🔥«Sposami», ordinò Killian a bassa voce. «E farò inginocchiare chiunque ti abbia ferita.»=====Il ticchettio dei miei tacchi sul pavimento di marmo lucido della hall dell'hotel suonava come un conto alla rovescia. Ogni nitido *tap-tap-tap* echeggiava nello spazio cavernoso decorato in foglia d'oro, scandendo i secondi che mi separavano dal diventare finalmente la signora Sloane Vanderbilt. Mi lisciai il tessuto del mio crop top bianco, con la scritta "BRIDE" ricamata sul petto in paillettes d'argento scintillanti. Sloane me lo aveva comprato come regalo scherzoso per il giorno del nostro matrimonio. Mi faceva sentire un po' audace, mostrando un lembo di pelle, ma oggi era il giorno in cui gli avrei finalmente donato tutto.
Raggiunsi il banco della reception, con il cuore che palpitava per un misto di nervosismo e gioia pura e assoluta. Era una cerimonia privata. Niente occhi indiscreti, niente drammi familiari: solo noi e l'officiante in una suite attico che probabilmente costava più di tutte le mie rette universitarie.
«Salve. Ho una prenotazione. Willa Sterling», dissi, sorridendo alla donna dietro il bancone.
La receptionist non ricambiò il sorriso. Sollevò lentamente la testa, squadrandomi con uno sguardo di tale intenso disgusto che il mio sorriso vacillò. Le sue labbra, dipinte di un rosso sangue profondo, si arricciarono in un ghigno mentre osservava il mio top con la scritta "SPOSA" e la mia coda di cavallo spettinata ed eccitata.
«Sta scherzando, vero?» mi schernì. Non guardò nemmeno lo schermo; si voltò semplicemente verso la collega accanto a lei, che esibiva la stessa espressione di derisione.
Sbattei le palpebre, aggrottando la fronte confusa. L'aria nella hall sembrò improvvisamente diventare più fredda di diversi gradi. «Scusi? Ho una prenotazione per l'attico. Per il matrimonio.»
Le due donne si scambiarono un'occhiata che mi fece accapponare la pelle. Era uno sguardo carico di segreti condivisi e derisione.
«Senta, tesoro», disse la receptionist dalle labbra rosse, inclinando la testa con aria condiscendente. «Ha già fatto il check-in due ore fa. Se questo è un qualche patetico scherzo, le suggerisco di smetterla subito prima che chiami la sicurezza e la faccia accompagnare fuori.»
Una risata nervosa e affannosa mi sfuggì dalla gola. «Cosa? Non ho fatto il check-in. Sono appena arrivata dal parrucchiere. Deve esserci un errore.»
La seconda receptionist si sporse in avanti, assottigliando gli occhi. «Mostraglielo», mormorò alla collega.
Quella dalle labbra rosse imprecò sottovoce ma girò il portatile, premendo alcuni tasti. Indicò il registro digitale dei check-in con un'unghia lunga e curata. Era lì, nero su bianco: *Willa Sterling. Check-in effettuato: 14:14.*
«Oh!» Esalai un sospiro di sollievo, anche se il cuore batteva ancora a un ritmo frenetico contro le costole. «È stato probabilmente il mio fidanzato. Sloane. Deve aver fatto il check-in a mio nome per risparmiare tempo. Dovevo arrivare prima io, ma il traffico è stato un incubo. Per questo sono così sorpresa.»
Le receptionist non sembrarono sollevate per me. Semmai, la loro confusione si approfondì, trasformandosi in qualcosa che somigliava orribilmente alla pietà.
«Non è uno scherzo molto divertente, signorina», disse piano la seconda. «Lei ha fatto il check-in con un uomo due ore fa. So che era lei perché le ho fatto i complimenti proprio per lo stesso top che indossa ora. Quello con la scritta 'BRIDE'.»
Rimasi gelata. Mi guardai il petto. Sloane mi aveva detto di averne comprato solo uno. Aveva detto che era speciale. Unico. Solo per me.
«E poi ci ha detto che vi sareste sposati molto presto», aggiunse la donna dalle labbra rosse, con la voce che perdeva parte della sua asprezza, sostituita da un tono strano e vacuo.
Qualcosa di pesante — un peso freddo e plumbeo — mi cadde nello stomaco. Sentivo i polmoni restringersi, incapaci di incamerare abbastanza aria.
«Deve trattarsi di un malinteso...» la mia voce si affievolì fino a diventare un sussurro.
No. Non era possibile. Jade non l'avrebbe mai fatto. Non metteva piede nello stato da due anni. Non ci parlavamo dal litigio dopo il funerale di nostra madre. Non conosceva nemmeno Sloane. Lo avevo tenuto segreto, una parte preziosa della mia vita che non volevo fosse toccata dalla sua energia tossica.
«Quella non ero io», dissi, con voce ora più ferma, alimentata da un'ondata di panico crescente. «Io sono Willa Sterling. Ho il mio documento. Guardate.» Frugai nella borsa, tirai fuori la patente e la sbattei sul bancone di marmo.
Guardarono il documento, poi di nuovo me. La pietà nei loro occhi era ormai inconfondibile. Era il modo in cui la gente guarda un incidente d'auto: inorridita, ma incapace di distogliere lo sguardo.
La donna dalle labbra rosse sospirò, l'ostilità che svaniva lasciando il posto a una stanca rassegnazione. Allungò la mano sotto il bancone e tirò fuori una chiave magnetica di riserva.
«Spero che riesca a sistemare le cose», mormorò, forzando un sorriso teso e a disagio. «Attico B.»
Presi la tessera con dita tremanti. Non dissi grazie. Non potevo. Mi voltai e camminai verso gli ascensori, con le gambe che sembravano di piombo. Ogni passo era come avanzare in acque profonde e scure.
*È solo un errore,* mi ripetevo mentre le porte dell'ascensore si chiudevano, rivelando negli specchi dorati dell'interno una donna che sembrava diretta alla propria esecuzione. *Jade non è qui. Non sa nemmeno dove siamo. Sloane mi ama. Ha aspettato questa sera. Ha detto che la nostra prima volta doveva essere sacra. Ha detto di voler aspettare finché non fossi stata sua moglie.*
Ma il seme del dubbio era stato piantato, e stava crescendo come una vite spinosa e soffocante.
L'ascensore emise un segnale acustico. Le porte si aprirono su un atrio privato con una moquette spessa e soffice che attutiva il suono dei miei passi. Mi fermai davanti alle pesanti porte in mogano dell'Attico B, stringendo la tessera così forte che la plastica mi incideva il palmo.
Non bussai. Non ci riuscivo. Invece, avvicinai la tessera al lettore. Lampeggiò in verde con un leggero *bip* elettronico che risuonò come un urlo nel silenzio del corridoio.
Spinsi la porta, ma non entrai. Non ancora.
Fu il suono a colpirmi per primo.
Non era il rumore dei preparativi per un matrimonio. Non era la voce di Sloane che mi chiamava per salutarmi.
Era il suono umido e ritmico di carne che sbatte contro altra carne. Era il suono di gemiti pesanti e gutturali e di sospiri acuti e affannosi. Era il suono di una donna che veniva scopata a fondo, spietatamente.
La borsa mi scivolò di mano, colpendo il pavimento con un tonfo sordo che passò inosservato agli occupanti della stanza. Entrai nell'atrio, con gli occhi spalancati e la vista offuscata mentre la realtà della scena davanti a me mi dilaniava l'anima.
L'attico era bellissimo, pieno di rose bianche e champagne costoso nel ghiaccio, ma tutto ciò che vedevo era il letto.
Mia sorella gemella, Jade, era a cavalcioni del mio fidanzato. La sua schiena era inarcata, la testa gettata all'indietro mentre si aggrappava alla testiera per farsi leva. Era completamente nuda, la pelle arrossata di un rosa intenso. Sloane era sotto di lei, le mani affondate nei suoi capelli, tirandole la testa verso il basso per morderle il collo mentre i suoi fianchi spingevano verso l'alto con forza violenta.
Era dentro di lei, nel profondo. Potevo vedere il modo in cui il suo pene spesso e venoso spariva nell'umidità di lei a ogni spinta, mentre il suono dei loro corpi che si scontravano echeggiava contro i soffitti alti.
Rimasi paralizzata. Per un fugace, patetico secondo, il mio cervello cercò di offrirmi un'ancora di salvezza. *Forse lui non lo sa. Siamo identiche. Pensa che lei sia me.*
Ma il pensiero morì all'istante. Sloane e io stavamo insieme da un anno. Aveva passato ogni giorno di quell'anno a dirmi quanto mi rispettasse, quanto volesse aspettare la nostra prima notte di nozze per avermi finalmente. Non mi aveva mai vista nemmeno completamente nuda. Aveva insistito sulla "purezza".
Ed eccolo lì, a sprofondare dentro mia sorella con un'intensità ferina che non gli avevo mai visto.
«Mmm, sì. Così, tesoro», gemette Jade, la sua voce in netto contrasto con il silenzio della mia anima. «Mi scopi così bene, piccolo. Più veloce. Dammelo.»
Qualcosa dentro di me si spezzò. Il mondo oscillò sul suo asse, e la ragazza che era entrata in quell'hotel — la ragazza che credeva nelle anime gemelle e nelle paillettes d'argento — morì proprio lì, sulla soglia.
«Jade...?»
La mia voce era una cosa incrinata, rotta.
«Sloane?»
Il ritmo si interruppe bruscamente.
Si voltarono entrambi contemporaneamente. Gli occhi di Sloane si spalancarono, un lampo di genuina sorpresa attraversò il suo bel viso prima di spianarsi in una maschera fredda e impenetrabile. Jade non sembrava affatto sorpresa. Sembrava trionfante.
Sloane non si affrettò a cercare un asciugamano. Non cercò di nascondere la sua nudità. Si limitò a spingere Jade via da sé, il suo cazzo esausto e lucido che scivolava fuori da lei con un suono umido. Jade emise un lungo gemito esagerato mentre rotolava sulle lenzuola di seta.
«Dico sul serio, Slo? C'ero quasi», si lamentò lei, con voce eterea e leggera, come se io non fossi lì con il cuore che sanguinava sul pavimento.
*Slo?*
«Willa», disse Sloane, con la voce appesantita dallo sforzo mentre si alzava dal letto. Era magnifico e terrificante nella sua nudità, il corpo snello e muscoloso, coperto da un leggero velo di sudore. Non si disturbò nemmeno a coprire le sue parti intime, che stavano già ricominciando a risvegliarsi mentre mi guardava. «Giuro, pensavo fosse te. Non pensavo... credevo fossi arrivata in anticipo.»
Iniziò a camminare verso di me, allungando una mano come per consolarmi, ma io balzai indietro con un ringhio di pura repulsione. I miei occhi erano fissi su Jade.
Lei era seduta ora, appoggiata sui gomiti, con il seno proteso in avanti. Aveva un sorriso compiaciuto e predatore sul viso mentre si passava una mano tra i capelli scompigliati.
«Oh, ti prego, tesoro», disse, con la voce che grondava malizia. «È ora di smetterla con la recita, non credi? Sta diventando troppo patetico, persino per lei.»
Sloane smise di camminare. Si voltò a guardare Jade, un lento e oscuro sorriso che si diffondeva sulle sue labbra. «Andiamo, Jay. È stato divertente finché è durato.»
Mi sentivo come se stessi annegando. «Cosa... cosa state...?»
Le parole non uscivano. Il mio cervello cercava di elaborare il livello di calcolo che tutto ciò aveva richiesto. Non si erano appena incontrati. Si conoscevano. Erano a loro agio nella loro nudità, a loro agio nel loro tradimento condiviso.
Ma io non vedevo Jade da due anni. Non li avevo mai presentati.
«Come—»
Jade emise una risata acuta e canzonatoria mentre si alzava. Camminò verso Sloane, con movimenti fluidi e sicuri. Era completamente nuda, esibendo il corpo che era l'immagine speculare del mio, eppure sembrava così totalmente alieno.
«Sta andando in shock, tesoro. Dovremmo porre fine alle sue sofferenze subito, non credi?» rimuginò, fermandosi proprio davanti a Sloane.
Allungò la mano, le dita che le scorrevano sul petto, prima di afferrargli la mascella e attirarlo in un bacio profondo e possessivo. Guardai, incapace di muovermi, mentre la lingua di lei scivolava nella bocca di lui. Jade emise un debole gemito contro le sue labbra, tenendo gli occhi aperti, fissi nei miei con uno sguardo di puro, assoluto trionfo.
Volevo scappare. Volevo urlare. Ma i miei piedi erano incollati al pavimento. Ero spettatrice della distruzione della mia stessa vita.
Jade interruppe il bacio, la mano che scendeva lungo il corpo di Sloane. Gli afferrò il pene tra le mani, avvolgendo le dita attorno all'asta spessa e masturbandolo con un ritmo esperto. I suoi occhi non lasciarono mai i miei.
«A–avevi detto...» faticai a trovare la voce. Sembrava appartenere a una estranea. «Avevi detto che non eri ancora pronto per fare sesso, Sloane. Avevi detto che avresti aspettato finché non fossimo stati sposati. Avevi detto che era perché mi amavi.»
Sloane gettò la testa all'indietro e rise. Fu un suono freddo e vacuo che echeggiò nella stanza come uno sparo. Emise un basso gemito mentre Jade continuava ad accarezzarlo, il suo corpo che reagiva al tocco di lei con un tradimento tutto suo.
Le mie ginocchia cedettero. Dovetti allungare la mano e aggrapparmi allo stipite della porta per non crollare.
«Pensavo che mi amassi!» urlai, le lacrime che finalmente sgorgavano, calde e pungenti, offuscando la vista del mio fidanzato mentre veniva gratificato da mia sorella.
Jade lo lasciò andare, un'espressione annoiata sul viso. Sloane fece qualche passo verso di me. Non sembrava colpevole. Non sembrava dispiaciuto. Sembrava un uomo che avesse finalmente terminato un compito noioso.
Allungò la mano e, prima che potessi sussultare, la sua mano si strinse attorno alla mia mascella. La sua presa era dolorosamente stretta, le dita che affondavano nella mia pelle mentre mi costringeva a guardare nei suoi occhi freddi e oscuri.
«Pensavi che ti amassi, Willa? No. Jay è l'amore della mia vita.»
Lo sguardo del predatore
POV di Willa
«Jay è l'amore della mia vita.»
Quelle parole non mi colpirono e basta; mi squarciarono, taglienti e gelide, riducendo a brandelli le fondamenta stesse della mia esistenza. Jay. È. L’amore. Della. Mia. Vita. Ogni sillaba era un colpo di martello sul mio cuore, che lo mandava ritmicamente in frantumi finché non rimase altro che polvere.
Non riuscivo a respirare. I miei polmoni sembravano riempiti di piombo liquido, pesanti e inutili. Rimasi lì, con la bocca aperta in un muto e patetico anaspo, ma non uscì alcun suono. Il mio cervello, solitamente così acuto e logico, girava a vuoto, incapace di concepire la mostruosità di ciò che avevo appena sentito. Era un glitch nella realtà. Questo era un incubo — doveva esserlo.
Il mio petto pulsava di un dolore fisico, lancinante, quando la mano di Sloane si strinse improvvisamente sulla mia mascella prima di darmi una spinta forte e sprezzante. La mia testa scattò all'indietro e barcollai, i tacchi che si impigliavano nella spessa moquette dell'hotel. La pelle dove le sue dita erano affondate bruciava per il calore del suo tradimento.
«Perché?» La mia voce uscì come una cosa fragile e rotta. Sembravo una bambina: piccola, smarrita e completamente distrutta. «Perché mi hai fatto questo, Sloane? Perché fare tutto questo?»
Jade esplose in una risata acuta e divertita. Era un suono che conoscevo bene fin dalla nostra infanzia — il suono che faceva quando riusciva a rompere una delle mie bambole. Iniziò a camminare verso di me, con movimenti fluidi e predatori. Era completamente nuda, la pelle scintillante sotto le calde luci ambrate della suite, del tutto indifferente alla propria esposizione. Indossava la sua nudità come un'armatura, ostentando il corpo che era l'immagine speculare del mio, eppure appariva così alieno e grottesco in quel momento.
«Oh, sorellina», disse, inclinando la testa di lato. I suoi occhi non erano pieni del calore fraterno che avevo cercato di riconquistare per anni; brillavano di una malizia pura e assoluta. «Ancora non capisci, vero? Sei così lenta. Non sei mai stata altro che un pezzo sulla scacchiera, Willa. Una pedina usata per ottenere esattamente ciò che volevamo.» Fece una pausa, con un sorriso crudele che le giocava sulle labbra. «A proposito, è passato un bel po'. Non sei cambiata per niente. Sei ancora ingenua come il giorno in cui me ne sono andata.»
Le mie narici si dilatarono mentre cercavo di pompare aria nei miei polmoni affamati. Lo shock stava iniziando a cedere il passo a un'amarezza bruciante, incandescente. «Dovevi stare fuori dalla mia vita, Jade. Lo avevi promesso alla mamma. Lo avevi promesso a me.»
«E l'ho fatto. Per la maggior parte del tempo.» Fece schioccare la lingua contro il palato, un suono beffardo e ritmico. «Ma poi ho visto quanto stavi diventando felice. Ho visto quei post sui social media, la tua piccola 'vita perfetta' in città. E ho capito una cosa fondamentale, Willa: tu non meriti di essere felice. Non mentre io mi annoio. Ed è qui che è entrato in gioco il mio prezioso fidanzato.»
Allungò la mano e accarezzò la guancia di Sloane, con le dita che scorrevano possessivamente sulla sua pelle. Lui non sussultò. Non distolse lo sguardo. Si abbandonò al suo tocco, con gli occhi fissi su di me con una calma agghiacciante.
«Non è vero!» Digrignai i denti, il sapore delle parole era come quello del rame in bocca. Rivolsi di nuovo lo sguardo a Sloane, il mio tono che mutava in qualcosa di disperato e supplichevole. «Ti prego, Sloane. Dimmi che sta mentendo. Dimmi che non mi hai preso in giro per tutto questo tempo. Dimmi che gli ultimi due anni hanno significato qualcosa.» Esalai un respiro spezzato, la vista che si offuscava con i primi brucianti morsi delle lacrime.
La mascella di Sloane era serrata, un muscolo gli guizzava nella guancia. Per un istante, mi sembrò di vedere un lampo di qualcosa — colpa? Rimorso? Ma poi sparì, sostituito da un sorriso oscuro e arrogante. L'uomo che pensavo di amare era svanito, sostituito da un estraneo che indossava la sua pelle.
«È tutto vero, Willa», disse, la sua voce che scendeva di un'ottava in un tono di puro scherno. «Perché pensi che non abbia mai voluto scoparti? Credi davvero che fosse perché ti 'rispettavo'? Pensi che stessi davvero aspettando per qualche idea arcaica del matrimonio?»
«Credi che Sloane ti abbia trovata per caso?» intervenne Jade, con la voce che grondava veleno. «Che si sia imbattuto per sbaglio nel tuo culo moscio e banale e se ne sia innamorato perdutamente?»
Sloane ora stava vicino al bordo del letto, incrociando le braccia muscolose sul petto. Mi guardava dall'alto in basso come se fossi un insetto particolarmente poco interessante che stava per schiacciare. «Jay mi ha raccontato tutto di te, Willa. Prima ancora che mi trasferissi nella tua città, conoscevo il tuo caffè preferito, le tue insicurezze più profonde, i tuoi gusti in fatto di uomini. Mi ha dato lei il fottuto copione. Tutto quello che dovevo fare era seguirlo. Onestamente, mi ero stancato di fingere di essere il 'bravo ragazzo' per te. Era estenuante interpretare il fidanzato sensibile e paziente. Ma devo ammettere che la tua vulnerabilità ha reso piuttosto facile manipolarti.»
Indietreggiai barcollando, portandomi la mano alla bocca per soffocare un singhiozzo. Tutto mi faceva male. La testa mi martellava, il petto era stretto e il cuore sembrava essere stato fisicamente strappato dal mio corpo e calpestato.
«Voi... avete pianificato tutto questo? Fin dall'inizio? Ogni appuntamento? Ogni 'ti amo'?»
Il sorriso di Jade si allargò, mostrando i denti. «Certo che l'ho fatto. L’ho istruito su come parlarti, come toccarti, persino come guardarti affinché tu ti sentissi 'al sicuro'. È stato un capolavoro, non trovi?»
«Perché?» gridai, la parola era un urlo lacerante. «Perché prendersi tutto questo disturbo solo per ferirmi?»
L'espressione di Jade cambiò, la derisione si trasformò in qualcosa di cupo e vacuo. La sua voce divenne velenosa, vibrante di un risentimento lungo una vita. «Perché vederti andare in pezzi è l'unica cosa che mi fa sentire completa, Willa. Vederti perdere tutto — la tua dignità, il tuo uomo 'perfetto', il tuo futuro — è più soddisfacente di qualsiasi altra cosa al mondo.»
Caddi in ginocchio. La forza svanì semplicemente dalle mie gambe e colpii duramente il pavimento. Non cercai di aggrapparmi a nulla. Rimasi lì, rannicchiata su me stessa, singhiozzando in modo incontrollato. I suoni che uscivano da me erano primordiali, i rumori di qualcuno la cui anima era stata sistematicamente smantellata. «Ti amavo... lo amavo...»
Jade si accovacciò accanto a me. Non allungò la mano per consolarmi; la allungò per scostarmi un capello dal viso con una finta tenerezza che mi fece rivoltare lo stomaco. Si chinò vicino, così vicina che potevo sentire l'odore aspro e muschiato del sesso e del sudore sulla sua pelle — l'odore di lui, mescolato al suo.
«Lo so che lo amavi», sussurrò dolcemente, il suo respiro caldo contro il mio orecchio. «È questo che rende tutto così deliziosamente soddisfacente. Sapere che mentre tu sognavi il matrimonio, lui era dentro di me e mi chiamava con il tuo nome solo per renderlo più divertente.»
Si scostò ed emise un'altra risata acuta e stridula. «Onestamente? Sono quasi delusa che non ti abbia portata a letto. Sarebbe stato molto più divertente sapere che gli avevi dato tutto — la tua 'preziosa' verginità, il tuo corpo — e che comunque non era stato abbastanza per farlo restare. Ma non riusciva nemmeno a convincersi a farlo. Era troppo annoiato all'idea di te.»
Sentii un sussulto di qualcosa attraverso il dolore — una piccola, tremolante scintilla di sopravvivenza. Mi costrinsi ad alzarmi, le gambe che tremavano come canne in una tempesta. Mi mossi verso Sloane, un'ultima volta. «Sloane? Ti prego... dimmi che qualcosa era reale. Dimmi che non hai finto ogni singolo secondo.»
Sloane non mi guardò nemmeno con pietà. Mi guardò con fastidio. Sussultò, girando la testa verso Jade. «Questa situazione sta diventando fottutamente strana, Jay. Avervi qui entrambe. È come guardare la stessa persona, ma una di voi è semplicemente... rotta.» Allungò la mano, afferrando Jade per la vita e stringendo il suo corpo nudo contro di sé. «Sono innamorato di quella che sa davvero come vivere. Sono innamorato di te.»
Cominciarono a baciarsi di nuovo — un'esibizione di lussuria profonda, umida e teatrale che mi fece venire voglia di rimettere. Jade girò leggermente la testa, interrompendo il bacio solo per un secondo per guardarmi.
«Ti dispiace?» chiese, con voce eterea e canzonatoria. «Dobbiamo finire quello che abbiamo iniziato. Sono arrapata da morire. Ma ehi, sei la benvenuta se vuoi restare a guardare. Potresti imparare come si tiene stretto un uomo.»
Rimasi lì per un battito di ciglia a guardarli, desiderando che ci fosse un qualche gesto grandioso che potessi compiere, un atto di vendetta che radesse al suolo la stanza. Ma non c'era nulla. Ero vuota. Ero un fantasma nella mia stessa vita.
Mi asciugai le lacrime calde e rabbiose con il dorso della mano, sentendo l'assoluta pateticità della mia situazione. Non presi le borse. Non presi l'anello che avevo lasciato sul comodino. Mi voltai e uscii furiosa dalla stanza, con il suono della risata di Jade che mi seguiva lungo il corridoio come un rintocco funebre.
•••••*•••••*•••••
«Ancora.»
La parola mi graffiò la gola come carta vetrata. Il barista non esitò. Prese la bottiglia e versò un altro giro di tequila nel bicchierino. Lo buttai giù immediatamente, accogliendo il bruciore lancinante mentre scivolava lungo l'esofago. Era l'unica cosa che riuscissi a sentire.
Non ero sicura di quanto tempo fossi rimasta seduta a quel bar. Minuti? Ore? Il tempo aveva perso ogni significato nel momento in cui ero uscita da quell'hotel. Avevo camminato senza meta per le strade della città, con il mio abito da sposa — o quello che avrebbe dovuto essere il mio abito celebrativo — che mi pesava addosso come un sudario. Avevo camminato finché non mi facevano male i piedi e sentivo che la mente stava per cedere, infilandomi infine nel primo club di lusso che avevo trovato.
Schernii il mio riflesso nel legno lucido del bancone. A quest'ora avrei dovuto essere al ricevimento del mio matrimonio. Avrei dovuto ballare con il mio nuovo marito, sentendo il peso di una fede d'oro al dito. Invece, stavo bevendo per cancellare l'immagine mentale di mia sorella che gemeva il suo nome. Bevevo per dimenticare di essere stata il finale di uno scherzo durato due anni.
Sbattei il bicchiere vuoto e feci segno per un altro. Volevo il bruciore. Volevo che i bassi della musica pulsassero così forte da coprire le voci nella mia testa. Il club era un sovraccarico sensoriale di luci al neon, profumo costoso e l'odore pesante di sudore e alcol.
Aspetta.
Un brivido improvviso e acuto mi scosse il corpo. Non era la musica. Non era l'aria fredda delle bocchette. Era qualcos'altro — un istinto primordiale che urlava alla base del mio cervello.
Ero osservata.
La sensazione era pesante, un peso fisico che premeva contro la pelle della schiena. Potevo sentire un paio di occhi bruciare su di me da qualche parte alle mie spalle e in alto, facendo rizzare i peli sul collo. Non mi voltai. Non potevo. Mi limitai a fissare le file di bottiglie dietro il bancone.
«Mi chiedo cosa tu abbia fatto per meritartelo», disse il barista. Era impegnato a pulire un bicchiere con un tovagliolo bianco, con un'espressione indecifrabile.
«Cosa?» chiesi, con la voce che biascicava quel tanto che bastava per accorgersene. Inclinai la testa, chiedendomi se stessi allucinando le sue parole attraverso la nebbia della tequila.
Il barista mi sorrise beffardo, con gli occhi che scattavano verso il mezzanino dietro di me. «Hai attirato l'attenzione dello scapolo più inaccessibile e inavvicinabile del paese. Ti fissa da quando ti sei seduta.» La sua voce si alzò leggermente, superando il ritmo martellante. «Mi sto solo chiedendo cosa un tipo del genere veda in te stasera.»
Nonostante l'alcol mi offuscasse i sensi, sentii il cuore iniziare a martellarmi contro le costole. Era un battito lento e pesante.
Trattenni il respiro, con la mano che tremava mentre stringevo il bordo del bancone. Poi, spinta da un impulso improvviso e temerario, mi voltai.
La prima cosa che vidi fu l'orologio.
Anche dall'altra parte del club buio e illuminato dalle luci stroboscopiche, era impossibile non notarlo. Era un pezzo imponente, maschile, fatto di diamanti neri, che rifletteva i lampi frastagliati dei neon come un sole oscuro. Era allacciato a una mano grande e potente che riposava con noncuranza sulla ringhiera della balconata VIP.
Mentre i miei occhi si abituavano, vidi dell'altro. Un tatuaggio — inchiostro scuro e intricato — spuntava da sotto il polsino bianco inamidato di una camicia elegante, scomparendo sotto la manica di un abito nero, nitido e costoso.
L'uomo in persona era una silhouette di puro potere. Era appoggiato alla ringhiera, con una postura rilassata ma autorevole, come se non possedesse solo il club, ma l'aria stessa che tutti lì dentro stavano respirando. Non riuscivo a distinguere i lineamenti sottili del suo viso tra le ombre, ma sentivo il suo sguardo. Non era un'occhiata fugace. Non era lo sguardo di un uomo in cerca di un'avventura veloce.
Era intenso. Magnetico. Era lo sguardo di un predatore che aveva appena avvistato qualcosa che intendeva tenere per sé.
Sentii un'attrazione improvvisa, terrorizzante e fortissima verso di lui. Il mio corpo voleva muoversi, attraversare la pista e pretendere di sapere perché mi guardasse in quel modo, ma ero radicata sul posto. Il polso mi sussultò in gola.
Mi voltai di nuovo verso il barista, con il respiro che usciva a piccoli sussulti affannosi. «Chi... chi è quello?» sussurrai.
Il sorriso del barista si contrasse, un lampo di qualcosa simile a un avvertimento gli passò negli occhi. «Quello è Killian Thorne.»
Quel nome mi colpì come una secchiata d'acqua gelata. Qualcosa si strinse dolorosamente nel profondo del mio stomaco. Tutti conoscevano quel nome. Potere. Ricchezza. Spietatezza.
Il barista inclinò la testa, osservandomi con un misto di pietà e curiosità. «E a quanto pare, ha trovato il suo nuovo bersaglio.»
L'incontro con i VIP
POV di Willa
Killian Thorne.
Quel nome non mi era solo familiare; fece scattare un maledetto allarme nella mia testa. Un peso freddo e pesante mi si stabilizzò nello stomaco, squarciando la nebbia dei cinque — o erano sei? — cicchetti di tequila che avevo appena buttato giù. Avevo sentito le storie. A Seattle, il mio amico Sloane aveva passato molte serate davanti a un calice di vino a parlarmi dell'uomo che sedeva in cima alla catena alimentare aziendale come una sorta di divinità oscura e intoccabile. Un uomo che governava la Thorne Enterprises con il pugno di ferro e un cuore scolpito nel ghiaccio glaciale.
E ora, secondo il barista, proprio quell'uomo mi stava bruciando il retro della testa con lo sguardo dal mezzanino.
Sentii una goccia di sudore scivolare lungo la nuca. Non volevo guardare. Volevo restare concentrata sulle file di bottiglie di vetro scintillanti davanti a me, ma l'attrazione magnetica era troppo forte. Ero ubriaca, ero ferita ed ero temeraria.
Mi voltai.
Il club era un turbinio di luci stroboscopiche al neon e corpi che si dimenavano, ma i miei occhi si bloccarono all'istante sulla balconata. Lui era lì. Una silhouette di puro, assoluto potere appoggiata alla ringhiera. Non riuscivo a vedere chiaramente il suo viso tra le ombre, ma vidi il luccichio di un orologio imponente — diamanti neri, forse — e il modo in cui la sua mano grande e tatuata stringeva il bordo del legno. Non guardava la folla. Non guardava i ballerini.
Guardava me.
Non era un'occhiata casuale. Era lo sguardo di un predatore che ha appena avvistato qualcosa che intende spezzare.
Sentii la pelle pizzicare. Mi voltai di nuovo verso il bancone, con il cuore che sbatteva contro le costole come un uccello in trappola. La mano mi tremava mentre afferravo il bicchierino vuoto.
«Ancora», pretesi, con la voce che suonava più biascicata di quanto volessi. «Un altro. Adesso.»
Il barista, che aveva osservato lo scambio con un misto di pietà e fascino, scosse la testa. Non tese nemmeno la mano verso la bottiglia. «Non posso farlo, bella ragazza. Sono stato avvertito. Penso che tu ne abbia avuto abbastanza per una sera.»
Mi irritai, la spavalderia alimentata dall'alcol che divampava. «Cosa intendi con 'avvertito'? Sono io la cliente. Pago io. Dammi quel maledetto drink.»
Lui non fece una piega. Invece, inclinò la testa verso le scale. «Non sei stata tu ad avvertirmi. È stato lui.»
Seguii il suo sguardo. La balconata era vuota. La silhouette era sparita. «Cazzate», sbottai, agitando una mano con aria sprezzante. «Non l'ho visto scendere. Non ti ha detto una parola.»
«Non ne ha avuto bisogno», rispose il barista, con un sorriso teso e nervoso. «Questo posto è suo, ragazzina. È lui il mio capo. E tengo piuttosto alle mie fottute gambe, quindi niente più drink per te. A meno che tu non voglia parlarne con lui.»
Il proprietario di un impero multimiliardario e di un club di lusso come questo? Era molto più di quanto Sloane, il mio patetico ex fidanzato, potesse mai sperare di essere. Il pensiero di Sloane mi fece ribollire di nuovo il sangue. Guardai di nuovo verso le scale, mezza pronta a salire fin lassù e pretendere la mia tequila, ma le gambe mi sembravano fatte di gelatina.
Mi voltai verso il bar per ribattere un'ultima volta, ma prima che una sola parola potesse uscirmi di bocca, un uomo apparve al mio fianco. Era enorme, vestito da capo a piedi con un abito nero che sembrava costare più della mia auto, e indossava occhiali da sole scuri all'interno di un club debolmente illuminato.
Fece scivolare una bottiglia d'acqua fredda sul marmo verso di me.
«Il signor Thorne vorrebbe scambiare due parole», disse l'uomo. La sua voce era un ronzio piatto e privo di emozioni.
Fissai l'acqua, poi gli occhiali da sole. «E tu chi diavolo sei? E perché porti gli occhiali di notte? Sembri una comparsa di serie B di Men in Black.»
Non lo trovò divertente. «Faccio parte del suo team di sicurezza. Ti farà bene bere un po' di quest'acqua e venire con me al piano di sopra. Al signor Thorne non piace aspettare.»
«Certo che no», risi, il suono era acuto e amaro. Cercai di alzarmi, con l'intenzione di camminare verso l'uscita, ma la mano dell'uomo si serrò sul mio braccio. Non era doloroso, ma era fermo — una manetta inamovibile.
«Che diavolo fai? Lasciami andare!» sbottai, cercando di strappare via il braccio.
Lui non si mosse. Rimase lì, in attesa. Dopo un minuto di inutili sforzi, capii che non sarei andata da nessuna parte. La testa mi girava e la stanza cominciava a inclinarsi. Se avessi provato a correre, probabilmente sarei finita a faccia a terra sulla pista da ballo.
«Bevi», mormorò lui, svitando il tappo e rimettendomela davanti.
Lo guardai torva, ma presi la bottiglia. Ne scolai metà in un colpo solo, l'acqua gelata che dava una scossa al mio sistema. Non mi rese sobria, ma pulì le interferenze nel mio cervello quel tanto che bastava per capire che ero nei guai.
«E ora?» chiesi, asciugandomi la bocca con il dorso della mano.
«Seguimi», disse lui.
Mi fece strada, con la mano che sfiorava la parte bassa della mia schiena, guidandomi verso le scale a chiocciola. Salimmo, lasciandoci alle spalle il calore e i bassi martellanti del piano principale. Attraversammo una serie di corridoi lunghi e sfarzosi dove la moquette era così spessa da attutire i nostri passi. Infine, ci fermammo davanti a una porta pesante con una semplice targa d'argento: SALA VIP.
La guardia di sicurezza spinse la porta e si fece da parte. «La sta aspettando.»
Il polso era un ritmo frenetico nella mia gola mentre entravo.
La prima cosa che notai fu la temperatura. Il club principale era stato una fornace intrisa di sudore, ma qui dentro si gelava. L'aria era frizzante, quasi clinica, e profumava di cedro costoso e di qualcosa di metallico. Mi vennero i brividi sulla pelle. Indossavo un crop top bianco con la scritta 'BRIDE' impressa sul petto in lettere glitterate — un patetico resto dell'addio al nubilato che avrei dovuto festeggiare. L'aria fredda mi fece indurire istantaneamente i capezzoli, che tendevano il tessuto sottile.
Non ebbi tempo di sentirmi in imbarazzo.
Girai l'angolo e il respiro mi morì nei polmoni.
Killian Thorne era seduto in una poltrona di pelle dallo schienale alto nell'angolo della stanza. Era esattamente come Sloane lo aveva descritto — spalle larghe, imponente e circondato da un'aura di assoluta autorità. Le sue gambe erano divaricate, la postura rilassata e arrogante.
E non era solo.
Una ragazza era inginocchiata sul pavimento tra le sue cosce. Era bellissima, con lunghi capelli biondi che le ricadevano a cascata sulla schiena, ed era attualmente impegnata. La sua testa si muoveva con un moto lento e ritmato, le labbra premute contro il sesso di Killian.
Il mio cuore si fermò. Avrei dovuto girarmi. Avrei dovuto correre fuori dalla porta. Ma ero congelata, con gli occhi spalancati mentre assorbivo la scena.
Killian non guardava nemmeno la ragazza. Non sembrava importargli che lei si stesse dando un gran da fare nel tentativo di compiacerlo. La sua testa era leggermente appoggiata all'indietro contro la pelle, ma i suoi occhi scuri e penetranti erano fissi nei miei. Mi stava guardando mentre io guardavo lui.
Il silenzio nella stanza era assoluto, interrotto solo dai suoni umidi della bocca della ragazza e dal basso sordo e pesante che vibrava attraverso le assi del pavimento dal piano di sotto.
Le mani di Killian erano affondate nei capelli della ragazza, le dita che stringevano le ciocche mentre le spingeva la testa più vicina, forzandola più a fondo su di lui. Non emise un suono, ma l'intensità del suo sguardo era soffocante.
Sentii un'improvvisa, vergognosa ondata di calore tra le gambe. Era sbagliato. Era disgustoso. Stavo guardando un uomo ricevere un pompino in una sala privata, un uomo che non avevo mai incontrato, eppure il mio corpo reagiva come se fossi io quella inginocchiata lì. Spostai il peso del corpo, le cosce che si sfregavano tra loro, il respiro che usciva a piccoli sussulti affannosi.
«Vai via», disse Killian.
La sua voce era un rombo profondo e cavernoso che sembrò vibrarmi fin nelle ossa. Quasi sussultai, pensando che stesse parlando con me, ma lui non interruppe il contatto visivo.
La ragazza si fermò immediatamente. Si ritrasse, con le labbra lucide, e si alzò in piedi in fretta. Non mi guardò mentre si sistemava il vestito e correva fuori dalla porta, con lo scatto della serratura che echeggiò nella stanza silenziosa.
Ora eravamo solo noi.
Rimasi lì, immobile, incapace di distogliere lo sguardo mentre Killian si alzava dalla poltrona. Non sembrava turbato dal fatto di essere ancora esposto. Si prese il suo tempo, con movimenti esperti e calmi, mentre rinfoderava il suo cazzo nei pantaloni costosi e tirava su la zip.
Nella penombra dalle tonalità blu della sala, colsi un lampo d'argento. I miei occhi si abbassarono prima che potessi fermarmi. Lì, sulla parte inferiore del suo pene, c'erano diversi piercing d'argento. Il metallo brillò per un secondo prima di sparire dietro il tessuto dei pantaloni.
Distolsi lo sguardo velocemente, con il viso che divampava di un rosso cremisi intenso.
Killian non disse una parola mentre iniziava a camminare verso di me. Era alto — più alto di quanto sembrasse dalla balconata. Ogni passo che faceva era deliberato, come un cacciatore che si avvicina a un animale in trappola. Istintivamente indietreggiai, con i tacchi che battevano sul parquet, finché le mie scapole non colpirono la superficie fredda e dura della parete.
Non si fermò finché non fu a pochi centimetri da me.
Incombeva su di me, la sua mole massiccia oscurava il resto della stanza. Il suo profumo — colonia costosa e muschio maschile e selvaggio — mi avvolse, facendomi girare la testa più di quanto avesse mai fatto la tequila.
Non mi toccò. Non ancora. Invece, lasciò che il suo sguardo viaggiasse su di me. Fu agonizzantemente lento. Iniziò dai miei capelli scompigliati, scese sul mio viso arrossato e poi si fermò sul petto. I suoi occhi indugiarono sulla scritta 'BRIDE' tesa sui miei seni, osservando il modo in cui il tessuto si alzava e si abbassava con il mio respiro affannoso.
Un lento sorriso predatore gli increspò gli angoli della bocca. Non era un'espressione gentile.
«Pensavo che avrei avuto bisogno di studiare un po' di più per confermare chi fossi», disse. La sua voce era una seta bassa e pericolosa che mi fece scorrere un violento brivido lungo la schiena. «Ma sembra che io abbia tutto ciò di cui ho bisogno.»
Si chinò più vicino, la sua ombra mi inghiottì completamente.
«Ciao, Willa Sterling.»
Un patto con il diavolo
POV di Willa
Killian Thorne era attraente in un modo che non faceva solo voltare le persone: ti faceva fermare il cuore in un sussulto violento e terrorizzato. Avevo passato la vita circondata dall'élite, uomini che si pavoneggiavano e si tiravano a lucido finché non diventavano nient'altro che superfici brillanti, ma Killian era diverso. Era una forza della natura vestita con un abito sartoriale. La sua bellezza era qualcosa di affilato che mi toglieva il fiato. Aveva folti capelli scuri che sembravano essere stati scompigliati dalle sue stesse dita in un accesso di frustrazione, un contrasto disordinato con il modo terrorizzante e calmo con cui restava lì, a fissarmi come se fossi un puzzle che aveva già risolto.
L'illuminazione nella sala VIP era soffusa, declinata in sfumature d'ambra e ombre profonde, rendendo impossibile stabilire il colore esatto dei suoi occhi. Sembravano due abissi, scuri e senza fondo, che mi scrutavano come se mi stesse scorticando per vedere il marciume sottostante. Aveva una mascella abbastanza affilata da far uscire il sangue, un naso leggermente storto — un accenno di passata violenza che lo rendeva solo più attraente — e un'ombra di barba di qualche giorno che gridava mascolinità pura.
Mi stavo concentrando sulle cose sbagliate. Lo sapevo. Ma con la tequila che ancora mi bruciava nelle vene e il trauma dell'ultima ora che mi urlava in testa, non potevo farci niente. Quest'uomo aveva appena pronunciato il mio nome completo. Non si limitava a conoscermi; lo diceva con una familiarità che mi faceva accapponare la pelle e accelerare il battito. Avevo sentito le leggende su di lui, gli avvertimenti sussurrati sul mostro che gestiva l'impero Thorne, ma non ci eravamo mai incontrati. Ero un'estranea per lui. O avrei dovuto esserlo.
Premei la schiena più forte contro il muro freddo, l'unica superficie solida che mi teneva in piedi. Il mio respiro usciva in piccoli sussulti brevi e irregolari.
«Ti conosco?» riuscii a domandare a fatica. La mia voce suonava piccola in quella stanza vasta e silenziosa.
Killian non si mosse di un millimetro, ma inclinò lentamente la testa, come un predatore che segue il minimo movimento della sua preda. Un sorriso sottile e freddo gli giocò sulle labbra mentre si sporgeva in avanti. Non mi toccò, ma la sua presenza era così pesante che sembrava un peso fisico che mi premeva sul petto.
«Non ancora», mormorò.
«C-come fai a sapere il mio nome?» Cercai di proiettare una forza che non possedevo. Volevo sembrare provocatoria, ma le parole uscirono con un inconfondibile biascicamento, un promemoria dei troppi drink che avevo buttato giù per dimenticare il viso di Sloane tra le gambe di mia sorella.
«Mi prefiggo di conoscere ciò che mi interessa, Willa.»
Il mio stomaco fece una capriola e, per un orribile secondo, non fu per l'alcol. Fu una risposta istintiva al pericolo che emanava. Perché non scappavo? Perché non provavo quel disgusto profondo che avrei dovuto provare dopo averlo sorpreso con quella donna? Invece, una sensazione sgradevole mise radici nel mio ventre: il sospetto che Killian avesse voluto che io vedessi quella scena. Voleva che lo vedessi nel suo stato più primordiale, più impenitente.
«Cosa vuoi da me?» chiesi, mentre un violento tremore mi scuoteva il corpo. Non era solo paura; era il freddo della stanza e l'improvvisa, tagliente consapevolezza di quanto fossi vulnerabile.
Killian non rispose subito. Assottigliò gli occhi, seguendo i lineamenti del mio viso prima di scendere verso il mio petto. Vidi il suo ghigno allargarsi. I miei capezzoli erano tesi contro il tessuto sottile del top, ma sapevo che non stava guardando solo il mio corpo. Stava guardando lo scherno stampato sulla mia maglietta.
*La Sposa.*
Quella parola bruciava come un marchio. Una barzelletta di cui tutti erano a conoscenza tranne me.
«I miei occhi sono quassù, pervertito», sbottai, con la rabbia che finalmente traboccava. Era più facile essere arrabbiati che essere terrorizzati.
Killian non sussultò. Non sembrò vergognarsi. Invece, riportò lo sguardo nei miei occhi, e la sua espressione si indurì. «Ho già visto i tuoi occhi, Willa.» La sua voce scese di un'ottava, diventando un ringhio basso e cupo che inviò un'ondata di calore dritta al mio centro. «Sono guardinghi. Traboccano di dolore e tradimento. Volevo vedere il resto di te.»
Aplii la bocca per ribattere, ma non uscì alcun suono. Ero un uccellino preso in un laccio, e lui era quello che teneva il filo. Fece un altro passo avanti e io cercai di fondermi con il muro, i tacchi che battevano inutilmente sul pavimento.
«Ho sentito parlare di te», sussurrai, con la voce che tremava così tanto da essere a malapena udibile. «Le cose che dice la gente... sei un mostro.»
«Da Sloane Mercer, presumo? Il tuo... fidanzato?»
Il nome fu come uno schiaffo. Il mio cuore sprofondò in un pozzo oscuro e vuoto prima di accendersi con un nuovo scatto di rabbia.
«Ex fidanzato», sputai, le parole avevano il sapore del veleno. «E come diavolo fai a sapere così tanto su di lui? Perché ti interessa?»
Killian finalmente fece un passo indietro, concedendomi un minimo spazio per respirare. Esalai un lungo e tremante sospiro di sollievo, ma durò poco. Allungò la mano e iniziò a sbottonarsi la giacca dell'abito con movimenti lenti e deliberati. Non riuscivo a distogliere lo sguardo. Osservai il modo in cui i suoi muscoli si flettevano sotto il pregiato tessuto della camicia nera. Aveva già slacciato i primi tre bottoni, rivelando un accenno di pelle abbronzata e la linea dura della clavicola. I miei occhi ne erano attratti come da un magnete; il cervello mi urlava di guardare altrove mentre il corpo si rifiutava di obbedire.
Si tolse la giacca e me la lanciò. Mi colpì le braccia, pesante e calda.
«So tutto dei miei dipendenti», disse con disinvoltura, come se ammettere di sorvegliare le persone che lavoravano per lui fosse la cosa più naturale del mondo.
Rimase lì, in attesa. Sentivo la sua aspettativa, il comando silenzioso di indossare la giacca. Volevo farlo. Dio, stavo congelando, e il suo profumo stava già salendo dal tessuto — un misto di sandalo costoso, bourbon e un muschio maschile e selvaggio che mi faceva girare la testa. Ma non gli avrei dato la soddisfazione di vedermi obbediente.
«Cosa vuoi da me?» ripetei, stringendo la giacca al petto invece di indossarla.
«Adesso?» Inarcò un sopracciglio scuro, il suo sguardo era canzonatorio. «Voglio che tu metta quella giacca, Willa. Tremi come una foglia.»
«Sì, perché mi fai paura», mentii. La verità era peggiore: mi stava elettrizzando.
«Metti la giacca, e poi potremo continuare questa piacevole conversazione.» La sua voce era un ordine. Era bassa, profonda e assolutamente definitiva. «Ora.»
Gli lanciai un'occhiataccia, ma la mia risolutezza stava crollando. Infilai le braccia nelle maniche, la fodera di seta che scivolava contro la mia pelle. La giacca era enorme per me, inghiottiva la mia figura, ma il calore fu istantaneo. Sembrava di essere avvolta dalle sue braccia, un pensiero che mi mozzò il fiato.
«Contento?» sputai, guardandolo negli occhi.
L'espressione che vidi lì mi fece sussultare. Indietreggiai, le spalle che colpirono di nuovo il muro. Killian Thorne mi stava guardando come se fossi l'unica cosa al mondo che contasse — e come se fossi un pasto che stava per divorare. I suoi occhi erano diventati quasi interamente neri, le pupille dilatate da una fame cruda e predatoria.
«Non c'è nulla di cui avere paura, Willa. Non sono il tuo nemico.» Sorrise beffardo, ma non c'era gentilezza in quel gesto.
«Ne sei sicuro?» sussurrai, con le ginocchia che sembravano fatte d'acqua. «Perché sono qui, allora? Perché mi guardi come... come se volessi rovinarmi?»
Fece un passo avanti, infilando le mani in tasca, con la postura rilassata mentre la mia era tesa al massimo. «Se avessi voluto farti del male, Willa, lo avrei fatto nel momento in cui hai messo piede in questa stanza. Non gioco con il mio cibo a meno che non intenda mangiarlo.»
Quelle parole avrebbero dovuto farmi scappare a gambe levate. Invece, causarono un calore improvviso e pulsante che si raccolse tra le mie cosce. Premei le gambe l'una contro l'altra, cercando di nascondere la reazione. Dovevo essere stata drogata. Non c'era altra spiegazione. O il barista aveva messo qualcosa nella mia tequila, o l'aria stessa che Killian respirava era un afrodisiaco.
Killian mi diede le spalle, camminando verso un tavolo di mogano dove c'era una bottiglia di bourbon costoso. Se ne versò un bicchiere, il liquido ambrato che scrosciava contro il cristallo.
Era la mia occasione. Guardai la porta, con il cuore che mi martellava contro le costole. Potevo correre. Potevo uscire da quella trappola foderata di velluto e non guardarmi mai più indietro. Allungai la mano verso la maniglia, le dita che sfiorarono il metallo fresco.
«Se esci da quella porta», la voce di Killian risuonò, fermandomi sul colpo, «perderai l'unica vera occasione che hai di distruggere l'uomo che ti ha spezzata.»
Rimasi gelata. Non mi voltai, ma strinsi la maniglia finché le nocche non diventarono bianche. «Ex fidanzato», lo corressi di nuovo.
Killian emise un basso verso di divertimento. «E per quanto riguarda tua sorella, Jade? È anche lei la tua ex sorella ora?»
La menzione del suo nome fu il colpo finale. Mi voltai di scatto, con il viso pallido e gli occhi che bruciavano di lacrime non versate. Lui era in piedi accanto al tavolo, con il bicchiere sollevato verso le labbra. Prese un sorso lento, osservandomi sopra il bordo con un'intensità terrificante.
«Come fai a...» La mia voce si incrinò e dovetti deglutire a fatica per ritrovarla. «Come fai a sapere di Jade? Mi hai seguita? Sei una specie di malato stalker?»
«Te l'ho detto, Willa. So tutto dei miei dipendenti. Sloane Mercer è un uomo ambizioso, ma è distratto. Lascia tracce. E io mi assicuro di sapere esattamente chi sta camminando nei miei corridoi.»
Sbuffai, l'alcol mi dava un improvviso scatto di coraggio. Mi allontanai dalla porta, puntando dritto verso di lui. «Che cos'è questo? Una sorta di gioco perverso? Mi fissi come se fossi un trofeo che intendi vincere. Mandi la tua guardia del corpo a darmi la caccia. Mi chiami per nome come se mi possedessi. Cosa te ne frega di Sloane? Cosa te ne frega della mia vita?»
Ero furiosa ora, con le mani serrate lungo i fianchi. «E cosa intendi con 'fargliela pagare'? Non ho bisogno di un salvatore, specialmente non di uno come te.»
«Sembravi sul punto di annegare, Willa», mi interruppe lui, con voce piatta e priva di emozioni. «E trovo di avere un netto disgusto nel guardare le persone annegare quando hanno ancora così tanto fuoco dentro.»
«Sei pazzo», sussurrai, scuotendo la testa. «Completamente, assolutamente fuori di testa.»
Deglutii a fatica, mentre l'immagine della ragazza di prima mi balenava nella mente. «È molta preoccupazione da parte di uno che stava ricevendo un pompino su una poltrona di pelle cinque minuti fa.»
Ero proprio di fronte a lui ora, abbastanza vicina da sentire il calore che emanava dal suo corpo.
«Quello è stato... un errore di tempismo», disse, con voce perfettamente ferma. Non sembrava minimamente imbarazzato. «Non avresti dovuto vederlo.»
«Cazzate.» La parola uscì leggermente biascicata mentre lo guardavo. «Volevi che lo vedessi. Volevi mostrarmi esattamente che tipo di uomo sei.» Mi ritrovai a guardargli la bocca — il labbro inferiore pieno, come appariva quando lui era...
Scacciai il pensiero, ma il danno era fatto. Il mio cuore batteva forte per tutte le ragioni sbagliate. «Devo andarmene da qui», mormorai, più a me stessa che a lui.
Iniziai a girarmi, ma la stanza decise di inclinarsi. Il pavimento sembrava scivolare sotto i miei piedi e le mie ginocchia cedettero. Allungai le mani alla cieca, alla disperata ricerca di qualcosa a cui aggrapparmi prima di colpire terra.
Le mie mani si appoggiarono piatte contro una superficie dura e bollente.
Non era un tavolo. Non era una sedia.
Era il petto nudo di Killian.
Nel momento in cui i miei palmi entrarono in contatto con la sua pelle, l'atmosfera nella stanza cambiò. Fu come se fosse stata accesa una miccia. Il suo intero corpo si irrigidì sotto il mio tocco, i muscoli del petto diventarono granito. Potevo sentire il battito del suo cuore — costante, potente e accelerato.
Il bicchiere nella sua mano si fermò a metà strada verso la bocca. Per un battito di ciglia, nessuno dei due si mosse.
Lentamente, gli occhi di Killian scesero verso il punto in cui le mie mani erano premute contro di lui. Poi sollevò lo sguardo, incontrando il mio. La maschera calma e predatoria che aveva indossato non scivolò semplicemente: andò in frantumi. Ciò che vidi nei suoi occhi era qualcosa di crudo, qualcosa di completamente folle. Era una fame così profonda da essere terrificante.
La sua mascella si serrò così forte che pensai che l'osso potesse rompersi. Il suo respiro si spezzò in un suono nitido e frastagliato, e sentii i miei stessi polmoni bloccarsi in risposta. L'aria tra di noi si fece densa di una tensione improvvisa e violenta.
Mi resi conto di cosa stavo facendo e cercai di ritrarre le mani, con il viso in fiamme per un misto di vergogna e desiderio.
Ma non riuscivo a muovermi.
Killian si mosse con la velocità di un serpente che colpisce. Allungò la mano e mi afferrò il polso, con una presa ferma ma non dolorosa. Invece di respingermi, mi costrinse a rimettere il palmo verso il basso, schiacciandolo contro il centro del suo petto, proprio sopra il cuore.
Si chinò, con il viso a pochi centimetri dal mio, i suoi occhi cercavano i miei con una disperazione che mi faceva girare la testa. Quando parlò, la sua voce non era più vellutata. Era rauca, un suono torturato che sembrava provenire da un luogo molto oscuro.
«Avevi ragione, Willa», gracchiò, con le parole che vibravano attraverso il suo petto fin nella mia mano. «Voglio davvero rovinarti.»
