedi. Li volevo spariti per sempre. Sigillai la boccetta di Capsaicina, riportandola al tavolo. Draken aveva pianto così tanto che la sua voce aveva iniziato a incrinarsi. "Dov'è lui?" chiesi, ancora con le spalle rivolte a lui e la voce che diventava più cupa. "Giuro, non lo so!" gridò, poi aggiunse subito. "M—Ma so dove potete trovarlo." Il suo respiro era irregolare, trascinato in rantoli spezzati come se ognuno potesse essere l'ultimo. L'uomo stava lentamente morendo dissanguato ma era troppo spaventato anche solo per rendersene conto. Mi voltai, appoggiando la schiena al tavolo. Assente, mi grattai il sopracciglio destro, toccando l'anello a perno che avevo lì. "Prima di separarci, l'ho sentito parlare di un incontro con qualcuno per dei passaporti falsi. Lui—Lui vuole lasciare il paese e, secondo quanto ho sentito, i passaporti dovrebbero essere pronti entro domani." Deglutì faticosamente. "I—Io so chi deve incontrare e posso condurvi da lui. Se trovate quest'uomo prima di domani, troverete Yarik." Un sorriso gelido mi piegò gli angoli delle labbra. ... Pochi altri minuti e avevo finito con Draken. Uscii dalla stanza e trovai Malthus e Zarek che aspettavano non lontano dalla porta — come previsto. "Com'è andata?" chiesi a Zarek, tendendo la mano e aspettando che mi lasciasse le chiavi. Non rallentai il passo per tutto il tempo. "Ho fatto sorvegliare lei come avevi richiesto e mi sono assicurato che arrivasse a casa sana e salva," rispose, mettendosi al mio fianco. Non dissi nient'altro mentre uscivamo dall'edificio diretti verso la mia auto parcheggiata fuori. Non mi preoccupai di chiedere della canaglia che lei avrebbe dovuto incontrare perché sapevo che doveva essere stato sistemato per bene. Aprendo la portiera anteriore, scivolai in macchina. "Lavorate sulle informazioni che ci ha dato Draken. Ho bisogno che sia fatto prima di mattina," dissi ai due. Non avevo bisogno di chiedere per sapere che erano rimasti in ascolto dietro la porta. "Sì, capo. Serve altro?" chiese Malthus. Delle centinaia di persone che lavoravano anonimamente per me, Malthus e Zarek erano i più vicini e gli unici che conoscevano il mio volto. Beh, anche Kyrena. Ma lei non era qui ora. Non diedi risposta mentre accendevo il motore e partivo. Era ora di fare visita alla mia sorellina.

🔥„Nu jucam un rol, iubito. Te-am așteptat din facultate. De data asta nu te mai las.” Citește povestea lor incendiară! ======== Ho dedicato dieci anni della mia vita all'unico uomo che abbia mai amato, il mio ex fidanzato, Brooks Sinclair. Dalla terza media, sono sempre stata al suo fianco. Mi sono plasmata per essere la donna perfetta per lui. Ho portato i miei ricci neri corti, proprio come piaceva a lui. Non mi truccavo mai. Indossavo abiti che lui approvava perché non gli piaceva che gli altri uomini mi guardassero. Per dieci anni, ho fatto tutto quello che voleva. Stavo per diventare sua moglie. Tutti sapevano che eravamo fatti l'uno per l'altra. Quindi non aveva alcun senso quando, sei mesi fa, ha buttato tutto all'aria. «Cosa hai detto?» La mia voce era poco più di un sussurro. Brooks mi fissava dall'altra parte del tavolo del ristorante, la sua espressione indecifrabile. Avevo fatto questa prenotazione mesi fa per il nostro decimo anniversario. «Penso che dovremmo lasciarci», disse. Sbattei le palpebre. Il cuore mi martellava nel petto. «Brooks, è uno scherzo? Perché non fa ridere, tesoro». «Non sto scherzando, Adeline». «No, devi stare scherzando!» La mia voce si alzò leggermente e mi guardai intorno. La gente ci fissava. Feci un respiro profondo e cercai le sue mani dall'altra parte del tavolo. Il mio anello di fidanzamento era ancora al mio dito. Non avevo mai voluto toglierlo. Nemmeno ora. «Abbiamo appena iniziato a pianificare il matrimonio», dissi, mantenendo la voce ferma. «Lo so che è stressante, ma è per questo che ho fatto io la maggior parte del lavoro». Lui non rispose. «Se è troppo, possiamo rimandarlo», aggiunsi, anche se quelle parole mi sembravano veleno. L'avevamo già rimandato per anni. Ma se fosse servito a tenerci uniti, l'avrei fatto in un batter d'occhio. «Non voglio che tu ti senta sotto pressione». Brooks espirò bruscamente. «Allora non vuoi che ti sposi? Perché è una cosa che io non voglio fare, Adeline». Le sue parole colpirono come uno schiaffo. Il petto mi si strinse. «Non lo pensi davvero». «Invece sì». La sua voce era ferma. Fredda. Niente a che vedere con l'uomo di cui mi ero innamorata. «Non ti amo più. Non ti amo più da anni». Smisi di respirare. «Sono rimasto perché so quanto ti devo», ammise. «Ma non posso più mettere te davanti alla mia felicità». «Le relazioni attraversano momenti difficili. Dobbiamo solo lavorarci...» Brooks ritrasse la mano dalla mia e se la passò tra i capelli. Era sempre stato bellissimo. Aveva capelli castano chiaro, occhi castano-dorati e un sorriso che avrebbe potuto far sciogliere chiunque. Sapevo di essere fortunata ad averlo. Avrebbe potuto avere qualsiasi ragazza. Ma aveva scelto me. Questo doveva pur significare qualcosa. La gente non butta via dieci anni così. Ma ora non mi stava sorridendo. Era accigliato. Si alzò, pulendosi la mano sulla coscia come se il mio tocco fosse qualcosa di sporco. «Non voglio lavorare su nulla. Non con te». La sua voce era piatta. «Sono passati dieci anni, Addie. Se fossimo fatti per stare insieme, non ci saremmo già sposati a quest'ora?» Il soprannome bruciò. Fissai il mio piatto. «L'unico motivo per cui non siamo ancora sposati è perché dovevi concentrarti sulla tua carriera...» «No». Il suo tono era tagliente. «È perché non ti ho mai vista come una persona che potrei sposare». Le parole mi colpirono come un pugno allo stomaco. «Potresti essere il tipo di qualcun altro, ma non il mio, Adeline. E d'altronde, la maggior parte degli atleti della NHL non si sposa. Ma tu non potresti capirlo». Io capivo, invece. Non volevo passare tutta la vita senza essere la moglie di qualcuno. Ma per lui, ci avrei provato. «Non fare una scena, Brooks. Potrebbero esserci dei reporter qui». Lui ridacchiò. «Sei sempre stata una rammollita, vero?» Si sporse leggermente in avanti. «Ma ti ho amata quando eravamo più giovani. Per questo motivo, puoi tenerti l'anello di fidanzamento. Non lo voglio indietro». Si girò per andarsene, poi guardò sopra la spalla. «Ah, e non possiamo più vivere insieme. Lo capisci, vero? Ora sono un uomo libero. Devo poter portare le mie avventure nel mio fottuto appartamento». Sorrise beffardo. «Lascia la chiave nel vaso di fiori». Poi se ne andò. E proprio così, si portò via la mia vita. 2 Sono passati sei mesi da quando Brooks mi ha lasciata. All'inizio non l'ho presa bene. Mi ha cacciata di casa e non avevo un posto dove andare finché Katya, la mia migliore amica, non mi ha prenotato il primo volo per New York e mi ha costretta a stare da lei. Ho passato notti intere a dormire sul suo divano, piangendo in bagno quando lei era al lavoro. Per settimane ho ignorato la piccola pasticceria — Katya e io l'avevamo chiamata "The Velvet Crumb", La Mollica di Velluto, dopo esserci sbronzate pesantemente una sera all'università e aver avuto quella che lei definì una folle epifania — che Brooks aveva aperto per me dopo aver ricevuto il suo primo stipendio della NHL. Non riuscivo a convincermi a entrarci. Poi Katya si è stufata. Mi ha dato della poltrona, ha detto che stavo sprecando le mie lacrime per uno "stronzo integrale" e mi ha trascinata di nuovo al lavoro. Disimparare dieci anni di abitudini non è stato facile. Certi momenti mi sorprendo ancora a fissare il telefono, aspettando un messaggio che non arriverà mai. Aspettando che Brooks dica che ha commesso un errore. Che mi vuole indietro. Ma non lo fa mai. Nemmeno nei miei sogni. È venerdì e sono in pasticceria. La stagione regolare sta per iniziare. Lo so perché avevo memorizzato il calendario di Brooks mesi fa. Allora, pianificavo le mie giornate in base alle sue, assicurandomi che avessimo del tempo insieme. Ora, l'unico motivo per cui seguo l'hockey è Katya. È stata extra impegnata ultimamente. È una PR manager per i NYC Sentinels. Era la squadra preferita di Brooks. Aveva sempre sognato di essere scelto da loro. Invece, era finito con i Chicago Frost. Quello è stato un periodo difficile per noi. Era così arrabbiato per la cosa, e io ero quella su cui si sfogava. C'è voluto tutto quello che avevo per evitare che la nostra relazione andasse in pezzi. Allontano il ricordo e sforno la seconda infornata di biscotti. Proprio mentre li appoggio, il campanello sopra la porta tintinna, facendomi sorridere. I Sullivan vivono dall'altra parte della strada. Passano ogni mattina per i biscotti e io mi assicuro sempre di avere qualcosa di extra per loro. «Buongiorno, signorina Beaumont!» Willow, la loro bambina, mi sorride, con i due incisivi superiori mancanti. Tiene la mano di suo padre, dondolandola avanti e indietro. Il cuore mi si scioglie. «Buongiorno, Willow. Signor Sullivan. Solo voi due oggi?» Il signor Sullivan annuisce, sorridendo. «Mia moglie ha partorito ieri. Siamo qui a prendere dei dolci per lei. Ha chiesto specificamente le tue ciambelle». La signora Sullivan era incinta da un'eternità, o almeno così sembrava. In realtà, era incinta da circa dodici mesi. Veniva spesso a sedersi nella mia pasticceria, guardandomi infornare, lamentandosi di quanto si sentisse pesante e stanca. Tutto ciò che voleva era un bambino sano e felice. I medici dicevano che la gravidanza lunga era insolita ma nulla di cui preoccuparsi. Sentendo la notizia ora, non ho potuto contenere l'entusiasmo. Ho emesso un gridolino e Willow ha ridacchiato. «Congratulazioni! Sono così felice per voi!» Raggiai. «Prendo subito le ciambelle. Ho fatto anche dei cupcake! È quasi come se sapessi che stava arrivando qualcosa di bello!» Willow annuì con entusiasmo. «Ora ho un fratellino! È tutto rosso e non è molto carino, ma la mamma dice che tutti i neonati sono così». «Non è una cosa molto carina da dire, Willow», la rimprovera dolcemente il signor Sullivan mentre impacchetto velocemente i cupcake, le ciambelle e alcuni biscotti freschi per la signora Sullivan. «Ma è vero!» Willow fa il broncio, incrociando le braccia. Si gira verso di me in cerca di sostegno. «Signorina Beaumont, dica a papà che è vero!» Consegno i dolci al signor Sullivan, poi mi metto una mano sul fianco mentre scompiglio i capelli di Willow. «Sono d'accordo con tuo papà. Sarà anche un po' rosso, ma è pur sempre tuo fratello. E come sua sorella maggiore, ora è tuo compito proteggerlo. Soprattutto da chi dice quanto è rosso». Willow emette uno sbuffo esagerato. «Sarà così difficile». Il signor Sullivan ridacchia. «Benvenuta nel mondo delle sorelle maggiori». Sorrido, guardandoli. Momenti come questi mi ricordano che non tutte le relazioni vanno in pezzi. Alcune famiglie restano davvero felici. Ma per qualche ragione, nessuna delle mie relazioni dura mai. Non importa quanto io dia, non è mai abbastanza. Saluto i Sullivan mentre se ne vanno, la loro felicità aleggia nell'aria come il profumo dei biscotti appena sfornati. Volevo quello che avevano loro, una famiglia che si prendesse cura l'uno dell'altro. Ma dopo quello che ho fatto sette anni fa, sapevo di non avere una famiglia a cui tornare. I miei genitori non chiamano da mesi. Mia sorella riconosce a malapena la mia esistenza. Faceva meno male quando dicevo a me stessa che me lo meritavo. Che questo era solo il prezzo dei miei errori. E non importa quanto avessi perso, pensavo che avrei sempre avuto Brooks. Ma ho fallito anche in quello. Ero patetica. Non riuscivo nemmeno a essere il tipo di donna che Brooks voleva sposare. Tutto ciò che toccavo andava in frantumi e non potevo fare nulla per fermarlo. Il mio telefono squilla e una rapida occhiata allo schermo mi dice che è Kat. La sensazione di oppressione al petto si attenua nell'istante in cui sento la sua voce. «Non sei sul mio divano, vero?» chiede, con un tono così scettico che scoppio a ridere. «No, Kat. Sono in pasticceria. Ti ho persino fatto dei biscotti». In quel momento, il campanello sopra la porta tintinna ed entra Katya, agitando il telefono con un sorriso trionfante. «Beh, meno male che esistono le piccole gioie». Katya e io siamo migliori amiche dal primo anno di università. Fu un periodo difficile per me; avevo seguito Brooks all'università a New York perché me l'aveva chiesto lui, ma facevo fatica a integrarmi. A lui non piaceva mai quando avevo troppi amici, quindi non ero abituata ad avere qualcuno che non fosse lui su cui fare affidamento. Poi ho incontrato Kat a una lezione di storia dell'arte. Lei non sopportava Brooks, e io odiavo questo aspetto di lei. Ma per qualche ragione, è rimasta comunque al mio fianco. È bellissima da togliere il fiato, con i capelli biondo platino, gli occhi verde foresta e gambe lunghe che fanno girare la testa a tutti. È l'esatto opposto di me sotto ogni aspetto. La sua pelle è spaventosamente pallida, la mia è di un marrone caldo. I suoi capelli sono liscissimi, i miei un disastro di ricci. Lei ha le curve nei punti giusti, mentre io mi sono sempre sentita insicura per le mie inesistenti. I suoi occhi sono magnetici, i miei sono solo... castani. In confronto a lei, sono una ragazza qualunque. E non solo nell'aspetto, ma anche nella personalità. Quando disse a Brooks che sarebbe diventata PR manager per un club di hockey, lui le rise in faccia dicendo che stava sprecando il suo tempo. Ora lei sta facendo esattamente ciò che ama, mentre io sono ancora qui a chiedermi quale direzione stia prendendo la mia vita. Prima che io e Brooks iniziassimo a frequentarci, sognavo di possedere una galleria d'arte, ma lui pensava che non fosse abbastanza. Amo cucinare e questa pasticceria, ma a volte non posso fare a meno di sentire che l'ha comprata per me solo per assicurarsi che facessi esattamente quello che voleva lui. Kat si avvicina, mi avvolge tra le braccia e mi inonda di baci, facendomi ridacchiare. È sempre stata così affettuosa. È adorabile. Poi sento che si accascia contro la mia schiena con un sospiro. «Non crederai mai a quello che è successo». 3 Emetto un mugolio sommesso, con un piccolo sorriso che mi spunta sulle labbra. «Ciao anche a te. Siediti pure mentre preparo il caffè. Un flat white con una spolverata di cannella, giusto?» Lei sorride. «Ti amo, mi conosci così bene». Geme e si accascia su una sedia, appoggiando il braccio sul tavolo e sostenendosi la testa con la mano. Inizio a preparare i nostri caffè, ma guardo l'orologio con una smorfia. «Sono appena le dieci, Kat. Cosa ci fai qui? Non dovresti essere al lavoro?» Sospira rumorosamente. «Sì, dovrei. Ma sono esaurita. Sono dovuta scappare prima». Alzo un sopracciglio mentre inizio a impastare. L'ora di punta arriva a mezzogiorno e devo lavorare velocemente. «Emergenza lavorativa?» «Quando mai è qualcos'altro? Oggi non è nemmeno considerata un'emergenza. Di solito è l'intera squadra a darmi problemi, ma stavolta è solo una persona!» Ci risiamo. «Si chiama... Ryan, giusto?» chiedo, cercando di ricordare. Lei inarca un sopracciglio verso di me. «Bel tentativo, ma dovresti saperlo. Mi sono lamentata così tanto di lui che ormai dovrebbe essere un nome noto a tutti. È Reid Harrington. Siamo andati all'università insieme. Ricordi?» Questa mi era nuova. «Davvero?» «Certo che sì. Era un anno avanti a noi. Giocava nella squadra di hockey con Brooks. Mio Dio, Brooks era così ossessionato da lui. Voleva persino essere scelto dai NYC Sentinels solo perché c'era Reid. Ricordi?» Era per quello che Brooks voleva così tanto essere scelto da New York? Scavo nei miei ricordi. Ricordo Brooks che mi portava a una sua partita di hockey un giorno, quando non voleva che Kat mi accompagnasse in macchina, così Kat era stata costretta a venire con noi. Penso che abbia menzionato un certo Reid allora. Sembrava in effetti un po' ossessionato. Scuoto la testa e lei emette un enorme sospiro. «Non preoccuparti, l'ossessione di quello stronzo non era comunque il problema». Si acciglia, riflettendo. «Qual era il problema, di nuovo?» «Emergenza lavorativa». «Giusto! Quello!» Sbuffa e ricomincia a scaldarsi. Mi lavo le mani, prendo i nostri caffè e metto i biscotti su un grande piatto. Mi avvicino e le porgo il caffè prima di sedermi di fronte a lei. «È un playboy insopportabile!» Inclino la testa, confusa. «E... questo è un problema?» «Normalmente no. Non sono affari della squadra. Ma ultimamente sta esagerando. È il nome più importante dell'hockey in questo momento e, con la stagione regolare alle porte, dovrebbe ripulire la sua immagine, non rovinarla!» Faccio spallucce, senza capire bene. Soffio sul caffè fumante e ne prendo un sorso. «Ma voi due dovreste andare d'accordo, no? Vi conoscevate all'università». Mi guarda come se fossi un'ingenua. «Non si tratta della sua personalità. Se fosse per quello, non sarebbe un problema perché è affascinante e gentile. Ma i suoi contratti di sponsorizzazione hanno una clausola morale. Deve mantenere una buona reputazione o li perde. Persino il contratto con il club ha la stessa condizione. Se continua così, perderà il lavoro». «Non può essere così grave». «Lo è! Persino il suo management gli sta addosso. So che potrebbe stare attraversando un momento difficile, ma questo non lo giustifica. Conosci Sienna Blair? Quella di Elite Dynasty?» Al nome della serie preferita mia e di Kat, mi ridesto. «Chi non la conosce?» «Esatto!» Sembra furiosa quando aggiunge: «Dovrebbero frequentarsi e avere una relazione felice, ma ieri sera sono uscite delle foto di lui a un appuntamento con la co-protagonista di lei». Mi cade la mascella. «Ha tradito LA Sienna Blair?» Kat afferra un biscotto e lo mastica con rabbia. «Non lo so. Ero troppo impegnata a essere incazzata perché è stato così stupido da farsi fotografare in un momento così cruciale. Non ho nemmeno pensato di chiederglielo. Tutti conoscono Sienna Blair! Elite Dynasty è la serie più vista del momento. I suoi fan stanno impazzendo, lo stanno massacrando sui social». «Beh, se lo merita. Lei è comunque troppo per lui». Non ho mai visto il tipo, ma Sienna è praticamente una dea. «Che viscido». «Voglio dire, stavano davvero bene insieme. Due persone ridicolmente belle si meritano a vicenda, immagino. E lui non è davvero un viscido. È probabilmente il ragazzo migliore che conosca», dice, sorridendo timidamente. «Dopo di te, ovviamente. Reid sta solo passando un brutto momento, non so bene cosa gli succeda, spero solo che lo gestisca con più discrezione». Annuisco. «Quindi, qual è il piano?» «PR d'emergenza, per ora. Sono quasi sicura che lui e la co-protagonista non fossero davvero a un appuntamento. Diamine, non sono neanche sicura che lui e Sienna stessero insieme per davvero. È solo quello che hanno dato tutti per scontato. Lui ha problemi di impegno. Lasceremo che la cosa si calmi, probabilmente a Si verrà chiesto della faccenda durante il suo tour promozionale e chiarirà tutto. Dopo di che, punteremo sulla carta della relazione seria. Gli faremo frequentare per finta qualcuna meno famosa, e quando si lasceranno, tornerà a essere il playboy dal cuore spezzato e il beniamino dei media». Non posso fare a meno di sorridere. Naturalmente ha già pensato a tutto. Quando Brooks si sfogava, era per avere consigli che non avrebbe mai seguito. Ma quando Katya si sfoga, è perché sa già esattamente cosa fare, ha solo bisogno di qualcuno che l'ascolti. Ho un leggero sussulto. Dovrei smettere di pensare a lui. Sono passati mesi. Probabilmente non mi ha pensata nemmeno una volta. Avevo già passato sei mesi a piangerlo. Era ora di voltare pagina. Non sarebbe stato facile, nulla lo era mai stato, ma dovevo provarci. «Terra chiama Addie!» canticchia Katya. Sorride, ma vedo la preoccupazione nei suoi occhi. «Ti ho persa per un secondo. Tutto bene?» Ero così distratta che non mi ero nemmeno accorta che avesse finito di mangiare. Sorrido e cerco la sua mano. Per un brevissimo istante, ho il terrore che lei si ritragga e se la pulisca sui pantaloni del tailleur proprio come faceva Brooks. Come se fossi qualcosa di sporco. Qualcosa di disgustoso. Ma lei non lo fa. Invece, mi stringe la mano, cancellando l'amaro ricordo che lui aveva lasciato. «Un soldino per i tuoi pensieri?» Scuoto la testa, odiando il modo in cui mi bruciano gli occhi. «Stavo solo pensando... che è ora. Devo andare avanti. Una volta per tutte». Le lacrime arrivano comunque. Gli occhi di Katya sono sospettosamente lucidi quando mi stringe in un abbraccio. «Oh mio Dio, Ade. Sono così orgogliosa di te». Sto andando avanti. Sto finalmente lasciando il mio ex stronzo alle spalle. O almeno, quello era il piano. Un mese dopo, ricevo un messaggio da Brooks. È un invito al suo matrimonio. 4 Quando mi sono trasferita per la prima volta nell'appartamento di Katya, mi colpirono due pensieri. Primo: Katya era esigente esattamente come lo era stata all'università. Ogni cosa a casa sua gridava lusso. Mobili di alta gamma, arredamento di design, il tipo di spazio perfettamente curato che ti faceva chiedere se la gente ci vivesse davvero. Ero felice che avesse un lavoro che le permettesse di mantenere quello stile di vita. Secondo: l'appartamento di Katya era il posto più confortevole al mondo per sentirsi una merda. Anche se aveva arredato una camera per gli ospiti solo per me, passavo la maggior parte delle mie notti peggiori sul suo divano, avvolta in una coperta di lusso troppo costosa, bevendo vino direttamente dalla bottiglia. E ora, mentre fisso la notifica sul mio telefono, so esattamente cosa devo fare. Entro nella cucina di Katya, afferro una bottiglia di vino rosso, una marca costosa che non riconosco, e mi accascio sul suo divano. Facendo saltare il tappo, ne bevo un lungo sorso prima di osare guardare di nuovo il telefono. Per mesi ho desiderato questo. Ho pregato perché lui si facesse vivo. Ora, è l'ultima cosa di cui ho bisogno. Calmati, Adeline. Probabilmente è solo per mettere un punto alla faccenda o qualcosa del genere. Non è che un solo messaggio possa cambiare le cose. Tocco la notifica. Lo stomaco mi si attorciglia quando mi rendo conto di non aver mai cambiato il modo in cui avevo salvato il suo nome. Tesoro Tesoro Tesoro Tesoro Tesoro Fisso lo schermo, con il cuore in gola. Brooks si SPOSA?! Tracollo il vino a un ritmo che mi dà le vertigini. Una crociera di un mese? Una crociera per sole coppie? Prendo un altro grande sorso di vino. Tra tutti i modi e i motivi per cui immaginavo che Brooks mi cercasse, questo non era mai stato tra quelli. Sono a metà bottiglia quando finalmente arrivano le lacrime. Dieci anni. Siamo stati insieme per un intero decennio. E in tutto quel tempo, non sono mai stata abbastanza per lui. Mai qualcuno che considerasse degno di essere sposato. Ma in soli sette mesi, ha trovato la sua sposa. Qualcuno che adora. Qualcuno con cui sta pianificando felicemente un matrimonio, quando io avevo dovuto implorare solo perché lui fosse presente per il nostro. Organizzare una crociera di un mese per celebrare il loro amore ancora prima di sposarsi. Non avevo mai chiesto nulla di così stravagante. Volevo solo la sua attenzione. Il suo amore. Abbiamo iniziato a frequentarci quando avevamo quattordici anni. Ogni adulto intorno a noi diceva che non sarebbe durata, che eravamo troppo giovani per sapere qualcosa dell'amore. L'unica persona che credeva in noi era mio fratello. Solo pensare a lui mi fa piangere ancora di più, quindi scaccio il pensiero. Un giorno dovrò affrontare quel nido di vespe, lo sto rimandando da sette anni ormai, ma oggi non è quel giorno. Brooks e io avevamo sfidato le probabilità. Avevamo attraversato le superiori insieme, poi l'università. I suoi compagni di squadra mi chiamavano Signora Sinclair. Chiunque intorno a noi vedeva che eravamo destinati a restare insieme per sempre. Chiunque tranne Brooks, la persona che avrebbe dovuto giocare dalla mia parte del campo. L'unica persona di cui mi importasse davvero. Non mi era mai importato di cambiare il mio cognome o di portare il suo anello al dito, volevo solo essere sua. Per sempre. Kat una volta disse che l'unico motivo per cui volevo sposarlo così tanto era perché tutti gli altri se lo aspettavano. Forse aveva ragione. Kat ha sempre ragione. Quel pensiero mi colpisce proprio mentre mi rendo conto di essere sbronza. La bottiglia di vino non si trova da nessuna parte e, nel tentativo di localizzarla, finisco per rotolare giù dal divano e atterrare sul pavimento. Gemendo, cerco goffamente il telefono, le mani sono impacciate e tremano. Katya. Lei saprà cosa fare. Lo sa sempre. Il telefono squilla appena prima che lei risponda, la sua voce è calda e ferma, come un'ancora di salvezza. «Ehi, tesoro. Non è un po' presto per il controllo quotidiano?» «Brooks si sposa». La mia voce esce in un verso patetico mentre cerco di scollarmi dal pavimento. Sbatte le palpebre confusamente guardandomi intorno. Dove diavolo è finito il divano? Sto ancora cercando il divano quando— BAM! Sbatto l'alluce contro il tavolino da caffè di Katya. «Merda!» impreco ad alta voce, stringendomi il piede come se potesse staccarsi. Il dolore è acuto, ma il mio cervello annebbiato dall'alcol lo registra con un secondo di ritardo. Nel tentativo di ritrovare l'equilibrio, sbaglio completamente i calcoli e cado all'indietro— Proprio sul divano che stavo cercando. Lo guardo con sospetto. Giuro che un secondo fa non era lì. Dovrò dire a Kat che il suo divano scompare di tanto in tanto. «Cosa?!» Kat praticamente urla al telefono. Sento voci soffuse in sottofondo prima che lei abbassi il tono. «Scusa, sono al lavoro, ma ho sentito bene?» «Hai sentito bene!» annuncio drammaticamente. «Mi ha mandato l'invito al suo matrimonio. E una crociera per sole coppie lunga un mese prima del matrimonio, Kat! Visto che chiaramente non riesco a farmela passare, tu dovrai essere la mia accompagnatrice». Rido come una pazza, poi mi fermo bruscamente. Aspetta. Perché stavo ridendo? «Kat?» strizzo gli occhi guardando il telefono. «Ci sei ancora?» La sua voce si addolcisce in un modo che mi fa stringere lo stomaco. «Sì, sono ancora qui. Resta lì dove sei, okay? Sarò di ritorno dal lavoro prima che tu te ne accorga. E smetti di bere il mio vino, tesoro, quella roba costa cara». Fa una pausa. Abbastanza lunga da farmi sentire il peso del suo silenzio. «E, Ade... penso di avere una cosa importante da dirti». Poi la chiamata si interrompe. 5 Passano alcune ore, ma Kat non è ancora tornata. Mi chiedo cosa voglia dirmi di così importante. Una volta smaltita la sbronza, mi faccio una doccia, mi lavo i denti e mi tengo occupata pulendo il suo appartamento. Cerco di non pensare a Brooks, ma non ci riesco. Apro di nuovo l'email, fissando l'invito al matrimonio e alla crociera per sole coppie. Poi vedo il mio nome nel posto sbagliato. Lo stomaco mi si rivolta e riesco a malapena ad arrivare in bagno prima di rimettere. Più tardi, faccio qualcosa di ancora peggio. La cerco su Google. La sua fidanzata è una modella. Perfetta. Bellissima. Tutto ciò che io non sono. Naturalmente mi ha lasciata per una come lei. Sto bevendo acqua a fiumi, seguendo per una volta il consiglio di Kat, quando lei finalmente entra. Arriccia il naso guardandosi intorno, ma quando i suoi occhi si posano su di me, sospira e mi rivolge un piccolo sorriso triste. «Pensavo che saresti stata in condizioni peggiori», dice, sistemandosi sul divano accanto a me. Appoggio la testa sulla sua spalla e sollevo la bottiglia d'acqua. «Se non mi fossi ripresa, l'avresti fatto tu per me. Ho imparato a scegliere le mie battaglie». «Maledettamente vero». Mi tira leggermente i capelli. «Vuoi uscire a cena? C'è un nuovo posto thailandese vicino al mio ufficio. Dicono che il cibo sia davvero buono». Strizzo gli occhi verso di lei. «Tu odi il cibo thailandese. Cosa succede?» Lei ride e, per un secondo, dimentico quanto mi sento miserabile. È bella, e lo è senza sforzo. Se io somigliassi più a lei, o alla sua nuova fidanzata, forse Brooks sarebbe ancora mio. Kat torna subito seria. «Okay, mi hai beccata. È che... non sapevo come dirtelo». Esita, poi mi guarda negli occhi. «Brooks è uno stronzo, Ade. Non ti ha mai meritata». Emetto una risata amara. «L'hai già detto». «E lo pensavo davvero. Ti ricordi quando è stato scelto e ti ha praticamente bullizzata perché ti trasferissi a Chicago con lui?» Scuoto la testa. «Non è andata così». «Invece sì», insiste lei. «Ti ha comprato quella pasticceria solo perché pensava che sarebbe stato scelto a New York. Ricordi il nostro piano? Se non fosse successo, avremmo diviso un appartamento qui. E quando gli hai detto che saresti rimasta con me, ha fatto una scenata». Alzo gli occhi al cielo. «Non stava facendo una scenata. Era ferito». Kat sbuffa. «Sì? Quindi doveva ferire anche te? Ade, tu non volevi nemmeno trasferirti. Ti ha tenuta chiusa nel suo appartamento così da poterti tenere d'occhio. Ti vedevo due volte l'anno, e solo quando Chicago giocava a New York». «Non è colpa sua. Non volevo andarmene. Non volevo un lavoro. Mi stava bene fare affidamento su di lui—» «E non vedere mai me? Ti stava bene anche quello?» La sua voce s'incrina, ma si ricompone velocemente. Apro la bocca per dire qualcosa, qualsiasi cosa, ma lei mi interrompe. «Non è questo il punto. Il punto è che sono passata dal vederti a malapena ad averti intorno ogni giorno. Quando ho detto che potevi restare quanto volevi, dicevo sul serio, Ade. Mi piace averti qui». Le sue parole mi colpiscono più forte di quanto mi aspettassi. Quando è stata l'ultima volta che qualcuno ha detto di volermi intorno? Brooks non l'ha mai fatto. Mi tollerava, certo. Ma non mi ha mai voluta. Kat mi prende le mani, stringendole gentilmente. «Ti sto un po' preparando per qualcosa che ti farà incazzare». «Co—» «Sapevo che Brooks si sposava». Lo sputa fuori velocemente, come se stesse togliendo un cerotto. «L'ho scoperto un mese fa. È letteralmente il mio lavoro sapere queste cose. Ma tu eri già in crisi, e sapevo che se l'avessi scoperto avresti fatto una sciocchezza enorme come supplicarlo di tornare insieme». Mi irrigidisco. Lei sapeva. Ha ragione, ovviamente. Ma se me l'avesse detto, avrei potuto fermarlo. Avrei potuto farlo tornare da me. È colpa sua. «Non era una tua scelta». La mia voce trema per la rabbia. Lei annuisce. «Hai ragione. Non lo era. E mi dispiace, Ade. Ma devi capire che se se n'è andato e ha voltato pagina così in fretta, non sarebbe mai tornato». «Non puoi saperlo!» Strattone le mani, ma lei non le lascia andare. «Lasciami, Katya». Scuote la testa. «No. Perché non è neanche questa la cosa che ti farà arrabbiare». Smetto di dimenarmi. C'è dell'altro? «Ma che diamine, Katya?» Lei ignora la mia occhiataccia e continua. «Non tornerà, Adeline. Non hai visto le loro foto insieme o sentito come parla di lei nelle interviste». Pensavo che il dolore più grande che avrei mai provato fosse stato quando Brooks mi aveva lasciata. Mi sbagliavo di grosso. Perché questo? Questo mi fa sentire come se il cuore mi stesse implodendo. Ma non piango. Non ci riesco. «Perché mi stai dicendo questo, Kat?» La mia voce è a malapena un sussurro. Abbasso la testa. Non riesco nemmeno a guardarla. Sono troppo vergognata. Lei mi stringe le mani. «Perché vali molto di più di quello stronzo a cui sei stata incatenata per dieci anni. E se non ci credi, allora credi a questo: non ti mentirò mai, mai, Adeline. Anche se a volte nascondo la verità per il tuo bene». Espira bruscamente. «Ricordi quando ti ho parlato della mia strategia di PR per quell'idiota di un giocatore del mio club?» Annuisco lentamente. Ricordo. Solo che non capisco perché lo stia tirando fuori ora. «Sta andando alla grande. La sua immagine è in ascesa, ma dobbiamo continuare così. Sai come ho detto che dovrebbe frequentare una bella ragazza, per farlo sembrare un futuro uomo di famiglia?» Stavolta non annuisco. Odio dove sta andando a parare. Katya esita, poi sorride con un'allegria decisamente eccessiva. «In una scala da uno al buco del culo di Ade, quanto ti arrabbieresti se ti dicessi che ho raccomandato te per il lavoro?» 6 Nelle giornate buone, amo la mia migliore amica. In quelle davvero pessime, ricordo a me stessa che lo fa per il mio bene. Ma oggi? Oggi è una giornata orribile e io sono furiosa. «Il buco del culo di Ade» non è nemmeno un termine di paragone abbastanza alto. Le strappo le mani dalle mie, con una rabbia così ardente che considero seriamente di spingerla giù dal divano – finché non noto quanto sia vicino il tavolino da caffè e trasalisco. Sono arrabbiata. Ma non così tanto da farle del male. Non ancora. «Non posso crederci!» Scatto in piedi e mi dirigo come una furia verso la mia camera da letto. Katya è subito dietro di me. «Stai esagerando, Ade. Non è nemmeno una brutta cosa!» Mi sfilo la pantofola sinistra e gliela lancio contro la testa, ma lei ha i riflessi da giocatrice di baseball dopo anni passati a lanciare la palla con suo padre – e la schiva senza sforzo. Mi lancia un'occhiata di fuoco, puntandomi il dito contro come se stesse per rimproverare un cucciolo che si è comportato male. «Dammi una sola ragione valida per cui sei arrabbiata e mi farò da parte.» Odio quando fa così. Mi mette alle strette, mi manda il cervello in cortocircuito e poi mi schiaccia finché non le do ragione. «Ho appena rotto con Brooks!» «Accesso negato.» Inizia a contare sulle dita. «Uno: è uno stronzo. Due: dovresti voltare pagina. Tre: si sposa e ti ha letteralmente invitata al suo matrimonio. Su una maledetta crociera.» Incrocia le braccia, fissandomi come se fossi io quella che prende decisioni per lei. «Adeline Louise Beaumont. Non puoi dire sul serio.» Le lancio la seconda pantofola e questa volta colpisco il bersaglio: proprio sulla spalla. «Non chiamarmi così!» ribollo. «Ed è una questione di principio! Non fai che ripetere quanto Brooks sia un maniaco del controllo, ma tu sei altrettanto pessima! Avresti dovuto dirmi che si era fidanzato ufficialmente. Non spettava a te nascondermelo, e avresti dovuto chiedere prima di iscrivermi a qualsiasi cosa!» «Non osare farmi sentire in colpa.» Anche lei ora è furiosa. «Non ti ho iscritto a un bel niente, ho proposto un'idea. E non paragonarmi a quel buono a nulla, quel rifiuto umano.» Prende un respiro, poi mi inchioda con uno sguardo così serio che non riesco a distogliere gli occhi. «Prego, sentiamo, qual è il tuo piano? Sta organizzando una crociera nuziale lunga un mese. Ti conosco. Non rifiuterai mai l'invito. Andrai, ti torturerai, poi tornerai a casa aspettandoti che io rimetta insieme i pezzi.» Stringo le labbra. Non ho nulla da dire. Lei espira, come se sapesse di aver vinto la discussione. «Io non verrò con te. Ma se accetti la mia idea – perché non ti costringerei mai a fare nulla – non solo avrai un accompagnatore per l'intero viaggio, ma potrai sbatteglielo in quella sua faccia compiaciuta da stronzo.» Si sporge in avanti, con gli occhi che brillano. «Immagina solo, Ade. La sua ex fidanzata... che esce con il suo giocatore di hockey preferito.» Non avevo bisogno di essere una responsabile delle pubbliche relazioni – o una sensitiva – per capire che impatto avrebbe avuto la cosa. Brooks era ossessionato da Reid Harrington. Questo lo ricordavo bene. Ai tempi dell'università, una volta si rifiutò di farmi sedere sul sedile anteriore della sua auto perché Reid era stato lì poche ore prima, e non voleva che io «rovinassi il suo portafortuna». Pensavo che stesse scherzando e salii comunque. Ne scaturì un litigio colossale. Poi la sua squadra perse la partita e lui sbroccò contro di me, urlando che non poteva stare con «una ragazza che non sapeva ascoltare, cazzo». Il ricordo mi lascia l'amaro in bocca. Ricordo di aver pianto con Kat, chiedendomi perché non uscisse direttamente con Reid se contava così tanto per lui. Kat mi osserva attentamente, ancora con quel sorriso malizioso, ma capisco che è ancora molto incazzata. Si sta trattenendo a stento. Poi, senza dire un'altra parola, si gira e si dirige verso la sua stanza. Probabilmente per calmarsi, ed è meglio così. Se restasse, ricominceremmo a litigare. Si ferma sulla soglia. «Pensaci quanto vuoi, ma io stasera vado a cena con Reid. È in quel posto thailandese di cui ti parlavo.» Mi lancia un'occhiata. «Non voglio farti pressione, ma se per te va bene, questo potrebbe essere il vostro primo appuntamento ufficiale sotto gli occhi di tutti. Posso dire a Reid di lasciare a casa occhiali da sole e mascherina. Vestiti bene. Ma solo se è quello che vuoi, okay?» I suoi occhi si addolciscono, come se vedesse qualcosa sul mio volto di cui non mi rendo nemmeno conto. «Ti voglio bene, Adeline. Anche se a volte non sembra.» Poi scompare in camera sua, chiudendo dolcemente la porta alle spalle. E finalmente, per la prima volta oggi, riesco a respirare. ____ Non sono mai stata brava con il trucco. Guardo un tutorial su YouTube su come mettere il mascara e mi sento quasi sciogliere sul letto. Posso contare sulle dita di una delle mani perfettamente curate di Katya le volte che l'ho indossato – e solo per uscite segrete con lei, di cui Brooks non sapeva nulla. Mi faceva sedere, mi sollevava il mento e mi «faceva bella», come diceva lei. So che potrei bussare alla sua porta in questo momento, chiedere aiuto e cancellare tutta la tensione tra noi. Ma non voglio. Non ancora. Brooks odiava quando mi truccavo. A volte urlava anche solo per aver trovato un tubetto di lucidalabbra nella mia borsa. Scuoto la testa. È una scusa patetica per non sapere nemmeno come mettersi il mascara. Ricordo lo sguardo che mi rivolse Kat la prima volta che le dissi che lo evitavo a causa sua. Ora sono seduta sul letto, con il vestito più bello che possiedo, uno splendido abito bianco che Kat mi ha comprato per il compleanno l'anno scorso. Aggiungo degli orecchini a cerchio, poi raccolgo i miei ricci in una semplice coda di cavallo. Si restringono facilmente comunque, quindi non ha senso lasciarli sciolti. Il video di YouTube è stato più facile da seguire di quanto mi aspettassi. Si scopre che avevo già la maggior parte dei prodotti, grazie a Kat. E quando mi guardo allo specchio, penso di aver fatto un lavoro abbastanza decente. Poi, un pensiero si insinua. Ne è valsa la pena? Tutti quegli anni a fingere che non mi piacesse il trucco. Fingere di non voler essere bella come le ragazze sui social. Immagino che il fatto che Brooks mi abbia lasciata abbia dei vantaggi. Ora posso fare cose come questa senza preoccuparmi della sua approvazione. Prendo una borsa nera e mi concedo un'ultima occhiata allo specchio. Mi manca il respiro. Sono... bella. Gli occhi mi bruciano per le lacrime non versate. Quand'è stata l'ultima volta che mi è piaciuto il mio aspetto? Quand'è stata l'ultima volta che mi è stato permesso di tenerci? Apro la porta. Katya è ferma fuori, con la mano sospesa a mezz'aria, in procinto di bussare. Mi vede e si ferma, schiudendo leggermente le labbra, ma non dice nulla. Così parlo io. «Sono pronta.» Sollevo il mento. «Farò in modo che quello stronzo si penta di aver sprecato dieci anni della mia vita.» Katya mi rivolge il sorriso più sfacciato e soddisfatto di sempre. 7 Il ristorante è più piccolo e intimo di quanto mi aspettassi. Siamo appena arrivate, ma Kat congeda subito la cameriera con un cenno, dicendole che stiamo aspettando altre persone. Cerco di non pensare all'ultima volta che sono stata in un ristorante: sette mesi fa. Il giorno più imbarazzante e straziante della mia vita. Ogni volta che Kat ha cercato di portarmi fuori dopo quell'episodio, l'ho liquidata immediatamente. Deve aver avuto dei sospetti, ma non ha mai insistito. Questo ha significato più di quanto probabilmente si renda conto. «Potresti almeno cercare di non sembrare una che sta per farsela sotto», mormora Kat prima di bere un sorso d'acqua. È splendida, come sempre. Lo stomaco mi si stringe nel modo in cui succede sempre quando sono con lei – l'invidia che mi morde le viscere – ma scaccio il pensiero. «È solo Reid, davvero», dice con tono casuale. «Voglio dire, tra tutti, lui è l'ultimo di cui dovresti essere nervosa. Dovresti preoccuparti di più del fatto che cercherà di infilarsi nei tuoi pantaloni.» Sbuffo, ma la battuta non sortisce l'effetto sperato. Perché ora il mio stomaco si sta stringendo per un motivo diverso. È stupido. Ma forse l'improvviso matrimonio di Brooks mi ha scombussolato il cervello, perché le parole mi sfuggono prima che possa fermarle. «Dovrei preoccuparmi che lo faccia anche con altre?» O con te? Come un segugio che segue una traccia, o forse solo come qualcuno che mi conosce meglio di quanto io conosca me stessa, lei coglie la domanda che non pongo. Kat mi fissa per un secondo, poi scoppia a ridere. Ride e ride e ride finché non inizia a tossire, e io devo darle delle pacche sulla schiena. Quando finalmente smette, mi lancia un'occhiata e si scusa, ma il danno è fatto. Le mie guance bruciano per l'umiliazione. Mio Dio. Non posso credere di essermi trasformata in questo... questo ammasso di insicurezze. Insicura riguardo alla mia stessa migliore amica. Ma che diavolo ti prende, Adeline? I suoi occhi brillano ancora per le risate mentre mi picchietta la spalla. «Ho detto che è un figo, tesoro. Non che lo toccherei nemmeno con un bastone lungo tre metri. È tutto tuo. Davvero.» Gemendo, mi nascondo il viso tra le mani. Lei ride di nuovo, ma stavolta c'è qualcosa di più dolce nel suo tono. Non riesco a credermi. Tutto questo per un ragazzo che non ho nemmeno incontrato? Di solito tengo la mia parte gelosa e insicura sotto chiave, specialmente con Kat. Lei è sempre stata quella perfetta senza sforzo, e io sono sempre stata... beh, io. Ma ultimamente, tutto sembra troppo. Forse sono diventata troppo sensibile. Però, cavolo, Adeline. Quando finalmente trovo il coraggio di guardarla di nuovo, lei mi rivolge uno sguardo serio. «Scusa», mormoro. E lo dico sul serio. Ma lei si limita a scrollare le spalle. «Non devi scusarti di nulla.» Poi il suo telefono vibra. Getta un'occhiata allo schermo e il suo sorriso si allarga. «Sono qui!» Sono? La porta del ristorante si spalanca e io lo so – in qualche modo, lo so e basta – che è lui. Reid entra come se il posto fosse suo. Non in modo arrogante, ma proprio come se... come se appartenesse a ogni luogo. Alto, dalle spalle larghe, baciato dal sole in quel modo affascinante e spontaneo da ragazzo della porta accanto. I suoi capelli biondi sono leggermente scompigliati, come se ci avesse appena passato una mano prima di entrare, e quando i suoi occhi azzurro chiaro si posano su di me, il suo sorriso ha un fremito – solo per un secondo – rivelando un paio di fossette che mi fanno sussultare il cuore, prima di distendersi in un'espressione calda. È un figo. È davvero, davvero un gran figo. E non in modo arrogante o pretenzioso come Brooks, ma più come un ragazzo d'oro con tutto il carisma del mondo a portata di mano. Il suo fascino è evidente, rendendo difficile distogliere lo sguardo. O forse è solo il modo in cui si muove. Ah, pensavo che Kat mi stesse prendendo in giro quando ha detto che siamo andati all'università insieme. La sua aura è così accecante e familiare che so che stava dicendo la verità. «Ehi», dice, scivolando nel posto di fronte a me come se l'avessimo fatto cento volte prima. «Adeline, giusto?» Annuisco, improvvisamente iper-consapevole di come sono seduta, del modo in cui le mie mani poggiano sul tavolo, di come lui mi sta guardando. Prima che io possa dire nulla, il suo amico si accascia sul sedile accanto a lui con un sospiro drammatico. «Ok, wow», dice il ragazzo, sbattendo le palpebre verso di me. «Nessuno mi aveva detto che stasera avremmo cenato con una dea. Mi sento selvaggiamente sotto tono nel vestire.» Kat sbuffa. «Adeline, ti presento Garry, il portiere semi-competente di New York. Garry, questa dea greca accanto a me è la mia migliore amica, Adeline.» «Farò finta di non aver sentito, Kitty Kat.» L'occhio di Katya ha un tic. Garry distoglie lo sguardo da lei e si gira verso di me. «Sono solo Garry», corregge, rivolgendomi un sorriso. «E chiariamo subito le cose: io sono quello simpatico, Reid è il ragazzo d'oro e Kat, presumo, sia il caos.» «Ovviamente», risponde Kat prontamente. Reid scuote la testa, ma la sua attenzione è ancora su di me. «Scusalo», dice con voce più bassa, solo per me. «Non può farci niente.» Lancio un'occhiata a Garry, che in questo momento sta studiando il menu come se lo avesse offeso personalmente. «Me la caverò», dico, sorprendendo me stessa. Il sorriso di Reid si accentua, come se fosse compiaciuto dalla risposta. «E questo è Reid, ma immagino tu l'abbia capito», il sorriso di Kat mi dice che non ha dimenticato la nostra conversazione di prima e io sprofondo nella sedia. «Sì. È un piacere conoscerti», dico a Reid con onestà. Sono orgogliosa di non essermi persa in quegli occhi. Accanto a noi, Garry e Katya sbuffano. Reid mi guarda come se avessi detto qualcosa di strano, ma sorvola e mi lancia un sorriso radioso. Il mio respiro si blocca; a quanto pare non riesco a parlare quando quelle fossette sono così vicine. «Immagino ti abbiano detto solo cose terribili.» Sto per negare – perché non è del tutto vero – ma Katya mormora sottovoce: «Naturalmente.» Le sollevo un sopracciglio; è evidente che ha un'alta stima di lui. «Allora», dice Garry, chiudendo bruscamente il menu e sporgendosi in avanti. «Qual è il piano? Suggelliamo questa finta relazione con una drammatica stretta di mano? Magari qualche leggero bacio sulla fronte per esercitarsi?» Tossisco. Cosa? Reid emette un gemito, passandosi una mano sul viso. Deduco che per loro sia la normalità. «Per l'amor di... Garry, taci.» Garry lo ignora. «Dico solo che se dobbiamo impegnarci nella parte, dobbiamo farlo seriamente. Dimostrazioni pubbliche d'affetto, nomignoli... oh! Reid è bravissimo nella parte del 'fidanzato protettivo', dovresti lasciargli fare la mossa del braccio intorno alle spalle...» «Ti sbatto fuori da questo ristorante», minaccia Reid, ma è più che altro esasperazione, non vera cattiveria. Garry sorride, chiaramente imperturbabile. «Consiglio da esperto: è bravissimo a fingere. Materiale da fidanzato assolutamente di prima scelta. Ti manderà persino il messaggio del buongiorno come se lo pensasse davvero.» Inclino la testa verso di lui. «Dovrei prenderlo come un avvertimento? 'Il più propenso a farmi innamorare per poi spezzarmi il cuore subito dopo'?» Reid dice «No» nello stesso istante in cui Garry dice «Decisamente», e lo sguardo che Reid gli scocca è così intenso che Garry solleva le mani in segno di resa. «Va bene, va bene, farò il bravo. Per ora.» Poi torna a rivolgersi a me, con gli occhi che luccicano. «Allora, Adeline, tu cosa ne ricavi? Perché Reid sta guadagnando un sacco di punti facendosi vedere con te, e io voglio solo assicurarmi che sia uno scambio equo.» Sbatto le palpebre. «Ehm...» Kat, la traditrice, sorseggia la sua acqua come se questo fosse il miglior spettacolo a cui assiste da settimane. Reid, però, non mi toglie gli occhi di dosso. «Non dobbiamo parlarne ora», dice, calmo ma fermo. «Nessuna pressione.» E anche se tutta questa situazione è assurda, anche se lo conosco appena, mi sento espirare. Perché c'è qualcosa nel modo in cui lo dice che mi spinge a credergli. Ma, naturalmente, Kat rompe l'incantesimo. «In realtà, stiamo per suggellare l'accordo legalmente.» Tira fuori due fogli spillati e li fa scivolare sul tavolo. «Ho mantenuto il contratto il più semplice possibile, ma vi illustrerò i punti salienti.» Reid e io ci scambiamo un'occhiata prima di prenderli in mano. «Il matrimonio e la crociera di Brooks Sinclair saranno un evento di altissimo profilo», continua Kat. Non dice «il matrimonio del tuo ex» e, anche se apprezzo il gesto, non attutisce davvero il colpo. Reid era compagno di squadra di Brooks – ovviamente sa che stavamo insieme. E dal modo in cui mi guarda, sa esattamente com'è finita. «Le manifestazioni d'affetto pubbliche non sono obbligatorie, ma caldamente incoraggiate. Più sarete convincenti, meglio sarà. Non ci sarà stampa sulla crociera, ma assicurarsi che tutti i presenti credano che siate follemente innamorati? Un grande valore aggiunto.» Fa una pausa. «L'accordo dura un anno, ma può terminare prima se entrambi ottenete ciò di cui avete bisogno. Reid partecipa alla crociera con una splendida fidanzata...» «Beh, grazie», mormoro. Kat sogghigna. «...e Adeline lo fa passare per un rubacuori dal cuore infranto. Quel tanto che basta perché la simpatia del pubblico sia dalla sua parte.» Inarco un sopracciglio verso Reid. «Un rubacuori dal cuore infranto, eh?» Lui sorride, con fascino naturale. «Tragico, non è vero?» Kat batte le mani. «Dopo la crociera, dovrete portare avanti la recita della coppia felice fino alla scadenza del contratto. Firmerete anche un accordo di riservatezza, il che significa niente dettagli a nessuno al di fuori del team logistico necessario. Domande?» Entrambi scuotiamo la testa. «Ottimo!» Raggiante. «Consegnatemi il contratto firmato quando volete e inizierò a preparare i vostri programmi.» Programmi? Reid e io scorriamo il contratto. È breve e diretto: niente scappatoie, niente scritte in piccolo. Solo una finta relazione con una data di scadenza. Firmiamo e li restituiamo a Kat. Lei li mette via, poi sorride. «Congratulazioni, piccioncini. Siete ufficialmente fidanzati!»

🔥«Sposami», ordinò Killian a bassa voce. «E farò inginocchiare chiunque ti abbia ferita.»=====Il ticchettio dei miei tacchi sul pavimento di marmo lucido della hall dell'hotel suonava come un conto alla rovescia. Ogni nitido *tap-tap-tap* echeggiava nello spazio cavernoso decorato in foglia d'oro, scandendo i secondi che mi separavano dal diventare finalmente la signora Sloane Vanderbilt. Mi lisciai il tessuto del mio crop top bianco, con la scritta "BRIDE" ricamata sul petto in paillettes d'argento scintillanti. Sloane me lo aveva comprato come regalo scherzoso per il giorno del nostro matrimonio. Mi faceva sentire un po' audace, mostrando un lembo di pelle, ma oggi era il giorno in cui gli avrei finalmente donato tutto. Raggiunsi il banco della reception, con il cuore che palpitava per un misto di nervosismo e gioia pura e assoluta. Era una cerimonia privata. Niente occhi indiscreti, niente drammi familiari: solo noi e l'officiante in una suite attico che probabilmente costava più di tutte le mie rette universitarie. «Salve. Ho una prenotazione. Willa Sterling», dissi, sorridendo alla donna dietro il bancone. La receptionist non ricambiò il sorriso. Sollevò lentamente la testa, squadrandomi con uno sguardo di tale intenso disgusto che il mio sorriso vacillò. Le sue labbra, dipinte di un rosso sangue profondo, si arricciarono in un ghigno mentre osservava il mio top con la scritta "SPOSA" e la mia coda di cavallo spettinata ed eccitata. «Sta scherzando, vero?» mi schernì. Non guardò nemmeno lo schermo; si voltò semplicemente verso la collega accanto a lei, che esibiva la stessa espressione di derisione. Sbattei le palpebre, aggrottando la fronte confusa. L'aria nella hall sembrò improvvisamente diventare più fredda di diversi gradi. «Scusi? Ho una prenotazione per l'attico. Per il matrimonio.» Le due donne si scambiarono un'occhiata che mi fece accapponare la pelle. Era uno sguardo carico di segreti condivisi e derisione. «Senta, tesoro», disse la receptionist dalle labbra rosse, inclinando la testa con aria condiscendente. «Ha già fatto il check-in due ore fa. Se questo è un qualche patetico scherzo, le suggerisco di smetterla subito prima che chiami la sicurezza e la faccia accompagnare fuori.» Una risata nervosa e affannosa mi sfuggì dalla gola. «Cosa? Non ho fatto il check-in. Sono appena arrivata dal parrucchiere. Deve esserci un errore.» La seconda receptionist si sporse in avanti, assottigliando gli occhi. «Mostraglielo», mormorò alla collega. Quella dalle labbra rosse imprecò sottovoce ma girò il portatile, premendo alcuni tasti. Indicò il registro digitale dei check-in con un'unghia lunga e curata. Era lì, nero su bianco: *Willa Sterling. Check-in effettuato: 14:14.* «Oh!» Esalai un sospiro di sollievo, anche se il cuore batteva ancora a un ritmo frenetico contro le costole. «È stato probabilmente il mio fidanzato. Sloane. Deve aver fatto il check-in a mio nome per risparmiare tempo. Dovevo arrivare prima io, ma il traffico è stato un incubo. Per questo sono così sorpresa.» Le receptionist non sembrarono sollevate per me. Semmai, la loro confusione si approfondì, trasformandosi in qualcosa che somigliava orribilmente alla pietà. «Non è uno scherzo molto divertente, signorina», disse piano la seconda. «Lei ha fatto il check-in con un uomo due ore fa. So che era lei perché le ho fatto i complimenti proprio per lo stesso top che indossa ora. Quello con la scritta 'BRIDE'.» Rimasi gelata. Mi guardai il petto. Sloane mi aveva detto di averne comprato solo uno. Aveva detto che era speciale. Unico. Solo per me. «E poi ci ha detto che vi sareste sposati molto presto», aggiunse la donna dalle labbra rosse, con la voce che perdeva parte della sua asprezza, sostituita da un tono strano e vacuo. Qualcosa di pesante — un peso freddo e plumbeo — mi cadde nello stomaco. Sentivo i polmoni restringersi, incapaci di incamerare abbastanza aria. «Deve trattarsi di un malinteso...» la mia voce si affievolì fino a diventare un sussurro. No. Non era possibile. Jade non l'avrebbe mai fatto. Non metteva piede nello stato da due anni. Non ci parlavamo dal litigio dopo il funerale di nostra madre. Non conosceva nemmeno Sloane. Lo avevo tenuto segreto, una parte preziosa della mia vita che non volevo fosse toccata dalla sua energia tossica. «Quella non ero io», dissi, con voce ora più ferma, alimentata da un'ondata di panico crescente. «Io sono Willa Sterling. Ho il mio documento. Guardate.» Frugai nella borsa, tirai fuori la patente e la sbattei sul bancone di marmo. Guardarono il documento, poi di nuovo me. La pietà nei loro occhi era ormai inconfondibile. Era il modo in cui la gente guarda un incidente d'auto: inorridita, ma incapace di distogliere lo sguardo. La donna dalle labbra rosse sospirò, l'ostilità che svaniva lasciando il posto a una stanca rassegnazione. Allungò la mano sotto il bancone e tirò fuori una chiave magnetica di riserva. «Spero che riesca a sistemare le cose», mormorò, forzando un sorriso teso e a disagio. «Attico B.» Presi la tessera con dita tremanti. Non dissi grazie. Non potevo. Mi voltai e camminai verso gli ascensori, con le gambe che sembravano di piombo. Ogni passo era come avanzare in acque profonde e scure. *È solo un errore,* mi ripetevo mentre le porte dell'ascensore si chiudevano, rivelando negli specchi dorati dell'interno una donna che sembrava diretta alla propria esecuzione. *Jade non è qui. Non sa nemmeno dove siamo. Sloane mi ama. Ha aspettato questa sera. Ha detto che la nostra prima volta doveva essere sacra. Ha detto di voler aspettare finché non fossi stata sua moglie.* Ma il seme del dubbio era stato piantato, e stava crescendo come una vite spinosa e soffocante. L'ascensore emise un segnale acustico. Le porte si aprirono su un atrio privato con una moquette spessa e soffice che attutiva il suono dei miei passi. Mi fermai davanti alle pesanti porte in mogano dell'Attico B, stringendo la tessera così forte che la plastica mi incideva il palmo. Non bussai. Non ci riuscivo. Invece, avvicinai la tessera al lettore. Lampeggiò in verde con un leggero *bip* elettronico che risuonò come un urlo nel silenzio del corridoio. Spinsi la porta, ma non entrai. Non ancora. Fu il suono a colpirmi per primo. Non era il rumore dei preparativi per un matrimonio. Non era la voce di Sloane che mi chiamava per salutarmi. Era il suono umido e ritmico di carne che sbatte contro altra carne. Era il suono di gemiti pesanti e gutturali e di sospiri acuti e affannosi. Era il suono di una donna che veniva scopata a fondo, spietatamente. La borsa mi scivolò di mano, colpendo il pavimento con un tonfo sordo che passò inosservato agli occupanti della stanza. Entrai nell'atrio, con gli occhi spalancati e la vista offuscata mentre la realtà della scena davanti a me mi dilaniava l'anima. L'attico era bellissimo, pieno di rose bianche e champagne costoso nel ghiaccio, ma tutto ciò che vedevo era il letto. Mia sorella gemella, Jade, era a cavalcioni del mio fidanzato. La sua schiena era inarcata, la testa gettata all'indietro mentre si aggrappava alla testiera per farsi leva. Era completamente nuda, la pelle arrossata di un rosa intenso. Sloane era sotto di lei, le mani affondate nei suoi capelli, tirandole la testa verso il basso per morderle il collo mentre i suoi fianchi spingevano verso l'alto con forza violenta. Era dentro di lei, nel profondo. Potevo vedere il modo in cui il suo pene spesso e venoso spariva nell'umidità di lei a ogni spinta, mentre il suono dei loro corpi che si scontravano echeggiava contro i soffitti alti. Rimasi paralizzata. Per un fugace, patetico secondo, il mio cervello cercò di offrirmi un'ancora di salvezza. *Forse lui non lo sa. Siamo identiche. Pensa che lei sia me.* Ma il pensiero morì all'istante. Sloane e io stavamo insieme da un anno. Aveva passato ogni giorno di quell'anno a dirmi quanto mi rispettasse, quanto volesse aspettare la nostra prima notte di nozze per avermi finalmente. Non mi aveva mai vista nemmeno completamente nuda. Aveva insistito sulla "purezza". Ed eccolo lì, a sprofondare dentro mia sorella con un'intensità ferina che non gli avevo mai visto. «Mmm, sì. Così, tesoro», gemette Jade, la sua voce in netto contrasto con il silenzio della mia anima. «Mi scopi così bene, piccolo. Più veloce. Dammelo.» Qualcosa dentro di me si spezzò. Il mondo oscillò sul suo asse, e la ragazza che era entrata in quell'hotel — la ragazza che credeva nelle anime gemelle e nelle paillettes d'argento — morì proprio lì, sulla soglia. «Jade...?» La mia voce era una cosa incrinata, rotta. «Sloane?» Il ritmo si interruppe bruscamente. Si voltarono entrambi contemporaneamente. Gli occhi di Sloane si spalancarono, un lampo di genuina sorpresa attraversò il suo bel viso prima di spianarsi in una maschera fredda e impenetrabile. Jade non sembrava affatto sorpresa. Sembrava trionfante. Sloane non si affrettò a cercare un asciugamano. Non cercò di nascondere la sua nudità. Si limitò a spingere Jade via da sé, il suo cazzo esausto e lucido che scivolava fuori da lei con un suono umido. Jade emise un lungo gemito esagerato mentre rotolava sulle lenzuola di seta. «Dico sul serio, Slo? C'ero quasi», si lamentò lei, con voce eterea e leggera, come se io non fossi lì con il cuore che sanguinava sul pavimento. *Slo?* «Willa», disse Sloane, con la voce appesantita dallo sforzo mentre si alzava dal letto. Era magnifico e terrificante nella sua nudità, il corpo snello e muscoloso, coperto da un leggero velo di sudore. Non si disturbò nemmeno a coprire le sue parti intime, che stavano già ricominciando a risvegliarsi mentre mi guardava. «Giuro, pensavo fosse te. Non pensavo... credevo fossi arrivata in anticipo.» Iniziò a camminare verso di me, allungando una mano come per consolarmi, ma io balzai indietro con un ringhio di pura repulsione. I miei occhi erano fissi su Jade. Lei era seduta ora, appoggiata sui gomiti, con il seno proteso in avanti. Aveva un sorriso compiaciuto e predatore sul viso mentre si passava una mano tra i capelli scompigliati. «Oh, ti prego, tesoro», disse, con la voce che grondava malizia. «È ora di smetterla con la recita, non credi? Sta diventando troppo patetico, persino per lei.» Sloane smise di camminare. Si voltò a guardare Jade, un lento e oscuro sorriso che si diffondeva sulle sue labbra. «Andiamo, Jay. È stato divertente finché è durato.» Mi sentivo come se stessi annegando. «Cosa... cosa state...?» Le parole non uscivano. Il mio cervello cercava di elaborare il livello di calcolo che tutto ciò aveva richiesto. Non si erano appena incontrati. Si conoscevano. Erano a loro agio nella loro nudità, a loro agio nel loro tradimento condiviso. Ma io non vedevo Jade da due anni. Non li avevo mai presentati. «Come—» Jade emise una risata acuta e canzonatoria mentre si alzava. Camminò verso Sloane, con movimenti fluidi e sicuri. Era completamente nuda, esibendo il corpo che era l'immagine speculare del mio, eppure sembrava così totalmente alieno. «Sta andando in shock, tesoro. Dovremmo porre fine alle sue sofferenze subito, non credi?» rimuginò, fermandosi proprio davanti a Sloane. Allungò la mano, le dita che le scorrevano sul petto, prima di afferrargli la mascella e attirarlo in un bacio profondo e possessivo. Guardai, incapace di muovermi, mentre la lingua di lei scivolava nella bocca di lui. Jade emise un debole gemito contro le sue labbra, tenendo gli occhi aperti, fissi nei miei con uno sguardo di puro, assoluto trionfo. Volevo scappare. Volevo urlare. Ma i miei piedi erano incollati al pavimento. Ero spettatrice della distruzione della mia stessa vita. Jade interruppe il bacio, la mano che scendeva lungo il corpo di Sloane. Gli afferrò il pene tra le mani, avvolgendo le dita attorno all'asta spessa e masturbandolo con un ritmo esperto. I suoi occhi non lasciarono mai i miei. «A–avevi detto...» faticai a trovare la voce. Sembrava appartenere a una estranea. «Avevi detto che non eri ancora pronto per fare sesso, Sloane. Avevi detto che avresti aspettato finché non fossimo stati sposati. Avevi detto che era perché mi amavi.» Sloane gettò la testa all'indietro e rise. Fu un suono freddo e vacuo che echeggiò nella stanza come uno sparo. Emise un basso gemito mentre Jade continuava ad accarezzarlo, il suo corpo che reagiva al tocco di lei con un tradimento tutto suo. Le mie ginocchia cedettero. Dovetti allungare la mano e aggrapparmi allo stipite della porta per non crollare. «Pensavo che mi amassi!» urlai, le lacrime che finalmente sgorgavano, calde e pungenti, offuscando la vista del mio fidanzato mentre veniva gratificato da mia sorella. Jade lo lasciò andare, un'espressione annoiata sul viso. Sloane fece qualche passo verso di me. Non sembrava colpevole. Non sembrava dispiaciuto. Sembrava un uomo che avesse finalmente terminato un compito noioso. Allungò la mano e, prima che potessi sussultare, la sua mano si strinse attorno alla mia mascella. La sua presa era dolorosamente stretta, le dita che affondavano nella mia pelle mentre mi costringeva a guardare nei suoi occhi freddi e oscuri. «Pensavi che ti amassi, Willa? No. Jay è l'amore della mia vita.» Lo sguardo del predatore POV di Willa «Jay è l'amore della mia vita.» Quelle parole non mi colpirono e basta; mi squarciarono, taglienti e gelide, riducendo a brandelli le fondamenta stesse della mia esistenza. Jay. È. L’amore. Della. Mia. Vita. Ogni sillaba era un colpo di martello sul mio cuore, che lo mandava ritmicamente in frantumi finché non rimase altro che polvere. Non riuscivo a respirare. I miei polmoni sembravano riempiti di piombo liquido, pesanti e inutili. Rimasi lì, con la bocca aperta in un muto e patetico anaspo, ma non uscì alcun suono. Il mio cervello, solitamente così acuto e logico, girava a vuoto, incapace di concepire la mostruosità di ciò che avevo appena sentito. Era un glitch nella realtà. Questo era un incubo — doveva esserlo. Il mio petto pulsava di un dolore fisico, lancinante, quando la mano di Sloane si strinse improvvisamente sulla mia mascella prima di darmi una spinta forte e sprezzante. La mia testa scattò all'indietro e barcollai, i tacchi che si impigliavano nella spessa moquette dell'hotel. La pelle dove le sue dita erano affondate bruciava per il calore del suo tradimento. «Perché?» La mia voce uscì come una cosa fragile e rotta. Sembravo una bambina: piccola, smarrita e completamente distrutta. «Perché mi hai fatto questo, Sloane? Perché fare tutto questo?» Jade esplose in una risata acuta e divertita. Era un suono che conoscevo bene fin dalla nostra infanzia — il suono che faceva quando riusciva a rompere una delle mie bambole. Iniziò a camminare verso di me, con movimenti fluidi e predatori. Era completamente nuda, la pelle scintillante sotto le calde luci ambrate della suite, del tutto indifferente alla propria esposizione. Indossava la sua nudità come un'armatura, ostentando il corpo che era l'immagine speculare del mio, eppure appariva così alieno e grottesco in quel momento. «Oh, sorellina», disse, inclinando la testa di lato. I suoi occhi non erano pieni del calore fraterno che avevo cercato di riconquistare per anni; brillavano di una malizia pura e assoluta. «Ancora non capisci, vero? Sei così lenta. Non sei mai stata altro che un pezzo sulla scacchiera, Willa. Una pedina usata per ottenere esattamente ciò che volevamo.» Fece una pausa, con un sorriso crudele che le giocava sulle labbra. «A proposito, è passato un bel po'. Non sei cambiata per niente. Sei ancora ingenua come il giorno in cui me ne sono andata.» Le mie narici si dilatarono mentre cercavo di pompare aria nei miei polmoni affamati. Lo shock stava iniziando a cedere il passo a un'amarezza bruciante, incandescente. «Dovevi stare fuori dalla mia vita, Jade. Lo avevi promesso alla mamma. Lo avevi promesso a me.» «E l'ho fatto. Per la maggior parte del tempo.» Fece schioccare la lingua contro il palato, un suono beffardo e ritmico. «Ma poi ho visto quanto stavi diventando felice. Ho visto quei post sui social media, la tua piccola 'vita perfetta' in città. E ho capito una cosa fondamentale, Willa: tu non meriti di essere felice. Non mentre io mi annoio. Ed è qui che è entrato in gioco il mio prezioso fidanzato.» Allungò la mano e accarezzò la guancia di Sloane, con le dita che scorrevano possessivamente sulla sua pelle. Lui non sussultò. Non distolse lo sguardo. Si abbandonò al suo tocco, con gli occhi fissi su di me con una calma agghiacciante. «Non è vero!» Digrignai i denti, il sapore delle parole era come quello del rame in bocca. Rivolsi di nuovo lo sguardo a Sloane, il mio tono che mutava in qualcosa di disperato e supplichevole. «Ti prego, Sloane. Dimmi che sta mentendo. Dimmi che non mi hai preso in giro per tutto questo tempo. Dimmi che gli ultimi due anni hanno significato qualcosa.» Esalai un respiro spezzato, la vista che si offuscava con i primi brucianti morsi delle lacrime. La mascella di Sloane era serrata, un muscolo gli guizzava nella guancia. Per un istante, mi sembrò di vedere un lampo di qualcosa — colpa? Rimorso? Ma poi sparì, sostituito da un sorriso oscuro e arrogante. L'uomo che pensavo di amare era svanito, sostituito da un estraneo che indossava la sua pelle. «È tutto vero, Willa», disse, la sua voce che scendeva di un'ottava in un tono di puro scherno. «Perché pensi che non abbia mai voluto scoparti? Credi davvero che fosse perché ti 'rispettavo'? Pensi che stessi davvero aspettando per qualche idea arcaica del matrimonio?» «Credi che Sloane ti abbia trovata per caso?» intervenne Jade, con la voce che grondava veleno. «Che si sia imbattuto per sbaglio nel tuo culo moscio e banale e se ne sia innamorato perdutamente?» Sloane ora stava vicino al bordo del letto, incrociando le braccia muscolose sul petto. Mi guardava dall'alto in basso come se fossi un insetto particolarmente poco interessante che stava per schiacciare. «Jay mi ha raccontato tutto di te, Willa. Prima ancora che mi trasferissi nella tua città, conoscevo il tuo caffè preferito, le tue insicurezze più profonde, i tuoi gusti in fatto di uomini. Mi ha dato lei il fottuto copione. Tutto quello che dovevo fare era seguirlo. Onestamente, mi ero stancato di fingere di essere il 'bravo ragazzo' per te. Era estenuante interpretare il fidanzato sensibile e paziente. Ma devo ammettere che la tua vulnerabilità ha reso piuttosto facile manipolarti.» Indietreggiai barcollando, portandomi la mano alla bocca per soffocare un singhiozzo. Tutto mi faceva male. La testa mi martellava, il petto era stretto e il cuore sembrava essere stato fisicamente strappato dal mio corpo e calpestato. «Voi... avete pianificato tutto questo? Fin dall'inizio? Ogni appuntamento? Ogni 'ti amo'?» Il sorriso di Jade si allargò, mostrando i denti. «Certo che l'ho fatto. L’ho istruito su come parlarti, come toccarti, persino come guardarti affinché tu ti sentissi 'al sicuro'. È stato un capolavoro, non trovi?» «Perché?» gridai, la parola era un urlo lacerante. «Perché prendersi tutto questo disturbo solo per ferirmi?» L'espressione di Jade cambiò, la derisione si trasformò in qualcosa di cupo e vacuo. La sua voce divenne velenosa, vibrante di un risentimento lungo una vita. «Perché vederti andare in pezzi è l'unica cosa che mi fa sentire completa, Willa. Vederti perdere tutto — la tua dignità, il tuo uomo 'perfetto', il tuo futuro — è più soddisfacente di qualsiasi altra cosa al mondo.» Caddi in ginocchio. La forza svanì semplicemente dalle mie gambe e colpii duramente il pavimento. Non cercai di aggrapparmi a nulla. Rimasi lì, rannicchiata su me stessa, singhiozzando in modo incontrollato. I suoni che uscivano da me erano primordiali, i rumori di qualcuno la cui anima era stata sistematicamente smantellata. «Ti amavo... lo amavo...» Jade si accovacciò accanto a me. Non allungò la mano per consolarmi; la allungò per scostarmi un capello dal viso con una finta tenerezza che mi fece rivoltare lo stomaco. Si chinò vicino, così vicina che potevo sentire l'odore aspro e muschiato del sesso e del sudore sulla sua pelle — l'odore di lui, mescolato al suo. «Lo so che lo amavi», sussurrò dolcemente, il suo respiro caldo contro il mio orecchio. «È questo che rende tutto così deliziosamente soddisfacente. Sapere che mentre tu sognavi il matrimonio, lui era dentro di me e mi chiamava con il tuo nome solo per renderlo più divertente.» Si scostò ed emise un'altra risata acuta e stridula. «Onestamente? Sono quasi delusa che non ti abbia portata a letto. Sarebbe stato molto più divertente sapere che gli avevi dato tutto — la tua 'preziosa' verginità, il tuo corpo — e che comunque non era stato abbastanza per farlo restare. Ma non riusciva nemmeno a convincersi a farlo. Era troppo annoiato all'idea di te.» Sentii un sussulto di qualcosa attraverso il dolore — una piccola, tremolante scintilla di sopravvivenza. Mi costrinsi ad alzarmi, le gambe che tremavano come canne in una tempesta. Mi mossi verso Sloane, un'ultima volta. «Sloane? Ti prego... dimmi che qualcosa era reale. Dimmi che non hai finto ogni singolo secondo.» Sloane non mi guardò nemmeno con pietà. Mi guardò con fastidio. Sussultò, girando la testa verso Jade. «Questa situazione sta diventando fottutamente strana, Jay. Avervi qui entrambe. È come guardare la stessa persona, ma una di voi è semplicemente... rotta.» Allungò la mano, afferrando Jade per la vita e stringendo il suo corpo nudo contro di sé. «Sono innamorato di quella che sa davvero come vivere. Sono innamorato di te.» Cominciarono a baciarsi di nuovo — un'esibizione di lussuria profonda, umida e teatrale che mi fece venire voglia di rimettere. Jade girò leggermente la testa, interrompendo il bacio solo per un secondo per guardarmi. «Ti dispiace?» chiese, con voce eterea e canzonatoria. «Dobbiamo finire quello che abbiamo iniziato. Sono arrapata da morire. Ma ehi, sei la benvenuta se vuoi restare a guardare. Potresti imparare come si tiene stretto un uomo.» Rimasi lì per un battito di ciglia a guardarli, desiderando che ci fosse un qualche gesto grandioso che potessi compiere, un atto di vendetta che radesse al suolo la stanza. Ma non c'era nulla. Ero vuota. Ero un fantasma nella mia stessa vita. Mi asciugai le lacrime calde e rabbiose con il dorso della mano, sentendo l'assoluta pateticità della mia situazione. Non presi le borse. Non presi l'anello che avevo lasciato sul comodino. Mi voltai e uscii furiosa dalla stanza, con il suono della risata di Jade che mi seguiva lungo il corridoio come un rintocco funebre. •••••*•••••*••••• «Ancora.» La parola mi graffiò la gola come carta vetrata. Il barista non esitò. Prese la bottiglia e versò un altro giro di tequila nel bicchierino. Lo buttai giù immediatamente, accogliendo il bruciore lancinante mentre scivolava lungo l'esofago. Era l'unica cosa che riuscissi a sentire. Non ero sicura di quanto tempo fossi rimasta seduta a quel bar. Minuti? Ore? Il tempo aveva perso ogni significato nel momento in cui ero uscita da quell'hotel. Avevo camminato senza meta per le strade della città, con il mio abito da sposa — o quello che avrebbe dovuto essere il mio abito celebrativo — che mi pesava addosso come un sudario. Avevo camminato finché non mi facevano male i piedi e sentivo che la mente stava per cedere, infilandomi infine nel primo club di lusso che avevo trovato. Schernii il mio riflesso nel legno lucido del bancone. A quest'ora avrei dovuto essere al ricevimento del mio matrimonio. Avrei dovuto ballare con il mio nuovo marito, sentendo il peso di una fede d'oro al dito. Invece, stavo bevendo per cancellare l'immagine mentale di mia sorella che gemeva il suo nome. Bevevo per dimenticare di essere stata il finale di uno scherzo durato due anni. Sbattei il bicchiere vuoto e feci segno per un altro. Volevo il bruciore. Volevo che i bassi della musica pulsassero così forte da coprire le voci nella mia testa. Il club era un sovraccarico sensoriale di luci al neon, profumo costoso e l'odore pesante di sudore e alcol. Aspetta. Un brivido improvviso e acuto mi scosse il corpo. Non era la musica. Non era l'aria fredda delle bocchette. Era qualcos'altro — un istinto primordiale che urlava alla base del mio cervello. Ero osservata. La sensazione era pesante, un peso fisico che premeva contro la pelle della schiena. Potevo sentire un paio di occhi bruciare su di me da qualche parte alle mie spalle e in alto, facendo rizzare i peli sul collo. Non mi voltai. Non potevo. Mi limitai a fissare le file di bottiglie dietro il bancone. «Mi chiedo cosa tu abbia fatto per meritartelo», disse il barista. Era impegnato a pulire un bicchiere con un tovagliolo bianco, con un'espressione indecifrabile. «Cosa?» chiesi, con la voce che biascicava quel tanto che bastava per accorgersene. Inclinai la testa, chiedendomi se stessi allucinando le sue parole attraverso la nebbia della tequila. Il barista mi sorrise beffardo, con gli occhi che scattavano verso il mezzanino dietro di me. «Hai attirato l'attenzione dello scapolo più inaccessibile e inavvicinabile del paese. Ti fissa da quando ti sei seduta.» La sua voce si alzò leggermente, superando il ritmo martellante. «Mi sto solo chiedendo cosa un tipo del genere veda in te stasera.» Nonostante l'alcol mi offuscasse i sensi, sentii il cuore iniziare a martellarmi contro le costole. Era un battito lento e pesante. Trattenni il respiro, con la mano che tremava mentre stringevo il bordo del bancone. Poi, spinta da un impulso improvviso e temerario, mi voltai. La prima cosa che vidi fu l'orologio. Anche dall'altra parte del club buio e illuminato dalle luci stroboscopiche, era impossibile non notarlo. Era un pezzo imponente, maschile, fatto di diamanti neri, che rifletteva i lampi frastagliati dei neon come un sole oscuro. Era allacciato a una mano grande e potente che riposava con noncuranza sulla ringhiera della balconata VIP. Mentre i miei occhi si abituavano, vidi dell'altro. Un tatuaggio — inchiostro scuro e intricato — spuntava da sotto il polsino bianco inamidato di una camicia elegante, scomparendo sotto la manica di un abito nero, nitido e costoso. L'uomo in persona era una silhouette di puro potere. Era appoggiato alla ringhiera, con una postura rilassata ma autorevole, come se non possedesse solo il club, ma l'aria stessa che tutti lì dentro stavano respirando. Non riuscivo a distinguere i lineamenti sottili del suo viso tra le ombre, ma sentivo il suo sguardo. Non era un'occhiata fugace. Non era lo sguardo di un uomo in cerca di un'avventura veloce. Era intenso. Magnetico. Era lo sguardo di un predatore che aveva appena avvistato qualcosa che intendeva tenere per sé. Sentii un'attrazione improvvisa, terrorizzante e fortissima verso di lui. Il mio corpo voleva muoversi, attraversare la pista e pretendere di sapere perché mi guardasse in quel modo, ma ero radicata sul posto. Il polso mi sussultò in gola. Mi voltai di nuovo verso il barista, con il respiro che usciva a piccoli sussulti affannosi. «Chi... chi è quello?» sussurrai. Il sorriso del barista si contrasse, un lampo di qualcosa simile a un avvertimento gli passò negli occhi. «Quello è Killian Thorne.» Quel nome mi colpì come una secchiata d'acqua gelata. Qualcosa si strinse dolorosamente nel profondo del mio stomaco. Tutti conoscevano quel nome. Potere. Ricchezza. Spietatezza. Il barista inclinò la testa, osservandomi con un misto di pietà e curiosità. «E a quanto pare, ha trovato il suo nuovo bersaglio.» L'incontro con i VIP POV di Willa Killian Thorne. Quel nome non mi era solo familiare; fece scattare un maledetto allarme nella mia testa. Un peso freddo e pesante mi si stabilizzò nello stomaco, squarciando la nebbia dei cinque — o erano sei? — cicchetti di tequila che avevo appena buttato giù. Avevo sentito le storie. A Seattle, il mio amico Sloane aveva passato molte serate davanti a un calice di vino a parlarmi dell'uomo che sedeva in cima alla catena alimentare aziendale come una sorta di divinità oscura e intoccabile. Un uomo che governava la Thorne Enterprises con il pugno di ferro e un cuore scolpito nel ghiaccio glaciale. E ora, secondo il barista, proprio quell'uomo mi stava bruciando il retro della testa con lo sguardo dal mezzanino. Sentii una goccia di sudore scivolare lungo la nuca. Non volevo guardare. Volevo restare concentrata sulle file di bottiglie di vetro scintillanti davanti a me, ma l'attrazione magnetica era troppo forte. Ero ubriaca, ero ferita ed ero temeraria. Mi voltai. Il club era un turbinio di luci stroboscopiche al neon e corpi che si dimenavano, ma i miei occhi si bloccarono all'istante sulla balconata. Lui era lì. Una silhouette di puro, assoluto potere appoggiata alla ringhiera. Non riuscivo a vedere chiaramente il suo viso tra le ombre, ma vidi il luccichio di un orologio imponente — diamanti neri, forse — e il modo in cui la sua mano grande e tatuata stringeva il bordo del legno. Non guardava la folla. Non guardava i ballerini. Guardava me. Non era un'occhiata casuale. Era lo sguardo di un predatore che ha appena avvistato qualcosa che intende spezzare. Sentii la pelle pizzicare. Mi voltai di nuovo verso il bancone, con il cuore che sbatteva contro le costole come un uccello in trappola. La mano mi tremava mentre afferravo il bicchierino vuoto. «Ancora», pretesi, con la voce che suonava più biascicata di quanto volessi. «Un altro. Adesso.» Il barista, che aveva osservato lo scambio con un misto di pietà e fascino, scosse la testa. Non tese nemmeno la mano verso la bottiglia. «Non posso farlo, bella ragazza. Sono stato avvertito. Penso che tu ne abbia avuto abbastanza per una sera.» Mi irritai, la spavalderia alimentata dall'alcol che divampava. «Cosa intendi con 'avvertito'? Sono io la cliente. Pago io. Dammi quel maledetto drink.» Lui non fece una piega. Invece, inclinò la testa verso le scale. «Non sei stata tu ad avvertirmi. È stato lui.» Seguii il suo sguardo. La balconata era vuota. La silhouette era sparita. «Cazzate», sbottai, agitando una mano con aria sprezzante. «Non l'ho visto scendere. Non ti ha detto una parola.» «Non ne ha avuto bisogno», rispose il barista, con un sorriso teso e nervoso. «Questo posto è suo, ragazzina. È lui il mio capo. E tengo piuttosto alle mie fottute gambe, quindi niente più drink per te. A meno che tu non voglia parlarne con lui.» Il proprietario di un impero multimiliardario e di un club di lusso come questo? Era molto più di quanto Sloane, il mio patetico ex fidanzato, potesse mai sperare di essere. Il pensiero di Sloane mi fece ribollire di nuovo il sangue. Guardai di nuovo verso le scale, mezza pronta a salire fin lassù e pretendere la mia tequila, ma le gambe mi sembravano fatte di gelatina. Mi voltai verso il bar per ribattere un'ultima volta, ma prima che una sola parola potesse uscirmi di bocca, un uomo apparve al mio fianco. Era enorme, vestito da capo a piedi con un abito nero che sembrava costare più della mia auto, e indossava occhiali da sole scuri all'interno di un club debolmente illuminato. Fece scivolare una bottiglia d'acqua fredda sul marmo verso di me. «Il signor Thorne vorrebbe scambiare due parole», disse l'uomo. La sua voce era un ronzio piatto e privo di emozioni. Fissai l'acqua, poi gli occhiali da sole. «E tu chi diavolo sei? E perché porti gli occhiali di notte? Sembri una comparsa di serie B di Men in Black.» Non lo trovò divertente. «Faccio parte del suo team di sicurezza. Ti farà bene bere un po' di quest'acqua e venire con me al piano di sopra. Al signor Thorne non piace aspettare.» «Certo che no», risi, il suono era acuto e amaro. Cercai di alzarmi, con l'intenzione di camminare verso l'uscita, ma la mano dell'uomo si serrò sul mio braccio. Non era doloroso, ma era fermo — una manetta inamovibile. «Che diavolo fai? Lasciami andare!» sbottai, cercando di strappare via il braccio. Lui non si mosse. Rimase lì, in attesa. Dopo un minuto di inutili sforzi, capii che non sarei andata da nessuna parte. La testa mi girava e la stanza cominciava a inclinarsi. Se avessi provato a correre, probabilmente sarei finita a faccia a terra sulla pista da ballo. «Bevi», mormorò lui, svitando il tappo e rimettendomela davanti. Lo guardai torva, ma presi la bottiglia. Ne scolai metà in un colpo solo, l'acqua gelata che dava una scossa al mio sistema. Non mi rese sobria, ma pulì le interferenze nel mio cervello quel tanto che bastava per capire che ero nei guai. «E ora?» chiesi, asciugandomi la bocca con il dorso della mano. «Seguimi», disse lui. Mi fece strada, con la mano che sfiorava la parte bassa della mia schiena, guidandomi verso le scale a chiocciola. Salimmo, lasciandoci alle spalle il calore e i bassi martellanti del piano principale. Attraversammo una serie di corridoi lunghi e sfarzosi dove la moquette era così spessa da attutire i nostri passi. Infine, ci fermammo davanti a una porta pesante con una semplice targa d'argento: SALA VIP. La guardia di sicurezza spinse la porta e si fece da parte. «La sta aspettando.» Il polso era un ritmo frenetico nella mia gola mentre entravo. La prima cosa che notai fu la temperatura. Il club principale era stato una fornace intrisa di sudore, ma qui dentro si gelava. L'aria era frizzante, quasi clinica, e profumava di cedro costoso e di qualcosa di metallico. Mi vennero i brividi sulla pelle. Indossavo un crop top bianco con la scritta 'BRIDE' impressa sul petto in lettere glitterate — un patetico resto dell'addio al nubilato che avrei dovuto festeggiare. L'aria fredda mi fece indurire istantaneamente i capezzoli, che tendevano il tessuto sottile. Non ebbi tempo di sentirmi in imbarazzo. Girai l'angolo e il respiro mi morì nei polmoni. Killian Thorne era seduto in una poltrona di pelle dallo schienale alto nell'angolo della stanza. Era esattamente come Sloane lo aveva descritto — spalle larghe, imponente e circondato da un'aura di assoluta autorità. Le sue gambe erano divaricate, la postura rilassata e arrogante. E non era solo. Una ragazza era inginocchiata sul pavimento tra le sue cosce. Era bellissima, con lunghi capelli biondi che le ricadevano a cascata sulla schiena, ed era attualmente impegnata. La sua testa si muoveva con un moto lento e ritmato, le labbra premute contro il sesso di Killian. Il mio cuore si fermò. Avrei dovuto girarmi. Avrei dovuto correre fuori dalla porta. Ma ero congelata, con gli occhi spalancati mentre assorbivo la scena. Killian non guardava nemmeno la ragazza. Non sembrava importargli che lei si stesse dando un gran da fare nel tentativo di compiacerlo. La sua testa era leggermente appoggiata all'indietro contro la pelle, ma i suoi occhi scuri e penetranti erano fissi nei miei. Mi stava guardando mentre io guardavo lui. Il silenzio nella stanza era assoluto, interrotto solo dai suoni umidi della bocca della ragazza e dal basso sordo e pesante che vibrava attraverso le assi del pavimento dal piano di sotto. Le mani di Killian erano affondate nei capelli della ragazza, le dita che stringevano le ciocche mentre le spingeva la testa più vicina, forzandola più a fondo su di lui. Non emise un suono, ma l'intensità del suo sguardo era soffocante. Sentii un'improvvisa, vergognosa ondata di calore tra le gambe. Era sbagliato. Era disgustoso. Stavo guardando un uomo ricevere un pompino in una sala privata, un uomo che non avevo mai incontrato, eppure il mio corpo reagiva come se fossi io quella inginocchiata lì. Spostai il peso del corpo, le cosce che si sfregavano tra loro, il respiro che usciva a piccoli sussulti affannosi. «Vai via», disse Killian. La sua voce era un rombo profondo e cavernoso che sembrò vibrarmi fin nelle ossa. Quasi sussultai, pensando che stesse parlando con me, ma lui non interruppe il contatto visivo. La ragazza si fermò immediatamente. Si ritrasse, con le labbra lucide, e si alzò in piedi in fretta. Non mi guardò mentre si sistemava il vestito e correva fuori dalla porta, con lo scatto della serratura che echeggiò nella stanza silenziosa. Ora eravamo solo noi. Rimasi lì, immobile, incapace di distogliere lo sguardo mentre Killian si alzava dalla poltrona. Non sembrava turbato dal fatto di essere ancora esposto. Si prese il suo tempo, con movimenti esperti e calmi, mentre rinfoderava il suo cazzo nei pantaloni costosi e tirava su la zip. Nella penombra dalle tonalità blu della sala, colsi un lampo d'argento. I miei occhi si abbassarono prima che potessi fermarmi. Lì, sulla parte inferiore del suo pene, c'erano diversi piercing d'argento. Il metallo brillò per un secondo prima di sparire dietro il tessuto dei pantaloni. Distolsi lo sguardo velocemente, con il viso che divampava di un rosso cremisi intenso. Killian non disse una parola mentre iniziava a camminare verso di me. Era alto — più alto di quanto sembrasse dalla balconata. Ogni passo che faceva era deliberato, come un cacciatore che si avvicina a un animale in trappola. Istintivamente indietreggiai, con i tacchi che battevano sul parquet, finché le mie scapole non colpirono la superficie fredda e dura della parete. Non si fermò finché non fu a pochi centimetri da me. Incombeva su di me, la sua mole massiccia oscurava il resto della stanza. Il suo profumo — colonia costosa e muschio maschile e selvaggio — mi avvolse, facendomi girare la testa più di quanto avesse mai fatto la tequila. Non mi toccò. Non ancora. Invece, lasciò che il suo sguardo viaggiasse su di me. Fu agonizzantemente lento. Iniziò dai miei capelli scompigliati, scese sul mio viso arrossato e poi si fermò sul petto. I suoi occhi indugiarono sulla scritta 'BRIDE' tesa sui miei seni, osservando il modo in cui il tessuto si alzava e si abbassava con il mio respiro affannoso. Un lento sorriso predatore gli increspò gli angoli della bocca. Non era un'espressione gentile. «Pensavo che avrei avuto bisogno di studiare un po' di più per confermare chi fossi», disse. La sua voce era una seta bassa e pericolosa che mi fece scorrere un violento brivido lungo la schiena. «Ma sembra che io abbia tutto ciò di cui ho bisogno.» Si chinò più vicino, la sua ombra mi inghiottì completamente. «Ciao, Willa Sterling.» Un patto con il diavolo POV di Willa Killian Thorne era attraente in un modo che non faceva solo voltare le persone: ti faceva fermare il cuore in un sussulto violento e terrorizzato. Avevo passato la vita circondata dall'élite, uomini che si pavoneggiavano e si tiravano a lucido finché non diventavano nient'altro che superfici brillanti, ma Killian era diverso. Era una forza della natura vestita con un abito sartoriale. La sua bellezza era qualcosa di affilato che mi toglieva il fiato. Aveva folti capelli scuri che sembravano essere stati scompigliati dalle sue stesse dita in un accesso di frustrazione, un contrasto disordinato con il modo terrorizzante e calmo con cui restava lì, a fissarmi come se fossi un puzzle che aveva già risolto. L'illuminazione nella sala VIP era soffusa, declinata in sfumature d'ambra e ombre profonde, rendendo impossibile stabilire il colore esatto dei suoi occhi. Sembravano due abissi, scuri e senza fondo, che mi scrutavano come se mi stesse scorticando per vedere il marciume sottostante. Aveva una mascella abbastanza affilata da far uscire il sangue, un naso leggermente storto — un accenno di passata violenza che lo rendeva solo più attraente — e un'ombra di barba di qualche giorno che gridava mascolinità pura. Mi stavo concentrando sulle cose sbagliate. Lo sapevo. Ma con la tequila che ancora mi bruciava nelle vene e il trauma dell'ultima ora che mi urlava in testa, non potevo farci niente. Quest'uomo aveva appena pronunciato il mio nome completo. Non si limitava a conoscermi; lo diceva con una familiarità che mi faceva accapponare la pelle e accelerare il battito. Avevo sentito le leggende su di lui, gli avvertimenti sussurrati sul mostro che gestiva l'impero Thorne, ma non ci eravamo mai incontrati. Ero un'estranea per lui. O avrei dovuto esserlo. Premei la schiena più forte contro il muro freddo, l'unica superficie solida che mi teneva in piedi. Il mio respiro usciva in piccoli sussulti brevi e irregolari. «Ti conosco?» riuscii a domandare a fatica. La mia voce suonava piccola in quella stanza vasta e silenziosa. Killian non si mosse di un millimetro, ma inclinò lentamente la testa, come un predatore che segue il minimo movimento della sua preda. Un sorriso sottile e freddo gli giocò sulle labbra mentre si sporgeva in avanti. Non mi toccò, ma la sua presenza era così pesante che sembrava un peso fisico che mi premeva sul petto. «Non ancora», mormorò. «C-come fai a sapere il mio nome?» Cercai di proiettare una forza che non possedevo. Volevo sembrare provocatoria, ma le parole uscirono con un inconfondibile biascicamento, un promemoria dei troppi drink che avevo buttato giù per dimenticare il viso di Sloane tra le gambe di mia sorella. «Mi prefiggo di conoscere ciò che mi interessa, Willa.» Il mio stomaco fece una capriola e, per un orribile secondo, non fu per l'alcol. Fu una risposta istintiva al pericolo che emanava. Perché non scappavo? Perché non provavo quel disgusto profondo che avrei dovuto provare dopo averlo sorpreso con quella donna? Invece, una sensazione sgradevole mise radici nel mio ventre: il sospetto che Killian avesse voluto che io vedessi quella scena. Voleva che lo vedessi nel suo stato più primordiale, più impenitente. «Cosa vuoi da me?» chiesi, mentre un violento tremore mi scuoteva il corpo. Non era solo paura; era il freddo della stanza e l'improvvisa, tagliente consapevolezza di quanto fossi vulnerabile. Killian non rispose subito. Assottigliò gli occhi, seguendo i lineamenti del mio viso prima di scendere verso il mio petto. Vidi il suo ghigno allargarsi. I miei capezzoli erano tesi contro il tessuto sottile del top, ma sapevo che non stava guardando solo il mio corpo. Stava guardando lo scherno stampato sulla mia maglietta. *La Sposa.* Quella parola bruciava come un marchio. Una barzelletta di cui tutti erano a conoscenza tranne me. «I miei occhi sono quassù, pervertito», sbottai, con la rabbia che finalmente traboccava. Era più facile essere arrabbiati che essere terrorizzati. Killian non sussultò. Non sembrò vergognarsi. Invece, riportò lo sguardo nei miei occhi, e la sua espressione si indurì. «Ho già visto i tuoi occhi, Willa.» La sua voce scese di un'ottava, diventando un ringhio basso e cupo che inviò un'ondata di calore dritta al mio centro. «Sono guardinghi. Traboccano di dolore e tradimento. Volevo vedere il resto di te.» Aplii la bocca per ribattere, ma non uscì alcun suono. Ero un uccellino preso in un laccio, e lui era quello che teneva il filo. Fece un altro passo avanti e io cercai di fondermi con il muro, i tacchi che battevano inutilmente sul pavimento. «Ho sentito parlare di te», sussurrai, con la voce che tremava così tanto da essere a malapena udibile. «Le cose che dice la gente... sei un mostro.» «Da Sloane Mercer, presumo? Il tuo... fidanzato?» Il nome fu come uno schiaffo. Il mio cuore sprofondò in un pozzo oscuro e vuoto prima di accendersi con un nuovo scatto di rabbia. «Ex fidanzato», sputai, le parole avevano il sapore del veleno. «E come diavolo fai a sapere così tanto su di lui? Perché ti interessa?» Killian finalmente fece un passo indietro, concedendomi un minimo spazio per respirare. Esalai un lungo e tremante sospiro di sollievo, ma durò poco. Allungò la mano e iniziò a sbottonarsi la giacca dell'abito con movimenti lenti e deliberati. Non riuscivo a distogliere lo sguardo. Osservai il modo in cui i suoi muscoli si flettevano sotto il pregiato tessuto della camicia nera. Aveva già slacciato i primi tre bottoni, rivelando un accenno di pelle abbronzata e la linea dura della clavicola. I miei occhi ne erano attratti come da un magnete; il cervello mi urlava di guardare altrove mentre il corpo si rifiutava di obbedire. Si tolse la giacca e me la lanciò. Mi colpì le braccia, pesante e calda. «So tutto dei miei dipendenti», disse con disinvoltura, come se ammettere di sorvegliare le persone che lavoravano per lui fosse la cosa più naturale del mondo. Rimase lì, in attesa. Sentivo la sua aspettativa, il comando silenzioso di indossare la giacca. Volevo farlo. Dio, stavo congelando, e il suo profumo stava già salendo dal tessuto — un misto di sandalo costoso, bourbon e un muschio maschile e selvaggio che mi faceva girare la testa. Ma non gli avrei dato la soddisfazione di vedermi obbediente. «Cosa vuoi da me?» ripetei, stringendo la giacca al petto invece di indossarla. «Adesso?» Inarcò un sopracciglio scuro, il suo sguardo era canzonatorio. «Voglio che tu metta quella giacca, Willa. Tremi come una foglia.» «Sì, perché mi fai paura», mentii. La verità era peggiore: mi stava elettrizzando. «Metti la giacca, e poi potremo continuare questa piacevole conversazione.» La sua voce era un ordine. Era bassa, profonda e assolutamente definitiva. «Ora.» Gli lanciai un'occhiataccia, ma la mia risolutezza stava crollando. Infilai le braccia nelle maniche, la fodera di seta che scivolava contro la mia pelle. La giacca era enorme per me, inghiottiva la mia figura, ma il calore fu istantaneo. Sembrava di essere avvolta dalle sue braccia, un pensiero che mi mozzò il fiato. «Contento?» sputai, guardandolo negli occhi. L'espressione che vidi lì mi fece sussultare. Indietreggiai, le spalle che colpirono di nuovo il muro. Killian Thorne mi stava guardando come se fossi l'unica cosa al mondo che contasse — e come se fossi un pasto che stava per divorare. I suoi occhi erano diventati quasi interamente neri, le pupille dilatate da una fame cruda e predatoria. «Non c'è nulla di cui avere paura, Willa. Non sono il tuo nemico.» Sorrise beffardo, ma non c'era gentilezza in quel gesto. «Ne sei sicuro?» sussurrai, con le ginocchia che sembravano fatte d'acqua. «Perché sono qui, allora? Perché mi guardi come... come se volessi rovinarmi?» Fece un passo avanti, infilando le mani in tasca, con la postura rilassata mentre la mia era tesa al massimo. «Se avessi voluto farti del male, Willa, lo avrei fatto nel momento in cui hai messo piede in questa stanza. Non gioco con il mio cibo a meno che non intenda mangiarlo.» Quelle parole avrebbero dovuto farmi scappare a gambe levate. Invece, causarono un calore improvviso e pulsante che si raccolse tra le mie cosce. Premei le gambe l'una contro l'altra, cercando di nascondere la reazione. Dovevo essere stata drogata. Non c'era altra spiegazione. O il barista aveva messo qualcosa nella mia tequila, o l'aria stessa che Killian respirava era un afrodisiaco. Killian mi diede le spalle, camminando verso un tavolo di mogano dove c'era una bottiglia di bourbon costoso. Se ne versò un bicchiere, il liquido ambrato che scrosciava contro il cristallo. Era la mia occasione. Guardai la porta, con il cuore che mi martellava contro le costole. Potevo correre. Potevo uscire da quella trappola foderata di velluto e non guardarmi mai più indietro. Allungai la mano verso la maniglia, le dita che sfiorarono il metallo fresco. «Se esci da quella porta», la voce di Killian risuonò, fermandomi sul colpo, «perderai l'unica vera occasione che hai di distruggere l'uomo che ti ha spezzata.» Rimasi gelata. Non mi voltai, ma strinsi la maniglia finché le nocche non diventarono bianche. «Ex fidanzato», lo corressi di nuovo. Killian emise un basso verso di divertimento. «E per quanto riguarda tua sorella, Jade? È anche lei la tua ex sorella ora?» La menzione del suo nome fu il colpo finale. Mi voltai di scatto, con il viso pallido e gli occhi che bruciavano di lacrime non versate. Lui era in piedi accanto al tavolo, con il bicchiere sollevato verso le labbra. Prese un sorso lento, osservandomi sopra il bordo con un'intensità terrificante. «Come fai a...» La mia voce si incrinò e dovetti deglutire a fatica per ritrovarla. «Come fai a sapere di Jade? Mi hai seguita? Sei una specie di malato stalker?» «Te l'ho detto, Willa. So tutto dei miei dipendenti. Sloane Mercer è un uomo ambizioso, ma è distratto. Lascia tracce. E io mi assicuro di sapere esattamente chi sta camminando nei miei corridoi.» Sbuffai, l'alcol mi dava un improvviso scatto di coraggio. Mi allontanai dalla porta, puntando dritto verso di lui. «Che cos'è questo? Una sorta di gioco perverso? Mi fissi come se fossi un trofeo che intendi vincere. Mandi la tua guardia del corpo a darmi la caccia. Mi chiami per nome come se mi possedessi. Cosa te ne frega di Sloane? Cosa te ne frega della mia vita?» Ero furiosa ora, con le mani serrate lungo i fianchi. «E cosa intendi con 'fargliela pagare'? Non ho bisogno di un salvatore, specialmente non di uno come te.» «Sembravi sul punto di annegare, Willa», mi interruppe lui, con voce piatta e priva di emozioni. «E trovo di avere un netto disgusto nel guardare le persone annegare quando hanno ancora così tanto fuoco dentro.» «Sei pazzo», sussurrai, scuotendo la testa. «Completamente, assolutamente fuori di testa.» Deglutii a fatica, mentre l'immagine della ragazza di prima mi balenava nella mente. «È molta preoccupazione da parte di uno che stava ricevendo un pompino su una poltrona di pelle cinque minuti fa.» Ero proprio di fronte a lui ora, abbastanza vicina da sentire il calore che emanava dal suo corpo. «Quello è stato... un errore di tempismo», disse, con voce perfettamente ferma. Non sembrava minimamente imbarazzato. «Non avresti dovuto vederlo.» «Cazzate.» La parola uscì leggermente biascicata mentre lo guardavo. «Volevi che lo vedessi. Volevi mostrarmi esattamente che tipo di uomo sei.» Mi ritrovai a guardargli la bocca — il labbro inferiore pieno, come appariva quando lui era... Scacciai il pensiero, ma il danno era fatto. Il mio cuore batteva forte per tutte le ragioni sbagliate. «Devo andarmene da qui», mormorai, più a me stessa che a lui. Iniziai a girarmi, ma la stanza decise di inclinarsi. Il pavimento sembrava scivolare sotto i miei piedi e le mie ginocchia cedettero. Allungai le mani alla cieca, alla disperata ricerca di qualcosa a cui aggrapparmi prima di colpire terra. Le mie mani si appoggiarono piatte contro una superficie dura e bollente. Non era un tavolo. Non era una sedia. Era il petto nudo di Killian. Nel momento in cui i miei palmi entrarono in contatto con la sua pelle, l'atmosfera nella stanza cambiò. Fu come se fosse stata accesa una miccia. Il suo intero corpo si irrigidì sotto il mio tocco, i muscoli del petto diventarono granito. Potevo sentire il battito del suo cuore — costante, potente e accelerato. Il bicchiere nella sua mano si fermò a metà strada verso la bocca. Per un battito di ciglia, nessuno dei due si mosse. Lentamente, gli occhi di Killian scesero verso il punto in cui le mie mani erano premute contro di lui. Poi sollevò lo sguardo, incontrando il mio. La maschera calma e predatoria che aveva indossato non scivolò semplicemente: andò in frantumi. Ciò che vidi nei suoi occhi era qualcosa di crudo, qualcosa di completamente folle. Era una fame così profonda da essere terrificante. La sua mascella si serrò così forte che pensai che l'osso potesse rompersi. Il suo respiro si spezzò in un suono nitido e frastagliato, e sentii i miei stessi polmoni bloccarsi in risposta. L'aria tra di noi si fece densa di una tensione improvvisa e violenta. Mi resi conto di cosa stavo facendo e cercai di ritrarre le mani, con il viso in fiamme per un misto di vergogna e desiderio. Ma non riuscivo a muovermi. Killian si mosse con la velocità di un serpente che colpisce. Allungò la mano e mi afferrò il polso, con una presa ferma ma non dolorosa. Invece di respingermi, mi costrinse a rimettere il palmo verso il basso, schiacciandolo contro il centro del suo petto, proprio sopra il cuore. Si chinò, con il viso a pochi centimetri dal mio, i suoi occhi cercavano i miei con una disperazione che mi faceva girare la testa. Quando parlò, la sua voce non era più vellutata. Era rauca, un suono torturato che sembrava provenire da un luogo molto oscuro. «Avevi ragione, Willa», gracchiò, con le parole che vibravano attraverso il suo petto fin nella mia mano. «Voglio davvero rovinarti.»

🔥«Sposami», ordinò Killian a bassa voce. «E farò inginocchiare chiunque ti abbia ferita.»=====Il ticchettio dei miei tacchi sul pavimento di marmo lucido della hall dell'hotel suonava come un conto alla rovescia. Ogni nitido *tap-tap-tap* echeggiava nello spazio cavernoso decorato in foglia d'oro, scandendo i secondi che mi separavano dal diventare finalmente la signora Sloane Vanderbilt. Mi lisciai il tessuto del mio crop top bianco, con la scritta "BRIDE" ricamata sul petto in paillettes d'argento scintillanti. Sloane me lo aveva comprato come regalo scherzoso per il giorno del nostro matrimonio. Mi faceva sentire un po' audace, mostrando un lembo di pelle, ma oggi era il giorno in cui gli avrei finalmente donato tutto. Raggiunsi il banco della reception, con il cuore che palpitava per un misto di nervosismo e gioia pura e assoluta. Era una cerimonia privata. Niente occhi indiscreti, niente drammi familiari: solo noi e l'officiante in una suite attico che probabilmente costava più di tutte le mie rette universitarie. «Salve. Ho una prenotazione. Willa Sterling», dissi, sorridendo alla donna dietro il bancone. La receptionist non ricambiò il sorriso. Sollevò lentamente la testa, squadrandomi con uno sguardo di tale intenso disgusto che il mio sorriso vacillò. Le sue labbra, dipinte di un rosso sangue profondo, si arricciarono in un ghigno mentre osservava il mio top con la scritta "SPOSA" e la mia coda di cavallo spettinata ed eccitata. «Sta scherzando, vero?» mi schernì. Non guardò nemmeno lo schermo; si voltò semplicemente verso la collega accanto a lei, che esibiva la stessa espressione di derisione. Sbattei le palpebre, aggrottando la fronte confusa. L'aria nella hall sembrò improvvisamente diventare più fredda di diversi gradi. «Scusi? Ho una prenotazione per l'attico. Per il matrimonio.» Le due donne si scambiarono un'occhiata che mi fece accapponare la pelle. Era uno sguardo carico di segreti condivisi e derisione. «Senta, tesoro», disse la receptionist dalle labbra rosse, inclinando la testa con aria condiscendente. «Ha già fatto il check-in due ore fa. Se questo è un qualche patetico scherzo, le suggerisco di smetterla subito prima che chiami la sicurezza e la faccia accompagnare fuori.» Una risata nervosa e affannosa mi sfuggì dalla gola. «Cosa? Non ho fatto il check-in. Sono appena arrivata dal parrucchiere. Deve esserci un errore.» La seconda receptionist si sporse in avanti, assottigliando gli occhi. «Mostraglielo», mormorò alla collega. Quella dalle labbra rosse imprecò sottovoce ma girò il portatile, premendo alcuni tasti. Indicò il registro digitale dei check-in con un'unghia lunga e curata. Era lì, nero su bianco: *Willa Sterling. Check-in effettuato: 14:14.* «Oh!» Esalai un sospiro di sollievo, anche se il cuore batteva ancora a un ritmo frenetico contro le costole. «È stato probabilmente il mio fidanzato. Sloane. Deve aver fatto il check-in a mio nome per risparmiare tempo. Dovevo arrivare prima io, ma il traffico è stato un incubo. Per questo sono così sorpresa.» Le receptionist non sembrarono sollevate per me. Semmai, la loro confusione si approfondì, trasformandosi in qualcosa che somigliava orribilmente alla pietà. «Non è uno scherzo molto divertente, signorina», disse piano la seconda. «Lei ha fatto il check-in con un uomo due ore fa. So che era lei perché le ho fatto i complimenti proprio per lo stesso top che indossa ora. Quello con la scritta 'BRIDE'.» Rimasi gelata. Mi guardai il petto. Sloane mi aveva detto di averne comprato solo uno. Aveva detto che era speciale. Unico. Solo per me. «E poi ci ha detto che vi sareste sposati molto presto», aggiunse la donna dalle labbra rosse, con la voce che perdeva parte della sua asprezza, sostituita da un tono strano e vacuo. Qualcosa di pesante — un peso freddo e plumbeo — mi cadde nello stomaco. Sentivo i polmoni restringersi, incapaci di incamerare abbastanza aria. «Deve trattarsi di un malinteso...» la mia voce si affievolì fino a diventare un sussurro. No. Non era possibile. Jade non l'avrebbe mai fatto. Non metteva piede nello stato da due anni. Non ci parlavamo dal litigio dopo il funerale di nostra madre. Non conosceva nemmeno Sloane. Lo avevo tenuto segreto, una parte preziosa della mia vita che non volevo fosse toccata dalla sua energia tossica. «Quella non ero io», dissi, con voce ora più ferma, alimentata da un'ondata di panico crescente. «Io sono Willa Sterling. Ho il mio documento. Guardate.» Frugai nella borsa, tirai fuori la patente e la sbattei sul bancone di marmo. Guardarono il documento, poi di nuovo me. La pietà nei loro occhi era ormai inconfondibile. Era il modo in cui la gente guarda un incidente d'auto: inorridita, ma incapace di distogliere lo sguardo. La donna dalle labbra rosse sospirò, l'ostilità che svaniva lasciando il posto a una stanca rassegnazione. Allungò la mano sotto il bancone e tirò fuori una chiave magnetica di riserva. «Spero che riesca a sistemare le cose», mormorò, forzando un sorriso teso e a disagio. «Attico B.» Presi la tessera con dita tremanti. Non dissi grazie. Non potevo. Mi voltai e camminai verso gli ascensori, con le gambe che sembravano di piombo. Ogni passo era come avanzare in acque profonde e scure. *È solo un errore,* mi ripetevo mentre le porte dell'ascensore si chiudevano, rivelando negli specchi dorati dell'interno una donna che sembrava diretta alla propria esecuzione. *Jade non è qui. Non sa nemmeno dove siamo. Sloane mi ama. Ha aspettato questa sera. Ha detto che la nostra prima volta doveva essere sacra. Ha detto di voler aspettare finché non fossi stata sua moglie.* Ma il seme del dubbio era stato piantato, e stava crescendo come una vite spinosa e soffocante. L'ascensore emise un segnale acustico. Le porte si aprirono su un atrio privato con una moquette spessa e soffice che attutiva il suono dei miei passi. Mi fermai davanti alle pesanti porte in mogano dell'Attico B, stringendo la tessera così forte che la plastica mi incideva il palmo. Non bussai. Non ci riuscivo. Invece, avvicinai la tessera al lettore. Lampeggiò in verde con un leggero *bip* elettronico che risuonò come un urlo nel silenzio del corridoio. Spinsi la porta, ma non entrai. Non ancora. Fu il suono a colpirmi per primo. Non era il rumore dei preparativi per un matrimonio. Non era la voce di Sloane che mi chiamava per salutarmi. Era il suono umido e ritmico di carne che sbatte contro altra carne. Era il suono di gemiti pesanti e gutturali e di sospiri acuti e affannosi. Era il suono di una donna che veniva scopata a fondo, spietatamente. La borsa mi scivolò di mano, colpendo il pavimento con un tonfo sordo che passò inosservato agli occupanti della stanza. Entrai nell'atrio, con gli occhi spalancati e la vista offuscata mentre la realtà della scena davanti a me mi dilaniava l'anima. L'attico era bellissimo, pieno di rose bianche e champagne costoso nel ghiaccio, ma tutto ciò che vedevo era il letto. Mia sorella gemella, Jade, era a cavalcioni del mio fidanzato. La sua schiena era inarcata, la testa gettata all'indietro mentre si aggrappava alla testiera per farsi leva. Era completamente nuda, la pelle arrossata di un rosa intenso. Sloane era sotto di lei, le mani affondate nei suoi capelli, tirandole la testa verso il basso per morderle il collo mentre i suoi fianchi spingevano verso l'alto con forza violenta. Era dentro di lei, nel profondo. Potevo vedere il modo in cui il suo pene spesso e venoso spariva nell'umidità di lei a ogni spinta, mentre il suono dei loro corpi che si scontravano echeggiava contro i soffitti alti. Rimasi paralizzata. Per un fugace, patetico secondo, il mio cervello cercò di offrirmi un'ancora di salvezza. *Forse lui non lo sa. Siamo identiche. Pensa che lei sia me.* Ma il pensiero morì all'istante. Sloane e io stavamo insieme da un anno. Aveva passato ogni giorno di quell'anno a dirmi quanto mi rispettasse, quanto volesse aspettare la nostra prima notte di nozze per avermi finalmente. Non mi aveva mai vista nemmeno completamente nuda. Aveva insistito sulla "purezza". Ed eccolo lì, a sprofondare dentro mia sorella con un'intensità ferina che non gli avevo mai visto. «Mmm, sì. Così, tesoro», gemette Jade, la sua voce in netto contrasto con il silenzio della mia anima. «Mi scopi così bene, piccolo. Più veloce. Dammelo.» Qualcosa dentro di me si spezzò. Il mondo oscillò sul suo asse, e la ragazza che era entrata in quell'hotel — la ragazza che credeva nelle anime gemelle e nelle paillettes d'argento — morì proprio lì, sulla soglia. «Jade...?» La mia voce era una cosa incrinata, rotta. «Sloane?» Il ritmo si interruppe bruscamente. Si voltarono entrambi contemporaneamente. Gli occhi di Sloane si spalancarono, un lampo di genuina sorpresa attraversò il suo bel viso prima di spianarsi in una maschera fredda e impenetrabile. Jade non sembrava affatto sorpresa. Sembrava trionfante. Sloane non si affrettò a cercare un asciugamano. Non cercò di nascondere la sua nudità. Si limitò a spingere Jade via da sé, il suo cazzo esausto e lucido che scivolava fuori da lei con un suono umido. Jade emise un lungo gemito esagerato mentre rotolava sulle lenzuola di seta. «Dico sul serio, Slo? C'ero quasi», si lamentò lei, con voce eterea e leggera, come se io non fossi lì con il cuore che sanguinava sul pavimento. *Slo?* «Willa», disse Sloane, con la voce appesantita dallo sforzo mentre si alzava dal letto. Era magnifico e terrificante nella sua nudità, il corpo snello e muscoloso, coperto da un leggero velo di sudore. Non si disturbò nemmeno a coprire le sue parti intime, che stavano già ricominciando a risvegliarsi mentre mi guardava. «Giuro, pensavo fosse te. Non pensavo... credevo fossi arrivata in anticipo.» Iniziò a camminare verso di me, allungando una mano come per consolarmi, ma io balzai indietro con un ringhio di pura repulsione. I miei occhi erano fissi su Jade. Lei era seduta ora, appoggiata sui gomiti, con il seno proteso in avanti. Aveva un sorriso compiaciuto e predatore sul viso mentre si passava una mano tra i capelli scompigliati. «Oh, ti prego, tesoro», disse, con la voce che grondava malizia. «È ora di smetterla con la recita, non credi? Sta diventando troppo patetico, persino per lei.» Sloane smise di camminare. Si voltò a guardare Jade, un lento e oscuro sorriso che si diffondeva sulle sue labbra. «Andiamo, Jay. È stato divertente finché è durato.» Mi sentivo come se stessi annegando. «Cosa... cosa state...?» Le parole non uscivano. Il mio cervello cercava di elaborare il livello di calcolo che tutto ciò aveva richiesto. Non si erano appena incontrati. Si conoscevano. Erano a loro agio nella loro nudità, a loro agio nel loro tradimento condiviso. Ma io non vedevo Jade da due anni. Non li avevo mai presentati. «Come—» Jade emise una risata acuta e canzonatoria mentre si alzava. Camminò verso Sloane, con movimenti fluidi e sicuri. Era completamente nuda, esibendo il corpo che era l'immagine speculare del mio, eppure sembrava così totalmente alieno. «Sta andando in shock, tesoro. Dovremmo porre fine alle sue sofferenze subito, non credi?» rimuginò, fermandosi proprio davanti a Sloane. Allungò la mano, le dita che le scorrevano sul petto, prima di afferrargli la mascella e attirarlo in un bacio profondo e possessivo. Guardai, incapace di muovermi, mentre la lingua di lei scivolava nella bocca di lui. Jade emise un debole gemito contro le sue labbra, tenendo gli occhi aperti, fissi nei miei con uno sguardo di puro, assoluto trionfo. Volevo scappare. Volevo urlare. Ma i miei piedi erano incollati al pavimento. Ero spettatrice della distruzione della mia stessa vita. Jade interruppe il bacio, la mano che scendeva lungo il corpo di Sloane. Gli afferrò il pene tra le mani, avvolgendo le dita attorno all'asta spessa e masturbandolo con un ritmo esperto. I suoi occhi non lasciarono mai i miei. «A–avevi detto...» faticai a trovare la voce. Sembrava appartenere a una estranea. «Avevi detto che non eri ancora pronto per fare sesso, Sloane. Avevi detto che avresti aspettato finché non fossimo stati sposati. Avevi detto che era perché mi amavi.» Sloane gettò la testa all'indietro e rise. Fu un suono freddo e vacuo che echeggiò nella stanza come uno sparo. Emise un basso gemito mentre Jade continuava ad accarezzarlo, il suo corpo che reagiva al tocco di lei con un tradimento tutto suo. Le mie ginocchia cedettero. Dovetti allungare la mano e aggrapparmi allo stipite della porta per non crollare. «Pensavo che mi amassi!» urlai, le lacrime che finalmente sgorgavano, calde e pungenti, offuscando la vista del mio fidanzato mentre veniva gratificato da mia sorella. Jade lo lasciò andare, un'espressione annoiata sul viso. Sloane fece qualche passo verso di me. Non sembrava colpevole. Non sembrava dispiaciuto. Sembrava un uomo che avesse finalmente terminato un compito noioso. Allungò la mano e, prima che potessi sussultare, la sua mano si strinse attorno alla mia mascella. La sua presa era dolorosamente stretta, le dita che affondavano nella mia pelle mentre mi costringeva a guardare nei suoi occhi freddi e oscuri. «Pensavi che ti amassi, Willa? No. Jay è l'amore della mia vita.» Lo sguardo del predatore POV di Willa «Jay è l'amore della mia vita.» Quelle parole non mi colpirono e basta; mi squarciarono, taglienti e gelide, riducendo a brandelli le fondamenta stesse della mia esistenza. Jay. È. L’amore. Della. Mia. Vita. Ogni sillaba era un colpo di martello sul mio cuore, che lo mandava ritmicamente in frantumi finché non rimase altro che polvere. Non riuscivo a respirare. I miei polmoni sembravano riempiti di piombo liquido, pesanti e inutili. Rimasi lì, con la bocca aperta in un muto e patetico anaspo, ma non uscì alcun suono. Il mio cervello, solitamente così acuto e logico, girava a vuoto, incapace di concepire la mostruosità di ciò che avevo appena sentito. Era un glitch nella realtà. Questo era un incubo — doveva esserlo. Il mio petto pulsava di un dolore fisico, lancinante, quando la mano di Sloane si strinse improvvisamente sulla mia mascella prima di darmi una spinta forte e sprezzante. La mia testa scattò all'indietro e barcollai, i tacchi che si impigliavano nella spessa moquette dell'hotel. La pelle dove le sue dita erano affondate bruciava per il calore del suo tradimento. «Perché?» La mia voce uscì come una cosa fragile e rotta. Sembravo una bambina: piccola, smarrita e completamente distrutta. «Perché mi hai fatto questo, Sloane? Perché fare tutto questo?» Jade esplose in una risata acuta e divertita. Era un suono che conoscevo bene fin dalla nostra infanzia — il suono che faceva quando riusciva a rompere una delle mie bambole. Iniziò a camminare verso di me, con movimenti fluidi e predatori. Era completamente nuda, la pelle scintillante sotto le calde luci ambrate della suite, del tutto indifferente alla propria esposizione. Indossava la sua nudità come un'armatura, ostentando il corpo che era l'immagine speculare del mio, eppure appariva così alieno e grottesco in quel momento. «Oh, sorellina», disse, inclinando la testa di lato. I suoi occhi non erano pieni del calore fraterno che avevo cercato di riconquistare per anni; brillavano di una malizia pura e assoluta. «Ancora non capisci, vero? Sei così lenta. Non sei mai stata altro che un pezzo sulla scacchiera, Willa. Una pedina usata per ottenere esattamente ciò che volevamo.» Fece una pausa, con un sorriso crudele che le giocava sulle labbra. «A proposito, è passato un bel po'. Non sei cambiata per niente. Sei ancora ingenua come il giorno in cui me ne sono andata.» Le mie narici si dilatarono mentre cercavo di pompare aria nei miei polmoni affamati. Lo shock stava iniziando a cedere il passo a un'amarezza bruciante, incandescente. «Dovevi stare fuori dalla mia vita, Jade. Lo avevi promesso alla mamma. Lo avevi promesso a me.» «E l'ho fatto. Per la maggior parte del tempo.» Fece schioccare la lingua contro il palato, un suono beffardo e ritmico. «Ma poi ho visto quanto stavi diventando felice. Ho visto quei post sui social media, la tua piccola 'vita perfetta' in città. E ho capito una cosa fondamentale, Willa: tu non meriti di essere felice. Non mentre io mi annoio. Ed è qui che è entrato in gioco il mio prezioso fidanzato.» Allungò la mano e accarezzò la guancia di Sloane, con le dita che scorrevano possessivamente sulla sua pelle. Lui non sussultò. Non distolse lo sguardo. Si abbandonò al suo tocco, con gli occhi fissi su di me con una calma agghiacciante. «Non è vero!» Digrignai i denti, il sapore delle parole era come quello del rame in bocca. Rivolsi di nuovo lo sguardo a Sloane, il mio tono che mutava in qualcosa di disperato e supplichevole. «Ti prego, Sloane. Dimmi che sta mentendo. Dimmi che non mi hai preso in giro per tutto questo tempo. Dimmi che gli ultimi due anni hanno significato qualcosa.» Esalai un respiro spezzato, la vista che si offuscava con i primi brucianti morsi delle lacrime. La mascella di Sloane era serrata, un muscolo gli guizzava nella guancia. Per un istante, mi sembrò di vedere un lampo di qualcosa — colpa? Rimorso? Ma poi sparì, sostituito da un sorriso oscuro e arrogante. L'uomo che pensavo di amare era svanito, sostituito da un estraneo che indossava la sua pelle. «È tutto vero, Willa», disse, la sua voce che scendeva di un'ottava in un tono di puro scherno. «Perché pensi che non abbia mai voluto scoparti? Credi davvero che fosse perché ti 'rispettavo'? Pensi che stessi davvero aspettando per qualche idea arcaica del matrimonio?» «Credi che Sloane ti abbia trovata per caso?» intervenne Jade, con la voce che grondava veleno. «Che si sia imbattuto per sbaglio nel tuo culo moscio e banale e se ne sia innamorato perdutamente?» Sloane ora stava vicino al bordo del letto, incrociando le braccia muscolose sul petto. Mi guardava dall'alto in basso come se fossi un insetto particolarmente poco interessante che stava per schiacciare. «Jay mi ha raccontato tutto di te, Willa. Prima ancora che mi trasferissi nella tua città, conoscevo il tuo caffè preferito, le tue insicurezze più profonde, i tuoi gusti in fatto di uomini. Mi ha dato lei il fottuto copione. Tutto quello che dovevo fare era seguirlo. Onestamente, mi ero stancato di fingere di essere il 'bravo ragazzo' per te. Era estenuante interpretare il fidanzato sensibile e paziente. Ma devo ammettere che la tua vulnerabilità ha reso piuttosto facile manipolarti.» Indietreggiai barcollando, portandomi la mano alla bocca per soffocare un singhiozzo. Tutto mi faceva male. La testa mi martellava, il petto era stretto e il cuore sembrava essere stato fisicamente strappato dal mio corpo e calpestato. «Voi... avete pianificato tutto questo? Fin dall'inizio? Ogni appuntamento? Ogni 'ti amo'?» Il sorriso di Jade si allargò, mostrando i denti. «Certo che l'ho fatto. L’ho istruito su come parlarti, come toccarti, persino come guardarti affinché tu ti sentissi 'al sicuro'. È stato un capolavoro, non trovi?» «Perché?» gridai, la parola era un urlo lacerante. «Perché prendersi tutto questo disturbo solo per ferirmi?» L'espressione di Jade cambiò, la derisione si trasformò in qualcosa di cupo e vacuo. La sua voce divenne velenosa, vibrante di un risentimento lungo una vita. «Perché vederti andare in pezzi è l'unica cosa che mi fa sentire completa, Willa. Vederti perdere tutto — la tua dignità, il tuo uomo 'perfetto', il tuo futuro — è più soddisfacente di qualsiasi altra cosa al mondo.» Caddi in ginocchio. La forza svanì semplicemente dalle mie gambe e colpii duramente il pavimento. Non cercai di aggrapparmi a nulla. Rimasi lì, rannicchiata su me stessa, singhiozzando in modo incontrollato. I suoni che uscivano da me erano primordiali, i rumori di qualcuno la cui anima era stata sistematicamente smantellata. «Ti amavo... lo amavo...» Jade si accovacciò accanto a me. Non allungò la mano per consolarmi; la allungò per scostarmi un capello dal viso con una finta tenerezza che mi fece rivoltare lo stomaco. Si chinò vicino, così vicina che potevo sentire l'odore aspro e muschiato del sesso e del sudore sulla sua pelle — l'odore di lui, mescolato al suo. «Lo so che lo amavi», sussurrò dolcemente, il suo respiro caldo contro il mio orecchio. «È questo che rende tutto così deliziosamente soddisfacente. Sapere che mentre tu sognavi il matrimonio, lui era dentro di me e mi chiamava con il tuo nome solo per renderlo più divertente.» Si scostò ed emise un'altra risata acuta e stridula. «Onestamente? Sono quasi delusa che non ti abbia portata a letto. Sarebbe stato molto più divertente sapere che gli avevi dato tutto — la tua 'preziosa' verginità, il tuo corpo — e che comunque non era stato abbastanza per farlo restare. Ma non riusciva nemmeno a convincersi a farlo. Era troppo annoiato all'idea di te.» Sentii un sussulto di qualcosa attraverso il dolore — una piccola, tremolante scintilla di sopravvivenza. Mi costrinsi ad alzarmi, le gambe che tremavano come canne in una tempesta. Mi mossi verso Sloane, un'ultima volta. «Sloane? Ti prego... dimmi che qualcosa era reale. Dimmi che non hai finto ogni singolo secondo.» Sloane non mi guardò nemmeno con pietà. Mi guardò con fastidio. Sussultò, girando la testa verso Jade. «Questa situazione sta diventando fottutamente strana, Jay. Avervi qui entrambe. È come guardare la stessa persona, ma una di voi è semplicemente... rotta.» Allungò la mano, afferrando Jade per la vita e stringendo il suo corpo nudo contro di sé. «Sono innamorato di quella che sa davvero come vivere. Sono innamorato di te.» Cominciarono a baciarsi di nuovo — un'esibizione di lussuria profonda, umida e teatrale che mi fece venire voglia di rimettere. Jade girò leggermente la testa, interrompendo il bacio solo per un secondo per guardarmi. «Ti dispiace?» chiese, con voce eterea e canzonatoria. «Dobbiamo finire quello che abbiamo iniziato. Sono arrapata da morire. Ma ehi, sei la benvenuta se vuoi restare a guardare. Potresti imparare come si tiene stretto un uomo.» Rimasi lì per un battito di ciglia a guardarli, desiderando che ci fosse un qualche gesto grandioso che potessi compiere, un atto di vendetta che radesse al suolo la stanza. Ma non c'era nulla. Ero vuota. Ero un fantasma nella mia stessa vita. Mi asciugai le lacrime calde e rabbiose con il dorso della mano, sentendo l'assoluta pateticità della mia situazione. Non presi le borse. Non presi l'anello che avevo lasciato sul comodino. Mi voltai e uscii furiosa dalla stanza, con il suono della risata di Jade che mi seguiva lungo il corridoio come un rintocco funebre. •••••*•••••*••••• «Ancora.» La parola mi graffiò la gola come carta vetrata. Il barista non esitò. Prese la bottiglia e versò un altro giro di tequila nel bicchierino. Lo buttai giù immediatamente, accogliendo il bruciore lancinante mentre scivolava lungo l'esofago. Era l'unica cosa che riuscissi a sentire. Non ero sicura di quanto tempo fossi rimasta seduta a quel bar. Minuti? Ore? Il tempo aveva perso ogni significato nel momento in cui ero uscita da quell'hotel. Avevo camminato senza meta per le strade della città, con il mio abito da sposa — o quello che avrebbe dovuto essere il mio abito celebrativo — che mi pesava addosso come un sudario. Avevo camminato finché non mi facevano male i piedi e sentivo che la mente stava per cedere, infilandomi infine nel primo club di lusso che avevo trovato. Schernii il mio riflesso nel legno lucido del bancone. A quest'ora avrei dovuto essere al ricevimento del mio matrimonio. Avrei dovuto ballare con il mio nuovo marito, sentendo il peso di una fede d'oro al dito. Invece, stavo bevendo per cancellare l'immagine mentale di mia sorella che gemeva il suo nome. Bevevo per dimenticare di essere stata il finale di uno scherzo durato due anni. Sbattei il bicchiere vuoto e feci segno per un altro. Volevo il bruciore. Volevo che i bassi della musica pulsassero così forte da coprire le voci nella mia testa. Il club era un sovraccarico sensoriale di luci al neon, profumo costoso e l'odore pesante di sudore e alcol. Aspetta. Un brivido improvviso e acuto mi scosse il corpo. Non era la musica. Non era l'aria fredda delle bocchette. Era qualcos'altro — un istinto primordiale che urlava alla base del mio cervello. Ero osservata. La sensazione era pesante, un peso fisico che premeva contro la pelle della schiena. Potevo sentire un paio di occhi bruciare su di me da qualche parte alle mie spalle e in alto, facendo rizzare i peli sul collo. Non mi voltai. Non potevo. Mi limitai a fissare le file di bottiglie dietro il bancone. «Mi chiedo cosa tu abbia fatto per meritartelo», disse il barista. Era impegnato a pulire un bicchiere con un tovagliolo bianco, con un'espressione indecifrabile. «Cosa?» chiesi, con la voce che biascicava quel tanto che bastava per accorgersene. Inclinai la testa, chiedendomi se stessi allucinando le sue parole attraverso la nebbia della tequila. Il barista mi sorrise beffardo, con gli occhi che scattavano verso il mezzanino dietro di me. «Hai attirato l'attenzione dello scapolo più inaccessibile e inavvicinabile del paese. Ti fissa da quando ti sei seduta.» La sua voce si alzò leggermente, superando il ritmo martellante. «Mi sto solo chiedendo cosa un tipo del genere veda in te stasera.» Nonostante l'alcol mi offuscasse i sensi, sentii il cuore iniziare a martellarmi contro le costole. Era un battito lento e pesante. Trattenni il respiro, con la mano che tremava mentre stringevo il bordo del bancone. Poi, spinta da un impulso improvviso e temerario, mi voltai. La prima cosa che vidi fu l'orologio. Anche dall'altra parte del club buio e illuminato dalle luci stroboscopiche, era impossibile non notarlo. Era un pezzo imponente, maschile, fatto di diamanti neri, che rifletteva i lampi frastagliati dei neon come un sole oscuro. Era allacciato a una mano grande e potente che riposava con noncuranza sulla ringhiera della balconata VIP. Mentre i miei occhi si abituavano, vidi dell'altro. Un tatuaggio — inchiostro scuro e intricato — spuntava da sotto il polsino bianco inamidato di una camicia elegante, scomparendo sotto la manica di un abito nero, nitido e costoso. L'uomo in persona era una silhouette di puro potere. Era appoggiato alla ringhiera, con una postura rilassata ma autorevole, come se non possedesse solo il club, ma l'aria stessa che tutti lì dentro stavano respirando. Non riuscivo a distinguere i lineamenti sottili del suo viso tra le ombre, ma sentivo il suo sguardo. Non era un'occhiata fugace. Non era lo sguardo di un uomo in cerca di un'avventura veloce. Era intenso. Magnetico. Era lo sguardo di un predatore che aveva appena avvistato qualcosa che intendeva tenere per sé. Sentii un'attrazione improvvisa, terrorizzante e fortissima verso di lui. Il mio corpo voleva muoversi, attraversare la pista e pretendere di sapere perché mi guardasse in quel modo, ma ero radicata sul posto. Il polso mi sussultò in gola. Mi voltai di nuovo verso il barista, con il respiro che usciva a piccoli sussulti affannosi. «Chi... chi è quello?» sussurrai. Il sorriso del barista si contrasse, un lampo di qualcosa simile a un avvertimento gli passò negli occhi. «Quello è Killian Thorne.» Quel nome mi colpì come una secchiata d'acqua gelata. Qualcosa si strinse dolorosamente nel profondo del mio stomaco. Tutti conoscevano quel nome. Potere. Ricchezza. Spietatezza. Il barista inclinò la testa, osservandomi con un misto di pietà e curiosità. «E a quanto pare, ha trovato il suo nuovo bersaglio.» L'incontro con i VIP POV di Willa Killian Thorne. Quel nome non mi era solo familiare; fece scattare un maledetto allarme nella mia testa. Un peso freddo e pesante mi si stabilizzò nello stomaco, squarciando la nebbia dei cinque — o erano sei? — cicchetti di tequila che avevo appena buttato giù. Avevo sentito le storie. A Seattle, il mio amico Sloane aveva passato molte serate davanti a un calice di vino a parlarmi dell'uomo che sedeva in cima alla catena alimentare aziendale come una sorta di divinità oscura e intoccabile. Un uomo che governava la Thorne Enterprises con il pugno di ferro e un cuore scolpito nel ghiaccio glaciale. E ora, secondo il barista, proprio quell'uomo mi stava bruciando il retro della testa con lo sguardo dal mezzanino. Sentii una goccia di sudore scivolare lungo la nuca. Non volevo guardare. Volevo restare concentrata sulle file di bottiglie di vetro scintillanti davanti a me, ma l'attrazione magnetica era troppo forte. Ero ubriaca, ero ferita ed ero temeraria. Mi voltai. Il club era un turbinio di luci stroboscopiche al neon e corpi che si dimenavano, ma i miei occhi si bloccarono all'istante sulla balconata. Lui era lì. Una silhouette di puro, assoluto potere appoggiata alla ringhiera. Non riuscivo a vedere chiaramente il suo viso tra le ombre, ma vidi il luccichio di un orologio imponente — diamanti neri, forse — e il modo in cui la sua mano grande e tatuata stringeva il bordo del legno. Non guardava la folla. Non guardava i ballerini. Guardava me. Non era un'occhiata casuale. Era lo sguardo di un predatore che ha appena avvistato qualcosa che intende spezzare. Sentii la pelle pizzicare. Mi voltai di nuovo verso il bancone, con il cuore che sbatteva contro le costole come un uccello in trappola. La mano mi tremava mentre afferravo il bicchierino vuoto. «Ancora», pretesi, con la voce che suonava più biascicata di quanto volessi. «Un altro. Adesso.» Il barista, che aveva osservato lo scambio con un misto di pietà e fascino, scosse la testa. Non tese nemmeno la mano verso la bottiglia. «Non posso farlo, bella ragazza. Sono stato avvertito. Penso che tu ne abbia avuto abbastanza per una sera.» Mi irritai, la spavalderia alimentata dall'alcol che divampava. «Cosa intendi con 'avvertito'? Sono io la cliente. Pago io. Dammi quel maledetto drink.» Lui non fece una piega. Invece, inclinò la testa verso le scale. «Non sei stata tu ad avvertirmi. È stato lui.» Seguii il suo sguardo. La balconata era vuota. La silhouette era sparita. «Cazzate», sbottai, agitando una mano con aria sprezzante. «Non l'ho visto scendere. Non ti ha detto una parola.» «Non ne ha avuto bisogno», rispose il barista, con un sorriso teso e nervoso. «Questo posto è suo, ragazzina. È lui il mio capo. E tengo piuttosto alle mie fottute gambe, quindi niente più drink per te. A meno che tu non voglia parlarne con lui.» Il proprietario di un impero multimiliardario e di un club di lusso come questo? Era molto più di quanto Sloane, il mio patetico ex fidanzato, potesse mai sperare di essere. Il pensiero di Sloane mi fece ribollire di nuovo il sangue. Guardai di nuovo verso le scale, mezza pronta a salire fin lassù e pretendere la mia tequila, ma le gambe mi sembravano fatte di gelatina. Mi voltai verso il bar per ribattere un'ultima volta, ma prima che una sola parola potesse uscirmi di bocca, un uomo apparve al mio fianco. Era enorme, vestito da capo a piedi con un abito nero che sembrava costare più della mia auto, e indossava occhiali da sole scuri all'interno di un club debolmente illuminato. Fece scivolare una bottiglia d'acqua fredda sul marmo verso di me. «Il signor Thorne vorrebbe scambiare due parole», disse l'uomo. La sua voce era un ronzio piatto e privo di emozioni. Fissai l'acqua, poi gli occhiali da sole. «E tu chi diavolo sei? E perché porti gli occhiali di notte? Sembri una comparsa di serie B di Men in Black.» Non lo trovò divertente. «Faccio parte del suo team di sicurezza. Ti farà bene bere un po' di quest'acqua e venire con me al piano di sopra. Al signor Thorne non piace aspettare.» «Certo che no», risi, il suono era acuto e amaro. Cercai di alzarmi, con l'intenzione di camminare verso l'uscita, ma la mano dell'uomo si serrò sul mio braccio. Non era doloroso, ma era fermo — una manetta inamovibile. «Che diavolo fai? Lasciami andare!» sbottai, cercando di strappare via il braccio. Lui non si mosse. Rimase lì, in attesa. Dopo un minuto di inutili sforzi, capii che non sarei andata da nessuna parte. La testa mi girava e la stanza cominciava a inclinarsi. Se avessi provato a correre, probabilmente sarei finita a faccia a terra sulla pista da ballo. «Bevi», mormorò lui, svitando il tappo e rimettendomela davanti. Lo guardai torva, ma presi la bottiglia. Ne scolai metà in un colpo solo, l'acqua gelata che dava una scossa al mio sistema. Non mi rese sobria, ma pulì le interferenze nel mio cervello quel tanto che bastava per capire che ero nei guai. «E ora?» chiesi, asciugandomi la bocca con il dorso della mano. «Seguimi», disse lui. Mi fece strada, con la mano che sfiorava la parte bassa della mia schiena, guidandomi verso le scale a chiocciola. Salimmo, lasciandoci alle spalle il calore e i bassi martellanti del piano principale. Attraversammo una serie di corridoi lunghi e sfarzosi dove la moquette era così spessa da attutire i nostri passi. Infine, ci fermammo davanti a una porta pesante con una semplice targa d'argento: SALA VIP. La guardia di sicurezza spinse la porta e si fece da parte. «La sta aspettando.» Il polso era un ritmo frenetico nella mia gola mentre entravo. La prima cosa che notai fu la temperatura. Il club principale era stato una fornace intrisa di sudore, ma qui dentro si gelava. L'aria era frizzante, quasi clinica, e profumava di cedro costoso e di qualcosa di metallico. Mi vennero i brividi sulla pelle. Indossavo un crop top bianco con la scritta 'BRIDE' impressa sul petto in lettere glitterate — un patetico resto dell'addio al nubilato che avrei dovuto festeggiare. L'aria fredda mi fece indurire istantaneamente i capezzoli, che tendevano il tessuto sottile. Non ebbi tempo di sentirmi in imbarazzo. Girai l'angolo e il respiro mi morì nei polmoni. Killian Thorne era seduto in una poltrona di pelle dallo schienale alto nell'angolo della stanza. Era esattamente come Sloane lo aveva descritto — spalle larghe, imponente e circondato da un'aura di assoluta autorità. Le sue gambe erano divaricate, la postura rilassata e arrogante. E non era solo. Una ragazza era inginocchiata sul pavimento tra le sue cosce. Era bellissima, con lunghi capelli biondi che le ricadevano a cascata sulla schiena, ed era attualmente impegnata. La sua testa si muoveva con un moto lento e ritmato, le labbra premute contro il sesso di Killian. Il mio cuore si fermò. Avrei dovuto girarmi. Avrei dovuto correre fuori dalla porta. Ma ero congelata, con gli occhi spalancati mentre assorbivo la scena. Killian non guardava nemmeno la ragazza. Non sembrava importargli che lei si stesse dando un gran da fare nel tentativo di compiacerlo. La sua testa era leggermente appoggiata all'indietro contro la pelle, ma i suoi occhi scuri e penetranti erano fissi nei miei. Mi stava guardando mentre io guardavo lui. Il silenzio nella stanza era assoluto, interrotto solo dai suoni umidi della bocca della ragazza e dal basso sordo e pesante che vibrava attraverso le assi del pavimento dal piano di sotto. Le mani di Killian erano affondate nei capelli della ragazza, le dita che stringevano le ciocche mentre le spingeva la testa più vicina, forzandola più a fondo su di lui. Non emise un suono, ma l'intensità del suo sguardo era soffocante. Sentii un'improvvisa, vergognosa ondata di calore tra le gambe. Era sbagliato. Era disgustoso. Stavo guardando un uomo ricevere un pompino in una sala privata, un uomo che non avevo mai incontrato, eppure il mio corpo reagiva come se fossi io quella inginocchiata lì. Spostai il peso del corpo, le cosce che si sfregavano tra loro, il respiro che usciva a piccoli sussulti affannosi. «Vai via», disse Killian. La sua voce era un rombo profondo e cavernoso che sembrò vibrarmi fin nelle ossa. Quasi sussultai, pensando che stesse parlando con me, ma lui non interruppe il contatto visivo. La ragazza si fermò immediatamente. Si ritrasse, con le labbra lucide, e si alzò in piedi in fretta. Non mi guardò mentre si sistemava il vestito e correva fuori dalla porta, con lo scatto della serratura che echeggiò nella stanza silenziosa. Ora eravamo solo noi. Rimasi lì, immobile, incapace di distogliere lo sguardo mentre Killian si alzava dalla poltrona. Non sembrava turbato dal fatto di essere ancora esposto. Si prese il suo tempo, con movimenti esperti e calmi, mentre rinfoderava il suo cazzo nei pantaloni costosi e tirava su la zip. Nella penombra dalle tonalità blu della sala, colsi un lampo d'argento. I miei occhi si abbassarono prima che potessi fermarmi. Lì, sulla parte inferiore del suo pene, c'erano diversi piercing d'argento. Il metallo brillò per un secondo prima di sparire dietro il tessuto dei pantaloni. Distolsi lo sguardo velocemente, con il viso che divampava di un rosso cremisi intenso. Killian non disse una parola mentre iniziava a camminare verso di me. Era alto — più alto di quanto sembrasse dalla balconata. Ogni passo che faceva era deliberato, come un cacciatore che si avvicina a un animale in trappola. Istintivamente indietreggiai, con i tacchi che battevano sul parquet, finché le mie scapole non colpirono la superficie fredda e dura della parete. Non si fermò finché non fu a pochi centimetri da me. Incombeva su di me, la sua mole massiccia oscurava il resto della stanza. Il suo profumo — colonia costosa e muschio maschile e selvaggio — mi avvolse, facendomi girare la testa più di quanto avesse mai fatto la tequila. Non mi toccò. Non ancora. Invece, lasciò che il suo sguardo viaggiasse su di me. Fu agonizzantemente lento. Iniziò dai miei capelli scompigliati, scese sul mio viso arrossato e poi si fermò sul petto. I suoi occhi indugiarono sulla scritta 'BRIDE' tesa sui miei seni, osservando il modo in cui il tessuto si alzava e si abbassava con il mio respiro affannoso. Un lento sorriso predatore gli increspò gli angoli della bocca. Non era un'espressione gentile. «Pensavo che avrei avuto bisogno di studiare un po' di più per confermare chi fossi», disse. La sua voce era una seta bassa e pericolosa che mi fece scorrere un violento brivido lungo la schiena. «Ma sembra che io abbia tutto ciò di cui ho bisogno.» Si chinò più vicino, la sua ombra mi inghiottì completamente. «Ciao, Willa Sterling.» Un patto con il diavolo POV di Willa Killian Thorne era attraente in un modo che non faceva solo voltare le persone: ti faceva fermare il cuore in un sussulto violento e terrorizzato. Avevo passato la vita circondata dall'élite, uomini che si pavoneggiavano e si tiravano a lucido finché non diventavano nient'altro che superfici brillanti, ma Killian era diverso. Era una forza della natura vestita con un abito sartoriale. La sua bellezza era qualcosa di affilato che mi toglieva il fiato. Aveva folti capelli scuri che sembravano essere stati scompigliati dalle sue stesse dita in un accesso di frustrazione, un contrasto disordinato con il modo terrorizzante e calmo con cui restava lì, a fissarmi come se fossi un puzzle che aveva già risolto. L'illuminazione nella sala VIP era soffusa, declinata in sfumature d'ambra e ombre profonde, rendendo impossibile stabilire il colore esatto dei suoi occhi. Sembravano due abissi, scuri e senza fondo, che mi scrutavano come se mi stesse scorticando per vedere il marciume sottostante. Aveva una mascella abbastanza affilata da far uscire il sangue, un naso leggermente storto — un accenno di passata violenza che lo rendeva solo più attraente — e un'ombra di barba di qualche giorno che gridava mascolinità pura. Mi stavo concentrando sulle cose sbagliate. Lo sapevo. Ma con la tequila che ancora mi bruciava nelle vene e il trauma dell'ultima ora che mi urlava in testa, non potevo farci niente. Quest'uomo aveva appena pronunciato il mio nome completo. Non si limitava a conoscermi; lo diceva con una familiarità che mi faceva accapponare la pelle e accelerare il battito. Avevo sentito le leggende su di lui, gli avvertimenti sussurrati sul mostro che gestiva l'impero Thorne, ma non ci eravamo mai incontrati. Ero un'estranea per lui. O avrei dovuto esserlo. Premei la schiena più forte contro il muro freddo, l'unica superficie solida che mi teneva in piedi. Il mio respiro usciva in piccoli sussulti brevi e irregolari. «Ti conosco?» riuscii a domandare a fatica. La mia voce suonava piccola in quella stanza vasta e silenziosa. Killian non si mosse di un millimetro, ma inclinò lentamente la testa, come un predatore che segue il minimo movimento della sua preda. Un sorriso sottile e freddo gli giocò sulle labbra mentre si sporgeva in avanti. Non mi toccò, ma la sua presenza era così pesante che sembrava un peso fisico che mi premeva sul petto. «Non ancora», mormorò. «C-come fai a sapere il mio nome?» Cercai di proiettare una forza che non possedevo. Volevo sembrare provocatoria, ma le parole uscirono con un inconfondibile biascicamento, un promemoria dei troppi drink che avevo buttato giù per dimenticare il viso di Sloane tra le gambe di mia sorella. «Mi prefiggo di conoscere ciò che mi interessa, Willa.» Il mio stomaco fece una capriola e, per un orribile secondo, non fu per l'alcol. Fu una risposta istintiva al pericolo che emanava. Perché non scappavo? Perché non provavo quel disgusto profondo che avrei dovuto provare dopo averlo sorpreso con quella donna? Invece, una sensazione sgradevole mise radici nel mio ventre: il sospetto che Killian avesse voluto che io vedessi quella scena. Voleva che lo vedessi nel suo stato più primordiale, più impenitente. «Cosa vuoi da me?» chiesi, mentre un violento tremore mi scuoteva il corpo. Non era solo paura; era il freddo della stanza e l'improvvisa, tagliente consapevolezza di quanto fossi vulnerabile. Killian non rispose subito. Assottigliò gli occhi, seguendo i lineamenti del mio viso prima di scendere verso il mio petto. Vidi il suo ghigno allargarsi. I miei capezzoli erano tesi contro il tessuto sottile del top, ma sapevo che non stava guardando solo il mio corpo. Stava guardando lo scherno stampato sulla mia maglietta. *La Sposa.* Quella parola bruciava come un marchio. Una barzelletta di cui tutti erano a conoscenza tranne me. «I miei occhi sono quassù, pervertito», sbottai, con la rabbia che finalmente traboccava. Era più facile essere arrabbiati che essere terrorizzati. Killian non sussultò. Non sembrò vergognarsi. Invece, riportò lo sguardo nei miei occhi, e la sua espressione si indurì. «Ho già visto i tuoi occhi, Willa.» La sua voce scese di un'ottava, diventando un ringhio basso e cupo che inviò un'ondata di calore dritta al mio centro. «Sono guardinghi. Traboccano di dolore e tradimento. Volevo vedere il resto di te.» Aplii la bocca per ribattere, ma non uscì alcun suono. Ero un uccellino preso in un laccio, e lui era quello che teneva il filo. Fece un altro passo avanti e io cercai di fondermi con il muro, i tacchi che battevano inutilmente sul pavimento. «Ho sentito parlare di te», sussurrai, con la voce che tremava così tanto da essere a malapena udibile. «Le cose che dice la gente... sei un mostro.» «Da Sloane Mercer, presumo? Il tuo... fidanzato?» Il nome fu come uno schiaffo. Il mio cuore sprofondò in un pozzo oscuro e vuoto prima di accendersi con un nuovo scatto di rabbia. «Ex fidanzato», sputai, le parole avevano il sapore del veleno. «E come diavolo fai a sapere così tanto su di lui? Perché ti interessa?» Killian finalmente fece un passo indietro, concedendomi un minimo spazio per respirare. Esalai un lungo e tremante sospiro di sollievo, ma durò poco. Allungò la mano e iniziò a sbottonarsi la giacca dell'abito con movimenti lenti e deliberati. Non riuscivo a distogliere lo sguardo. Osservai il modo in cui i suoi muscoli si flettevano sotto il pregiato tessuto della camicia nera. Aveva già slacciato i primi tre bottoni, rivelando un accenno di pelle abbronzata e la linea dura della clavicola. I miei occhi ne erano attratti come da un magnete; il cervello mi urlava di guardare altrove mentre il corpo si rifiutava di obbedire. Si tolse la giacca e me la lanciò. Mi colpì le braccia, pesante e calda. «So tutto dei miei dipendenti», disse con disinvoltura, come se ammettere di sorvegliare le persone che lavoravano per lui fosse la cosa più naturale del mondo. Rimase lì, in attesa. Sentivo la sua aspettativa, il comando silenzioso di indossare la giacca. Volevo farlo. Dio, stavo congelando, e il suo profumo stava già salendo dal tessuto — un misto di sandalo costoso, bourbon e un muschio maschile e selvaggio che mi faceva girare la testa. Ma non gli avrei dato la soddisfazione di vedermi obbediente. «Cosa vuoi da me?» ripetei, stringendo la giacca al petto invece di indossarla. «Adesso?» Inarcò un sopracciglio scuro, il suo sguardo era canzonatorio. «Voglio che tu metta quella giacca, Willa. Tremi come una foglia.» «Sì, perché mi fai paura», mentii. La verità era peggiore: mi stava elettrizzando. «Metti la giacca, e poi potremo continuare questa piacevole conversazione.» La sua voce era un ordine. Era bassa, profonda e assolutamente definitiva. «Ora.» Gli lanciai un'occhiataccia, ma la mia risolutezza stava crollando. Infilai le braccia nelle maniche, la fodera di seta che scivolava contro la mia pelle. La giacca era enorme per me, inghiottiva la mia figura, ma il calore fu istantaneo. Sembrava di essere avvolta dalle sue braccia, un pensiero che mi mozzò il fiato. «Contento?» sputai, guardandolo negli occhi. L'espressione che vidi lì mi fece sussultare. Indietreggiai, le spalle che colpirono di nuovo il muro. Killian Thorne mi stava guardando come se fossi l'unica cosa al mondo che contasse — e come se fossi un pasto che stava per divorare. I suoi occhi erano diventati quasi interamente neri, le pupille dilatate da una fame cruda e predatoria. «Non c'è nulla di cui avere paura, Willa. Non sono il tuo nemico.» Sorrise beffardo, ma non c'era gentilezza in quel gesto. «Ne sei sicuro?» sussurrai, con le ginocchia che sembravano fatte d'acqua. «Perché sono qui, allora? Perché mi guardi come... come se volessi rovinarmi?» Fece un passo avanti, infilando le mani in tasca, con la postura rilassata mentre la mia era tesa al massimo. «Se avessi voluto farti del male, Willa, lo avrei fatto nel momento in cui hai messo piede in questa stanza. Non gioco con il mio cibo a meno che non intenda mangiarlo.» Quelle parole avrebbero dovuto farmi scappare a gambe levate. Invece, causarono un calore improvviso e pulsante che si raccolse tra le mie cosce. Premei le gambe l'una contro l'altra, cercando di nascondere la reazione. Dovevo essere stata drogata. Non c'era altra spiegazione. O il barista aveva messo qualcosa nella mia tequila, o l'aria stessa che Killian respirava era un afrodisiaco. Killian mi diede le spalle, camminando verso un tavolo di mogano dove c'era una bottiglia di bourbon costoso. Se ne versò un bicchiere, il liquido ambrato che scrosciava contro il cristallo. Era la mia occasione. Guardai la porta, con il cuore che mi martellava contro le costole. Potevo correre. Potevo uscire da quella trappola foderata di velluto e non guardarmi mai più indietro. Allungai la mano verso la maniglia, le dita che sfiorarono il metallo fresco. «Se esci da quella porta», la voce di Killian risuonò, fermandomi sul colpo, «perderai l'unica vera occasione che hai di distruggere l'uomo che ti ha spezzata.» Rimasi gelata. Non mi voltai, ma strinsi la maniglia finché le nocche non diventarono bianche. «Ex fidanzato», lo corressi di nuovo. Killian emise un basso verso di divertimento. «E per quanto riguarda tua sorella, Jade? È anche lei la tua ex sorella ora?» La menzione del suo nome fu il colpo finale. Mi voltai di scatto, con il viso pallido e gli occhi che bruciavano di lacrime non versate. Lui era in piedi accanto al tavolo, con il bicchiere sollevato verso le labbra. Prese un sorso lento, osservandomi sopra il bordo con un'intensità terrificante. «Come fai a...» La mia voce si incrinò e dovetti deglutire a fatica per ritrovarla. «Come fai a sapere di Jade? Mi hai seguita? Sei una specie di malato stalker?» «Te l'ho detto, Willa. So tutto dei miei dipendenti. Sloane Mercer è un uomo ambizioso, ma è distratto. Lascia tracce. E io mi assicuro di sapere esattamente chi sta camminando nei miei corridoi.» Sbuffai, l'alcol mi dava un improvviso scatto di coraggio. Mi allontanai dalla porta, puntando dritto verso di lui. «Che cos'è questo? Una sorta di gioco perverso? Mi fissi come se fossi un trofeo che intendi vincere. Mandi la tua guardia del corpo a darmi la caccia. Mi chiami per nome come se mi possedessi. Cosa te ne frega di Sloane? Cosa te ne frega della mia vita?» Ero furiosa ora, con le mani serrate lungo i fianchi. «E cosa intendi con 'fargliela pagare'? Non ho bisogno di un salvatore, specialmente non di uno come te.» «Sembravi sul punto di annegare, Willa», mi interruppe lui, con voce piatta e priva di emozioni. «E trovo di avere un netto disgusto nel guardare le persone annegare quando hanno ancora così tanto fuoco dentro.» «Sei pazzo», sussurrai, scuotendo la testa. «Completamente, assolutamente fuori di testa.» Deglutii a fatica, mentre l'immagine della ragazza di prima mi balenava nella mente. «È molta preoccupazione da parte di uno che stava ricevendo un pompino su una poltrona di pelle cinque minuti fa.» Ero proprio di fronte a lui ora, abbastanza vicina da sentire il calore che emanava dal suo corpo. «Quello è stato... un errore di tempismo», disse, con voce perfettamente ferma. Non sembrava minimamente imbarazzato. «Non avresti dovuto vederlo.» «Cazzate.» La parola uscì leggermente biascicata mentre lo guardavo. «Volevi che lo vedessi. Volevi mostrarmi esattamente che tipo di uomo sei.» Mi ritrovai a guardargli la bocca — il labbro inferiore pieno, come appariva quando lui era... Scacciai il pensiero, ma il danno era fatto. Il mio cuore batteva forte per tutte le ragioni sbagliate. «Devo andarmene da qui», mormorai, più a me stessa che a lui. Iniziai a girarmi, ma la stanza decise di inclinarsi. Il pavimento sembrava scivolare sotto i miei piedi e le mie ginocchia cedettero. Allungai le mani alla cieca, alla disperata ricerca di qualcosa a cui aggrapparmi prima di colpire terra. Le mie mani si appoggiarono piatte contro una superficie dura e bollente. Non era un tavolo. Non era una sedia. Era il petto nudo di Killian. Nel momento in cui i miei palmi entrarono in contatto con la sua pelle, l'atmosfera nella stanza cambiò. Fu come se fosse stata accesa una miccia. Il suo intero corpo si irrigidì sotto il mio tocco, i muscoli del petto diventarono granito. Potevo sentire il battito del suo cuore — costante, potente e accelerato. Il bicchiere nella sua mano si fermò a metà strada verso la bocca. Per un battito di ciglia, nessuno dei due si mosse. Lentamente, gli occhi di Killian scesero verso il punto in cui le mie mani erano premute contro di lui. Poi sollevò lo sguardo, incontrando il mio. La maschera calma e predatoria che aveva indossato non scivolò semplicemente: andò in frantumi. Ciò che vidi nei suoi occhi era qualcosa di crudo, qualcosa di completamente folle. Era una fame così profonda da essere terrificante. La sua mascella si serrò così forte che pensai che l'osso potesse rompersi. Il suo respiro si spezzò in un suono nitido e frastagliato, e sentii i miei stessi polmoni bloccarsi in risposta. L'aria tra di noi si fece densa di una tensione improvvisa e violenta. Mi resi conto di cosa stavo facendo e cercai di ritrarre le mani, con il viso in fiamme per un misto di vergogna e desiderio. Ma non riuscivo a muovermi. Killian si mosse con la velocità di un serpente che colpisce. Allungò la mano e mi afferrò il polso, con una presa ferma ma non dolorosa. Invece di respingermi, mi costrinse a rimettere il palmo verso il basso, schiacciandolo contro il centro del suo petto, proprio sopra il cuore. Si chinò, con il viso a pochi centimetri dal mio, i suoi occhi cercavano i miei con una disperazione che mi faceva girare la testa. Quando parlò, la sua voce non era più vellutata. Era rauca, un suono torturato che sembrava provenire da un luogo molto oscuro. «Avevi ragione, Willa», gracchiò, con le parole che vibravano attraverso il suo petto fin nella mia mano. «Voglio davvero rovinarti.»

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